正月初十，汴河码头。
寒风依旧料峭，但作为京畿最重要的漕运水道之一，汴河的河面已然化冻，舟船往来渐多。
盛紘的官船即将启程返回扬州，待吏部正式文书下达，再举家迁来汴京。
码头上，王凌携盛华兰亲至送行，盛淑兰因胎象虽稳，但昨日偶感风寒，王凌坚持让她在府中将养，未曾前来。
盛华兰身着银狐斗篷，小腹已经微微隆起，在彩簪搀扶下，与父亲话别，眼中满是不舍：“父亲一路顺风！家中事务，母亲和祖母还需父亲多费心，待父亲携家眷进京，女儿再在跟前尽孝。”
盛紘看着女儿气色红润，心下安慰，温声道：“我儿放心，家中一切有我。”
“你在京中要好生将养，切勿劳神！待为父进京，或许便能赶上我外孙出世了！”
说着，他自己倒先笑了起来，可见心里之高兴！
王凌拱手道：“岳父大人放心，小婿已安排妥当，定会护华兰、淑兰二人周全。岳父回扬之后，若有需要之处，尽管吩咐扬州老宅的人。”
“有贤婿在，我有什么不放心的。”盛紘拍拍王凌的手臂，压低声音道：“巡盐之事，凶险非常，贤婿务必谨慎。江南那些盐枭、官绅，盘根错节，切莫大意。若有难处，可扬州府衙相助。”
盛紘这话是有些多余了的，毕竟王凌带了三百重骑兵南下，还持有天子剑，可调动江南军队，只要不是面对上万的大军的围追堵截，基本上安全是不成问题的。
其实，就是没有天子剑，以他广陵伯的身份和在淮南军界的人脉，调动几个营的厢军还是一点问题都没有的。
盛紘不知道王凌有这些底牌，关切倒也是真情实意的，王凌自然是表示感谢了：“小婿谨记岳父教诲。”
时辰已到，盛紘登上了早已等在岸边的船只，盛长柏、盛长梧两人亦跟着一起上了船，在船边上挥手作别。
临行之前，盛长梧将手拢成喇叭状，对着守卫在王凌身侧的盛长松大喊道：“大哥！你放心吧！我一定会如实跟爹娘说的！”
未等盛长松回话，官船便缓缓离岸，顺流而下，渐渐消失在蒙蒙水汽之中。
王凌揽住盛华兰的肩，轻声道：“回去吧，外面风大。”
盛华兰倚着王凌，望着父亲远去的方向，轻声道：“夫君，你南下，也要一切小心。我和淑兰姐姐，还有孩子们，等你平安回来。”
……
二月初一，辰时，汴京南薰门外。
三百广陵伯府亲卫铁骑(别忘了，广陵伯府有一千部曲，只是在府内只能驻扎一百五而已)已列队完毕，人人身着轻甲，外罩深蓝色战袍，背负弓矢，腰佩长刀，肃杀之气凛然。
盛长松全身披挂，策马立于队前，神色凝重。
他的坐骑已经换成了上等的三河战马，是广陵军自己从党项人那里采购到的最好的战马，身上披挂的是王凌送给他的一套山纹鱼鳞明光铠，看上去威武不凡，再搭配一领黑色披风，现在也有了少年将军的模样。
这次护卫王凌南下巡盐的任务，是他好不容易从王平手里抢下来的，他想多积攒点功勋，等到结婚的时候，说不定还能再官升一级。
王平倒无所谓升不升官，所以在收了盛长松的一口好刀之后，也就原谅了盛长松抢自己任务的事，率另外一百五十部曲留守伯府，护卫内宅安全。
队伍前方，另有二十骑，是巡盐御史张丛、监察御史刘阚以及他们的侍卫随从，是官家特意从捧日军中调出来的，每人十骑，以作护卫。
张丛年约四旬，面容清瘦，目光锐利，是朝中有名的铁面御史；刘阚稍年轻些，神情谨慎，默默观察着周遭。
二人虽是清流文官，但毕竟只是四五品，对王凌这个价格节度观察留后、门下左侍郎的伯爵执礼甚恭。
毕竟，皇帝已经有明言了，此次南下，这位年轻的伯爵才是真正的主事之人，而且加了观察、门下侍郎两个头衔的王凌，现在已经可以称得上是一个“小使相”了，虽然是临时的，但是在文官行列里也是三品的重臣了。
面对三品重臣，四五品的御史就算是再清流，也不得不保持基本的体面与尊重。
王凌今日未着官服，只一身藏青色劲装，外罩玄色大氅，骑在“黑风”之上，更显利落挺拔。
他接过王平递来的天子剑，郑重系在腰间。
城门内，伯爵府的驷驾马车赶到了！
盛华兰与盛淑兰不顾穆伯等人的劝阻，执意前来相送，二人皆着厚实斗篷，在丫鬟搀扶下下车，走到王凌马前。
“夫君……”盛华兰未语先凝噎，强忍着泪意：“早去早回，平安为重。”
盛淑兰亦是眼眶泛红，将手中的一个平安符塞到王凌手里：“这是妾身昨日去大相国寺求的，夫君带着……”
孕期的女人多愁善感是常理，但伯爵府的这两位夫人倒像是水做的一般，动不动就眼含热泪，楚楚惹人怜！
王凌心中暖流涌动，又夹杂着丝丝歉疚，两位夫人有孕在身，他这个做夫君的不能陪伴在旁，确实很难不心生歉疚。
王凌下马，轻轻握住二人的手，低声道：“放心，最多五六月，我定当归来，陪着你们生产！”
“你们在府中，互相扶持，安心待产。家中诸事，我俱已交待妥当，若有急事，可递牌子进宫求见皇后娘娘，娘娘定然不会不管！”
“嗯。”二女重重点头：“夫君要保重身体！”
“你们也是！”王凌道：“天冷，你们快回去罢！”
说着，王凌便让彩簪、彩环二人扶着二位夫人回车上，自己则不再犹豫，勒转马头，沉声下令：“出发！”
三百二十铁骑簇拥着王凌与两位御史，马蹄声如雷，踏着初春尚且坚硬的土地，向南疾驰而去。
烟尘渐起，遮住了南薰门，也遮住了城门前那两道久久凝望的窈窕身影。
盛华兰与盛淑兰相互搀扶着，直到再也看不见队伍的踪影，才在丫鬟们的再三劝说下，登上马车，返回那座如今显得有些空荡的伯爵府。
……
三月初一，杭州，钱塘县驿馆。
巡盐队伍一路轻装简行，过扬州而未入城，只遣人给老宅送了信；经江宁，亦未惊动地方，只调阅了江南东路转运司及盐铁司的部分存档；直至抵达两浙路治所杭州，方才入住官驿。
此行出乎意料的顺利，却也出乎意料的沉闷。
所过州县，盐务官员无不恭敬迎接，账册档案任凭查阅，盐仓敞开检验，问及产量、损耗、私贩，皆对答如流，数据详实，几乎挑不出错处。
盐场实地察看，也是井井有条，灶户劳作，盐丁巡逻，一切仿佛都笼罩在一种过于“规范”的平静之下。
夜已深，驿馆书房内灯火通明。王凌、张丛、刘阚三人对坐，面前摊开着数十卷沿途搜集的账册、文书。
“观察！”张丛眉头紧锁，指着账册上一处：“这是杭州盐场去岁的产出记录，与报往三司的数目分毫不差。损耗记录也合理，均在朝廷定例之内。私盐案卷，近三年仅有三起，涉案不过数人，均已结案。”
“太干净了……干净得不像话。”
刘阚接口道：“下官暗地里寻访过一些老灶户，言语间却多有闪烁。提到产量，只说‘上官让产多少，便是多少’；问及损耗，则低头不语。”
“下官觉得，他们……似有惧色。”
王凌手指轻轻敲击着桌面，目光沉静，这一路的“顺遂”，早在他预料之中。
国朝每年的岁入当中，光是盐税就高达三千余万贯，其中一半出自江南！这还仅仅只是盐税，不涉及盐务所覆盖的其他收入！
江南盐务这块肥肉，不知养肥了多少人，自己这“钦差”到来，他们岂会毫无准备？
这一切的顺遂怕是早就准备好的，这表面的平静之下，怕是暗流早已汹涌。
“明日，我们去看看盐仓。”王凌缓缓开口：“账册是死的，仓里的盐是活的，有没有盐，一眼就能看清楚！”
“张御史，你精于算术，明日清点，我要最确切的数目。”
“刘御史，你带人，设法避开本地盐丁，去钱塘江沿岸的私港、渔村暗访，听听民间是怎么说的。”
“是！”二人肃然应道。
“另外！”王凌眼中寒光一闪：“从军中选二十名机灵可靠的斥候，扮作商旅，分批派出去，到苏、杭、秀、常一带，自行探查，尤其是各大盐商、漕帮的动静。”
“伯爷是怀疑……”张丛心领神会。
“不是怀疑，是确定。”王凌冷笑一声：“这江南的盐，若真如账上这般清清楚楚，陛下又何须派我等前来？明日看盐仓，恐怕才是好戏开场的时候。”
窗外，钱塘江的潮声隐隐传来，沉闷而有力，仿佛预示着即将到来的风雨。王凌走到窗边，推开窗户，带着水汽的夜风扑面而来。他望向南方沉沉的夜幕，眼神锐利如刀。
这巡盐之路，恐怕不会一直这般“平静”下去了