如此严苛的军令之下，没有人敢再犯，所有人都像珍惜自己的眼珠子一样，珍惜着存量不多的水。
就这样，他们在沙漠中跋涉了整整五天，第六天清晨，他们终于看到前方出现了一片碧蓝色的水域，居延泽，到了！
所有人看到水源，都激动得热泪盈眶，纷纷嘶吼着冲向湖边，跪地捧水痛饮，连日以来的绝望疲惫一扫而空。
野利遇乞走到湖边，捧起清水拂面，紧绷多日的心神稍稍放松，随即眼神一厉，抬手沉声下令：“斥候全域探查，湖边高地必有西夏边防烽燧，速速探明位置！”
常年镇守河西的他非常清楚，居延泽作为勒漠大漠里仅有的一处巨型水源，虽然不适合常驻大军，但作为重要的水源补给地，在这里还是常设有一座边防烽燧的，驻守三十名西夏边防士兵，负责了望沙漠异动、传递狼烟警报。
一旦烽燧点燃狼烟，不出半日，附近西夏驻军便会合围而来，全军前路将彻底断绝。
片刻之后，黑衣斥候飞速折返，单膝跪地禀报：“宁令，正北三里高地，发现烽燧一座，守军三十人，配有狼烟引火之物，暂无察觉我军踪迹！”
野利遇乞眼神冰冷，果断下令：“出一个百人队，全速突袭，不许放走一人，不许点燃一缕狼烟，一刻钟之内结束战斗！”
“遵命！”
百名野利亲卫皆是百战精锐，立刻俯身压低身形，借助沙丘掩护，呈散兵突击阵型，悄无声息向着高地烽燧潜行逼近。
这座西夏边防烽燧不过三丈高，夯土筑成，搭配木质了望塔楼，三十名守军常年驻守荒漠边陲，懈怠松懈，大半士兵倚靠土墙打盹，仅有两名哨兵懒洋洋眺望沙漠，丝毫没有察觉致命危机已经临近。
“动手！”一声低沉令下，百名亲卫骤然发难，翻身冲上高地，短刃出鞘，寒光乍现。
两名哨兵闻声转头，刚要张口示警，便被飞射而来的短箭封喉，连一声惨叫都未能发出，直直倒地。
烽燧内其余西夏守军瞬间惊醒，慌乱拿起长枪格挡，可常年懒散的边防守军，根本不是野利百战亲卫的对手，亲卫们配合娴熟，前排盾兵顶住长枪攻势，后排刀兵近身收割，战术干脆利落，全程没有多余厮杀。
哀嚎声被利刃死死捂住，整场战斗全程静默，唯有兵刃碰撞的轻响回荡高地。
短短十二息时间，三十名西夏烽燧守军便尽数被全歼，无一人突围，无一人有机会触碰狼烟烽火。
亲卫队长快步折返，躬身复命：“宁令，烽燧已攻克，守军全员剿灭，狼烟完好未动，我军无一伤亡！”
野利遇乞缓步走上高地烽燧，俯瞰整片居延泽湖面，脚下踩着西夏守军遗留的兵器，面色淡漠，没有丝毫波澜。
乱世逃亡，本就是你死我活，心慈手软，只会葬送全军。
他看向眼前这座烽燧，沉声吩咐：“烧毁烽燧塔楼，填平狼烟灶台，抹去所有战斗痕迹。”
“全军原地休整两日，补足淡水野味，两日之后出发！”
清理战场的火光缓缓燃起，荒漠边陲这座不起眼的边防烽燧，彻底消失无踪，西夏朝廷自始至终，都没有收到半点边境异动的消息。
……
接下来的日子，队伍继续向西行进，他们沿着沙漠南边边缘的绿洲前行，途经一个个党项部落和吐蕃部落。
每抵达一处部落，野利遇乞都亲自登门拜访部落首领，拿出从私庄带出的金银珠宝、绸缎铁器作为馈赠，换取粮草、马匹与饮水，同时恳请部落严守行踪，不要向西夏官府泄密。
大部分部落首领感念旧恩，再加上野利遇乞出手阔绰，纷纷选择庇护这支残军，甚至主动派出熟悉地形的向导，带领大军避开官道关卡，缩短行军路程。
但依旧有少数心怀二心的部落，贪图西夏官府的悬赏，暗中派遣信使，前往就近的甘肃军司告密。
可野利遇乞早有防备，行军途中前后皆布设斥候游骑，所有告密信使，尽数在半路被截杀，密信无一送出。
一路隐匿行踪，一路避战潜行，整整一个月的戈壁与荒漠跋涉，将士们早已形容枯槁，甲胄布满风沙痕迹，终于在远方地平线处，看见了厚重古朴的夯土城墙。
河西西陲重镇，沙州，到了。
……
六月底，沙州城外。
沙州古称敦煌，扼守河西走廊最西端，东接瓜州，西通西域诸国，南依祁连山天险，北临大漠戈壁，是古丝绸之路的咽喉要道，商旅往来不绝，战略价值极高。
整座城池没有中原城池的高大巍峨，却以黄土层层夯筑城墙，墙体厚实坚硬，足以抵御寻常攻城战事，历经数百年风沙依旧坚固。
只是如今西夏连败于大周，边境战火连绵，商旅断绝，城门处守军散漫值守，街上行人稀少，整座城池一片萧条冷清。
野利遇乞没有急于进城，他先在城外找了个隐蔽的地方安顿下来，然后派了几名机灵的亲卫扮作商贩，混入城中打探消息。
两天后，亲卫回来禀报：“宁令，城中守军大约只有八百人，守将是嵬名察罕的远房侄子，名叫嵬名荣，是个没什么本事的纨绔子弟。”
“他仗着嵬名察罕的关系才捞到这个肥差，平日里只顾着搜刮百姓、吃喝玩乐，根本不把防务放在心上。”
“城中百姓大约有两三万人，大多是汉人和党项人，还有一些回鹘商人和吐蕃牧民，大家对西夏的统治普遍不满，因为税赋太重，官府又腐败无能。”
“最重要的是，凉州那边的消息还没有传过来，嵬名察罕在咯罗川战死的消息，似乎还没有传到沙州。守军对西边的局势一无所知，还以为河西走廊一切太平。”
野利遇乞听完，嘴角露出一丝冷笑：“天助我也。”
他当即做出了决定：趁沙州守军毫无防备，一举拿下此城。
当天夜里，野利遇乞挑选了三百名最精锐的部曲，换上普通百姓的衣服，将兵器藏在驴车和货物中，分批混入城中；其余一千五百余人则在城外埋伏，只等城中信号一起，便里应外合，夺取城门。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，沙州的城门刚刚打开，第一批混入城中的野利部曲便动手了。
他们分成两队，一队直奔城门口的守军，手起刀落，将还在打哈欠的守门士兵全部解决；另一队则冲向守将嵬名荣的府邸，将还在睡梦中的嵬名荣堵在了被窝里。
嵬名荣吓得魂飞魄散，连衣服都没来得及穿，就被五花大绑地拖到了野利遇乞面前。
“你……你是谁？你要干什么？”嵬名荣哆嗦着问道。
野利遇乞居高临下地看着他，淡淡道：“我叫野利遇乞！这个名字，你应该听说过吧？”
嵬名荣的脸色瞬间变得惨白。
野利遇乞！右厢都统军！石门川之战后下落不明的那个人！他怎么会在沙州？！
“野利将军饶命！饶命啊！”嵬名荣扑通一声跪在地上，连连磕头：“末将……末将愿降！愿降！”
野利遇乞不屑地看了他一眼，挥了挥手：“拖下去，关起来！等我把沙州的事情理顺了，再处置他。”
“是！”
嵬名荣被拖走之后，野利遇乞走出府邸，来到沙州的城头上。
城中的百姓和守军还不知道发生了什么事，都躲在屋里不敢出门，只有一些胆子大的，探头探脑地往外张望。
野利遇乞站在城头，望着这座古老的城市，心中涌起一股难以言喻的感慨。
从石门川战败到现在，过去了将近两个月，他穿越了沙漠，跨越了戈壁，躲过了追杀，经历了一次又一次的生死考验，终于在这片遥远的土地上，找到了一个可以落脚的地方。
这里，将是他重新开始的地方。
“传令下去，”野利遇乞对身边的亲卫道：“贴出安民告示，就说野利遇乞奉国主密诏，前来接管沙州防务，所有百姓各安其业，不得惊慌。”
“有敢趁乱抢劫、奸淫、放火者，格杀勿论。”
“另外，打开粮仓，赈济城中贫苦百姓。沙州城中的所有官吏，限三日内前来报到，逾期不至者，以抗命论处。”
“是！”
拿下沙州之后，野利遇乞用了半个月的时间来整合城中的各方势力。
他先是清点了沙州的库存，粮食还有不少，足够城中军民吃上三个月；兵器库中的刀枪弓箭虽然老旧，但勉强能用；府库中的银钱则少得可怜，显然是被前任守将嵬名荣贪污了不少。
他接着着手整顿军队，沙州原有的八百守军，愿意留下的编入新军，不愿意留下的发给路费遣散，他自己带来的一千八百余名部曲，则作为新军的骨干，担任各级军官。
然后，他开始招募新兵。
沙州城中以及周边部落的年轻人，听说野利遇乞在此招兵，纷纷前来投奔。
野利遇乞在河西的名声还是很响亮的，许多人都愿意跟着他干。短短半个月，他便招募到了三千余人。
有了这五千余人的队伍，野利遇乞的底气足了不少，但他知道，光有一个沙州是不够的。
沙州孤悬西陲，若是东边的瓜州和肃州还在西夏朝廷手中，他就等于被堵在了一个死胡同里，一旦西夏朝廷缓过手来，派兵西征，他就会被困死在沙州。
所以，他必须拿下瓜州和肃州，将这三州连成一片，形成一个完整的根据地。
七月中旬，野利遇乞留下两千人守沙州，自率三千精锐，东进瓜州。
瓜州的守将名叫梁格嵬，是梁乙逋的族弟，梁乙逋在屈野川被折继闵俘虏的消息，已经传到了瓜州，梁格嵬正为此事忧心忡忡，不知道该如何是好，就在这个时候，野利遇乞的大军兵临城下。
野利遇乞没有急于攻城，而是先派使者入城劝降，使者带去了野利遇乞的亲笔信，信中写道：
“西夏大势已去，周军旦夕可至！梁将军若为西夏殉葬，徒令亲者痛、仇者快！不如早作决断，与我共守河西，以待时变！他日若得天时，未尝不可成就一番事业！”
梁格嵬接到信后，犹豫了两天，第三天，他打开城门，亲自出城迎接野利遇乞入城。
瓜州，兵不血刃，落入野利遇乞手中。
拿下瓜州之后，野利遇乞马不停蹄，继续东进，兵锋直指肃州。
肃州的守将倒是有些骨气，不肯投降，据城死守。
野利遇乞指挥三千精锐，强攻了两天两夜，终于在第三天清晨攻破了肃州的城门，守将战死，守军大部被歼，少数投降。
肃州，落入野利遇乞手中。
至此，沙州、瓜州、肃州三州之地，尽归野利遇乞所有。
……
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