波才怒道：“皇甫嵩！真是阴魂不散！他居然真的出现了，他这是要做什么，截断我们后路？！！！”
张曼成也是面色铁青，咬牙道：“将军，末将愿率一队精兵，回去杀他个片甲不留！”
张昭抬手，止住众将的喧哗，淡淡道：“不必了。他追不上了。”
他望向北方，嘴角勾起一抹笑意：“我军已入南阳地界。皇甫嵩的兵马皆是步卒，追击速度有限，且他不敢深入。传令下去，加快速度，进入宛城。”
“诺！！！”
众将领命，张曼成忍不住道：“将军，您怎么知道皇甫嵩会来截咱们的后路？”
张昭看了他一眼，淡淡道：“本将军说过，皇甫嵩是朝廷名将，用兵老辣，不会坐视我军围攻洛阳而无动于衷。他之前在长社败在我手中，心中不甘，必然想要报仇。而截断我军粮道，是他唯一的机会。所以本将军料定，他会在颍川集结兵力，伺机而动。”
他顿了顿，继续道：“幸好我军撤得及时，再晚半日，被他截住后路，我军便进退两难了。”
波才擦了擦额头的冷汗，抱拳道：“将军英明！末将之前还不理解为何要急行军，如今才知将军深谋远虑。若非将军当机立断，我军恐怕……”
他没有说下去，但话中的意思，谁都听得出来。
张曼成也是满脸敬佩，抱拳道：“将军神机妙算，末将心服口服！”
赵弘、韩忠、孙夏等将纷纷抱拳，齐声道：“将军英明！”
张昭摆手，淡淡道：“废话少说，赶路要紧。”
大军继续南行，终于在日落之前，望见了宛城的轮廓。
宛城城墙上，留守的黄巾军远远看到大军归来，连忙打开城门。张昭率军入城，各部有序进驻营地，清点人马，救治伤员，分发粮草。
直到此时，张昭才真正松了一口气。
他站在城楼上，望着北方渐渐暗下来的天空，目光深邃。
宛城是他在南阳的根基，城池坚固，粮草充足，足以支撑数万大军长期驻守。而且，襄阳已经被张霄拿下，荆州南部的大门已经打开，黄巾军有了退路。即便日后黄巾大势已去，他也能退守荆州，静观天下之变。
“主公，”他喃喃道，声音轻得只有自己能听见，“昭不负所托。黄巾主力尚存。接下来，就看您如何应对了。”
官道上，一万大军正在向南行进。
队伍虽不及李雄的镇北军那般精锐，但队列严整，士气尚可。
队伍最前方，一杆“皇甫”大旗在风中猎猎作响，大旗下，皇甫嵩面色阴沉，策马而行。
他身旁，曹操一身戎装，面色也不好看。
自长社之败后，皇甫嵩带着残兵逃到谯县，与曹操散尽家财，招募了五千新兵。后来又收拢了一些溃散的官兵，加上各地来投的义军，总算凑足了一万人马。他本想趁张昭主力围攻洛阳、后方空虚之际，突袭南阳，截断黄巾军的粮道，与洛阳守军内外夹击，一举歼灭张昭主力。
然而，当他率军进入颍川时，斥候却带来了一个让他如坠冰窟的消息——张昭已经率军南撤，提前他们一步退入了南阳。
“将军！”一名斥候飞马而来，翻身下马，单膝跪地，“张昭大军已于昨日进入南阳地界，前锋已至宛城。我军……怕是追不上了。”
皇甫嵩勒马，面色铁青。
曹操也是脸色一变，猛地一拍大腿，懊恼道：“就差一步！就差一步啊！这张昭怎么那么精明啊！”
他咬牙，眼中满是不甘：“若是我军能早到半日，能够截住张昭的后路，便可将那巨贼困在中间了！届时李将军、董将军从北面压过来，我军从南面堵截，张昭插翅难飞！可惜……可惜啊！”
皇甫嵩沉默良久，缓缓道：“非我军迟缓，实是张昭跑得太快。此人用兵，进锐退速，丝毫不拖泥带水。他在洛阳城下见李雄援军到，立刻下令撤退，没有丝毫犹豫。这等决断力，非凡人所能及。”
他望向南方，叹息一声：“天不佑我，让此贼逃了。”
曹操沉默片刻，抱拳道：“将军，既然张昭已退入南阳，我军再追也无益。不如北上，前往洛阳与李将军会合。李将军如今正需要各路大军协同作战。我军虽然只有一万，但也是百战之余，必能为李将军所用，另外，我们颍川兵败，需要进宫请罪。”
皇甫嵩沉吟片刻，缓缓点头：“孟德说得对。传令下去，全军转向北上，前往洛阳。”
“诺！”
大军调转方向，向北开进。
曹操策马走在皇甫嵩身侧，望着北方，目光复杂。
根据最新传来的消息。
李雄……那个曾经与他并肩作战的男人，如今已是救国公、骠骑大将军，统领天下兵马。而他曹操，不过是一个骑着马，手中只有几千残兵的骑都尉。
但他并不气馁。
乱世之中，机会总是留给有准备的人。他曹操，不会永远屈居人下。
“孟德，”皇甫嵩忽然开口，“你对李雄此人，怎么看？”
曹操一怔，随即道：“李将军勇武过人，智谋超群，是当世难得的名将。此番若非他及时南下，洛阳危矣。”
皇甫嵩点头，又道：“你跟他交情不浅，可知道他是个什么样的人？”
曹操沉默片刻，缓缓道：“李将军是个聪明人，非常聪明。他知道什么时候该进，什么时候该退，什么时候该争，什么时候该让。他从不做没有把握的事，也从不把自己置于险地。”
他顿了顿，继续道：“更重要的是，他知人善任，麾下猛将如云。这样的人，是真正的大汉英雄啊。”
皇甫嵩看了他一眼，道：“李将军是大汉的忠臣，他刚刚救了洛阳，救了陛下。若无他，怕是洛阳都要被攻下了。”
曹操点头，不再多言。
大军向北，迎着夕阳，向洛阳方向开进。
暮色渐深，将天地染成一片金红。