张素影坐在一旁，耳根子都红透了，手里的帕子被她拧得皱巴巴的。
“二娘，三娘，你们别说了……”
她声音细得像蚊子哼，“这……这也太羞人了。”
“姑母，我只是入宫来给您请安，哪有你们这样算计表哥的。”
张太后叹了一声：“什么叫算计？哀家是你姑母，也是照儿的母后。”
“照儿如今朝政抓得太紧，后宫又迟迟不进人，哀家不替他操这个心，谁操？”
“你那日肯出宫，是懂事。可如今不一样了。”
“外头那些秀女，哀家看是看过，可到底隔着一层。”
“你是自家人，知根知底，性子又稳。”
“先留在宫里陪哀家，往后循序渐进，给你个名分，哀家也放心。”
二娘立刻接话：“娘娘说得正是。姑娘生得这样标致，身段又好，性子还软，只要肯往皇爷跟前站一站，哪有男人不动心的？”
三娘笑得更轻：“姑娘若还是放不开，奴婢再教您一招。”
“等到了乾清宫，您只消把外头披风一解，露出里面那身浅色寝衣似的薄衫，灯下那么一站，皇爷就是铁打的心，也得软三分——”
“咳。”
殿外传来一声不轻不重的咳嗽。
殿中几人全僵住了。
下一刻，朱厚照掀帘而入，脸上还带着几分似笑非笑的味道。
“母后这里当真热闹。”
“儿臣人还没进门，乾清宫怎么留人过夜，都已经替儿臣安排明白了？”
这话一落，张素影整个人都快烧起来了。
她猛地站起，连头都不敢抬。
雪白的脖颈一路红到耳后，手足都不知道该往哪里放，只能死死攥着那方帕子，恨不得地上立刻裂开一道缝让她钻进去。
“表……表哥，我……”
她张了张嘴，喉咙像被堵住了一样，后头的话一个字也说不出来。
张太后先是一愣，随即瞪了朱厚照一眼：“你这孩子，站在外头听墙角，还拿素影打趣。”
朱厚照笑道：“儿臣可没偷听，是母后宫里声音太清楚了。”
说着，他目光一扫，落在张素影身上。
她今日穿着一身淡粉宫裙，腰肢纤细，胸前起伏得厉害，明显慌得不轻。
那张本就娇俏的脸，这会儿又羞又窘，偏偏更显得水灵，连眼尾都泛着红。
朱厚照看了两眼，倒也没再往下说。
再说下去，这丫头怕是真要哭了。
“都坐吧。”
他随口一句，自己先在张太后身边坐下。
张素影却还是不敢坐，低着头站在原地，连呼吸都轻了。
二娘、三娘也难得老实，一个比一个站得规矩。
张太后看着这一幕，心里又好气又好笑。
方才还一套一套地教人留宿乾清宫，结果正主一进门，张素影先软了。
这边慈宁宫里正是羞意乱窜，另一头，户部衙门里，却是一片比一片更大的惊声。
“再算一遍！”
户部尚书一巴掌拍在案上，震得算盘珠子都跟着颤了一下。
“商税和农业税的入账数目，一个字都不许错！”
堂下几名郎中、主事额头都出了汗，抓着算盘又噼里啪啦拨了一遍。
一本本账册摊满桌案，从京畿到江南，从两淮到福建，商路税目记得密密麻麻。
片刻后，一名主事喉头发干，硬着头皮回话：“尚书大人，已经对过三遍了，没错。”
“正德二年正月，各地商税入库，共一百八十七万四千六百两。”
“同月农业税折银，共三十一万九千二百两。”
话音落下，整个公房一下安静了。
几个年纪大的户部官员面面相觑，连手都在发抖。
“一百八十七万两？”
“商税……压过农税这么多？”
“这还是头一个月！”
户部左侍郎倒吸一口凉气，走到案前，把账册一把抓过去，翻得飞快，越翻脸色越变。
百钱抽十钱。
这道新规刚推出来时，朝中多少人不看好，觉得商贾逐利，地方官又一向爱刮皮，真要收这一成，商路必乱，商贾必逃。
可现在呢？
税额写死，谁敢多收，锦衣卫就砍谁脑袋。
官不敢乱伸手，商人反而认了。
过去那些藏在暗里的银子，如今一车一车，直接进了国库。
户部右侍郎喃喃道：“过去朝廷死盯着地里那点粮，总怕农税少了国库就空。”
“如今才知道，商路上的银子，竟厚到这种地步。”
另一名郎中激动得脸都红了：“有这笔银子，北疆筑城、军屯、火器、战马都能接着推。”
“若再往下走，连造海船的钱也不愁了！”
“何止造海船！”
户部尚书抓起账册，眼里都带了亮，“陛下这不是补漏，这是开财源！”
“农业税压得百姓喘不过气，商税一开，国库反倒更肥。”
“若按这个势头走下去，大明哪还会缺银子？”
旁边几人听得头皮发麻，又激动得胸口发热。
他们这些年在户部当差，最清楚朝廷为什么处处掣肘。
没钱。
修河要钱，练兵要钱，赈灾要钱，修城要钱，打仗更要钱。
如今这一道商税新规，像是硬生生在大明这口快见底的井里，又挖出了一条泉眼。
户部尚书猛地把账册合上。
“来人！”
“把这份税目立刻誊清，送入宫中！”
“再把各地商路、税额、入库走势全给本官列出来。”
“谁敢在这种时候拖后腿，本官先摘了他的官帽！”
“是！”
一群户部官员轰然应声，脚步都比平日快了几分。
因为他们都看出来了，陛下要的，绝不只是多几万两银子花花。
这是一条能让整个大明继续往前压的新路。
再往北，护龙山庄内，血腥气比户部的墨香更重。
大殿门开，四道人影鱼贯而入。
他们身上还带着大漠的风沙，甲片边缘凝着洗不净的黑红血迹，走到殿中时，连门外守着的校尉都不由绷紧了脸。
“属下参见侯爷！”
高座之上，铁胆神侯朱无视缓缓抬眼。
“起来。说。”
为首那人上前一步，双手奉上染血名册。
“鞑靼王庭已灭。”
“王帐三十一座，尽数焚毁。王室嫡脉、旁支、汗庭护卫，全族诛绝。”
“沿途诸部台吉、诺颜、王族首领，共斩首九百。”