河套，临河城。
盛夏的草原一望无际，碧草如茵，野花点点。黄河在远处蜿蜒流淌，在阳光下闪烁着银白色的光芒。临河城外，成群的牛羊如白云般铺展在草原上，牧人的歌声随风飘荡，悠远而苍凉。
吕锐站在城楼上，手按垛口，目光越过茫茫草原，望向东北方向。
那里，是辽东的方向。
他手中捏着一封密信，信上的字迹他再熟悉不过——刚劲有力，一笔一划都透着果决与霸气。那是李雄的亲笔。
“辽东以北、鲜卑山以东……拓跋部……拓跋锋……”吕锐喃喃重复着信中的关键信息，眼中光芒闪烁。
他转身走下城楼，回到左贤王府。
王府正堂，吕锐高坐主位，将密信又看了一遍，确认无误后，将信凑近烛火点燃，看着它化为灰烬。
“来人。”他沉声道。
门外进来一个三十出头的汉子，身材精瘦，面容黝黑，一双眼睛却极为精明。此人姓刘名安，本是并州边境的商人，因与官府起了冲突，走投无路之下受李雄之恩，又被李雄送到吕锐麾下效力。吕锐见他精明能干，又熟悉草原各部的风俗语言，便收在麾下，负责商队事务。
“刘安，”吕锐看着他，目光如电，“有一件要紧事，非你不能办。”
刘安单膝跪地，抱拳道：“左贤王请吩咐！！！”
吕锐起身，走到墙上悬挂的地图前，手指点在辽东以北、鲜卑山以东的位置：“这里，有一个鲜卑小部落，叫拓跋部。首领拓跋锋，年二十五，勇武过人，有心向汉，对李将军颇为敬佩。”
他转身，目光灼灼地盯着刘安：“我要你率一支商队，以贸易为名，北上辽东，与拓跋部建立联系。”
刘安心中一动，明白此事非同小可，郑重道：“属下明白了。”
吕锐又道：“我会派两队斥候跟你同行，沿途观察鲜卑各部的虚实。拓跋部虽小，但地理位置重要。此去，不仅要与拓跋部建立贸易联系，更要摸清辽东以北的局势——鲜卑各部如今谁强谁弱，扶余、高句丽有何动向，都要一一探明。”
他从案上取出一卷帛书，递给刘安：“这是给你的货物清单。精盐五百斤，铁锅两百口，布帛三百匹，还有一些中原的瓷器、茶叶。这些货物在草原上都是稀缺之物，足以表明我们的诚意。”
刘安接过清单，快速浏览，眼中闪过震惊之色。五百斤精盐！在草原上，这可是价值连城的货物！
“左贤王，”他小心翼翼地问，“这些货物……价值不菲。若拓跋部拿不出足够的战马、皮毛来换……”
吕锐摆摆手，淡然道：“换得来就换，换不来就送。此行的目的，不是做生意。”
他顿了顿，目光深邃：“是交朋友。”
刘安心中一凛，更加确信此事背后有更大的图谋。但他是个聪明人，知道什么该问，什么不该问。
“属下明白了。”他抱拳道，“属下这就去准备。”
吕锐点头，又嘱咐道：“路上小心。鲜卑虽元气大伤，但各部之间仍在互相攻伐。你们带着这么多货物，难免引人觊觎。斥候的职责不仅是探路，更是护商。若遇到不长眼的，不必客气——杀无赦。”
“诺！”
刘安领命而去。
一支由二十辆大车、五十名护卫组成的商队，从临河城出发，向着东北方向缓缓行进。车队中除了货物，还有两队吕锐麾下的精锐斥候，人人骑马佩刀，弓马娴熟。
刘安骑在一匹枣红马上，目光警惕地扫视着四周的草原。他身后，那面绣着南匈奴狼头标志的旗帜在风中猎猎作响。
此去辽东，路途遥远，少说也要半个月。
但他心中并无畏惧。
因为他知道，此行不仅是为了做生意，更是为了替那位车骑将军，下一盘大棋。
……
半个月后，辽东以北，鲜卑山以东。
这里是一片辽阔的草原，地势起伏，河流纵横。远处，鲜卑山的雪峰在阳光下闪耀着银光，如同一条白色的巨龙横卧在天边。
拓跋部的游牧区域，便在这片水草丰美之地。
与鲜卑那些动辄数万、数十万人口的大部落不同，拓跋部不过是一个三千余人的小部落，在鲜卑诸部中毫不起眼。他们的毡帐散落在一条小河两岸，不过百余顶，牛羊马匹也不多，远远看去，不过是一小片白色的斑点。
然而，就是这个小部落的首领，此刻正站在一处草丘上，目光灼灼地望向西南方向。
拓跋锋今年二十五岁，身量高大，肩宽背阔，古铜色的脸庞棱角分明，一双眼睛锐利如鹰隼。他穿着一身半旧的皮袍，腰悬弯刀，背上负着一张大弓，虽是草原上常见的装束，却掩不住那股与生俱来的英武之气。
“首领，”一个年老的头领策马来到他身边，低声道，“斥候回报，西南方向来了一支商队，约二十辆大车，五十余骑护卫，打的是南匈奴的旗帜。”