拓跋锋勒马，高举滴血的弯刀，声若惊雷：“野狼突已死！降者不杀！”
野狼部的族人们见首领被杀，营地又被突袭得措手不及，再无战意。几个头领面面相觑，终于带头跪地请降。
战斗从开始到结束，不到两个时辰。
此战，拓跋部斩俘野狼部族众三千余人，缴获战马一千二百匹、牛羊上万头。野狼部的青壮被编入拓跋部骑兵，妇孺老弱妥善安置。
至此，拓跋部拥众一万二千，控弦之士三千，成为东部鲜卑仅次于素利的第二大势力。
……
十二月，寒冬正盛。
拓跋锋站在新扩建的营地上，望着连绵十数里的白色毡帐，心中豪情万丈。
三个月。
仅仅三个月。
他从一个人口三千的小部落首领，变成了拥众一万二千、控弦三千的中等部落之主。
游牧区域从鲜卑山以东一隅，扩展至方圆六百里。
久贺部、白鹿部、赤山部、野狼部……一个接一个被吞并的部落，带来了大量的人口、牲畜和地盘。他的旗帜，已经在东部鲜卑的草原上高高飘扬。
“首领，”张横走到他身边，低声道，“咱们现在的实力，已经能跟素利掰掰手腕了。”
拓跋锋摇头，目光深邃：“还不够。素利虽然内部不稳，但毕竟是东部鲜卑最强大的势力，拥众数万，控弦过万。咱们三千骑兵，跟他硬碰硬，还是吃亏。”
他顿了顿，声音转沉：“不过——快了。只要再给我半年时间，消化掉这些新附的部落，训练好新兵，储备足够的粮草兵器……”
话音未落，一骑斥候从远处疾驰而来，滚鞍下马：“首领！素利派使者来了！”
拓跋锋眼中精光一闪，嘴角勾起一抹冷笑：“来得好。请他进来。”
………
素利的使者是个四十来岁的中年人，穿着体面的皮袍，腰悬金刀，趾高气昂。他策马进入拓跋部营地，看到连绵的毡帐和成群的牛羊，眼中闪过一丝忌惮，但很快便恢复了傲慢的神色。
拓跋锋在中央大帐接见了他。帐中炭火烧得正旺，拓跋锋高坐主位，身披玄色狼皮大氅，不怒自威。张横和几名头领分坐两侧，人人面色不善。
使者昂首入帐，也不行礼，只是拱了拱手，朗声道：“拓跋首领，我家大人素利，命我前来传话。”
拓跋锋端坐不动，淡淡道：“说。”
使者清了清嗓子，高声道：“拓跋首领，你吞并久贺、白鹿、赤山、野狼诸部，扩充地盘，我家大人都看在眼里。草原上弱肉强食，本也无可厚非。但你拓跋部，毕竟是我东部鲜卑的一部分，理当臣服于我家大人。我家大人说了，只要拓跋首领愿意纳贡称臣，以往之事一概不究，还封你为‘东部左贤王’，世袭罔替。若是不从——”
他顿了顿，眼中闪过威胁之色：“我家大人十万铁骑，踏平你这小小营地，不过弹指之间！”
帐中众将勃然变色，张横手按刀柄，霍然起身。
拓跋锋却不动声色，甚至笑了一下。他端起面前的马奶酒，慢慢饮了一口，才缓缓开口：“十万铁骑？素利能凑出五千就不错了。你回去告诉他——”
他放下酒碗，目光如刀：“我拓跋锋，不跪着活。他要战，便来战。我拓跋部的勇士，刀已磨利，马已喂饱，就等着他呢。”
使者脸色大变，厉声道：“拓跋锋！你一个小部落的首领，也敢跟素利大人叫板？你——”
“滚。”拓跋锋打断他，声音不大，却带着不容置疑的威严。
使者还想说什么，张横已经大步上前，一把揪住他的衣领，像拎小鸡一样将他提了起来，大步走出帐外，扔在雪地上。
“回去告诉素利，”张横居高临下，冷冷道，“要打便打，别废话。再啰嗦，老子砍了你的狗头！”
使者狼狈地爬起来，翻身上马，恨恨地瞪了张横一眼，拔马就跑。
消息传开，拓跋部上下群情激奋。
“打就打！怕他个鸟！”
“素利老儿，不就是仗着人多吗？咱们拓跋部的勇士，一个顶他十个！”
拓跋锋站在高台上，抬手止住众人的喧哗，朗声道：“弟兄们，素利要打，咱们就陪他打！但我拓跋锋从不打无准备之仗。从现在起，全军进入战备状态！斥候撒出去，方圆百里，一只苍蝇都不要放进来！训练不能停，粮草要储备，兵器要保养好。这一战，咱们不仅要打赢，还要赢得漂亮！”
“遵命！”将士齐声怒吼，声震草原。
………
与此同时，素利部正在紧锣密鼓地集结兵力。
但正如拓跋锋所料，素利的处境并不乐观。檀石槐死后，东部鲜卑各部离心离德，素利能完全控制的，不过五千嫡系骑兵。其余两千，是他从附庸部落强征的，那些人未必肯为他卖命。
更要命的是粮草。去年冬天雪大，冻死了不少牛羊。今年夏天又旱，草场不好，牲畜没膘。素利要是冬天出兵，粮草根本不够；要是等到明年开春，拓跋部就更强了。
“大人，不能再等了！”一个头领劝道，“拓跋锋这小子势头太猛，再等下去，他就要骑到咱们头上来了！”
素利阴沉着脸，咬牙道：“传令各部，腊月初八，全军出击！”
………
河套，临河城。
吕锐展开拓跋锋的求援信，逐字逐句看完，眼中闪过精光。
“七八千骑兵……”他喃喃道，手指轻轻敲击着案几，“素利这是要拼命了。”
张宠在一旁道：“头儿，咱们帮不帮？”
吕锐起身，走到地图前，目光落在辽东以北的位置：“帮。不仅要帮，还要帮得漂亮。拓跋部要是被素利灭了，咱们这半年的心血就白费了。但要是拓跋锋能打赢这一仗——”
他转身，眼中光芒闪烁：“东部鲜卑，就是咱们的了。”
他当即下令：“传令呼衍灼，率三千精骑，全部鲜卑骑兵打扮，以‘商队护卫’为名，北上支援拓跋部。告诉呼衍灼，到了那边听拓跋锋的指挥，不可擅自行动。另外——”
他顿了顿，补充道：“告诉拓跋锋，让他放心打。南匈奴的三千骑兵，就是他手里的刀。素利若敢来，咱们就让他有来无回。”
“诺！”
传令兵翻身上马，向东北方向疾驰而去。
吕锐站在城楼上，望着东北方向的茫茫草原，嘴角勾起一抹笑意。
拓跋锋……
这盘棋，该你落子了。
可别让主公失望。