八月初的清晨，天刚蒙蒙亮，李家村还笼罩在一层薄薄的雾气里。
李虎起了个大早。他先在院子里打了一桶井水，兜头浇了个透，冰凉的井水激得他打了个哆嗦，整个人瞬间清醒过来。他甩了甩头上的水珠，用粗糙的布巾胡乱擦了一把，然后进屋换了一身利落的短褐——裤腿扎进绑腿里，袖口用麻绳系紧，免得被灌木刮住。
他从墙角拿起一把砍刀，刀刃在磨石上蹭了几下，发出沙沙的声响。刀锋闪着冷光，他试了试刃口，满意地点了点头。
出门的时候，天已经亮了大半。雾气开始消散，远处的山脊轮廓渐渐清晰起来。李虎在村口等了一会儿，便看见陈七和一个年轻族人从村里走了出来。
陈七三十出头，瘦高个儿，脸上没什么肉，颧骨高高地凸出来，但一双眼睛很有神。他是村里出了名的好手，爬山涉水都不在话下，尤其擅长在林子里辨认方向。他腰间也别着一把砍刀，比李虎的那把略窄一些，但更加轻便，适合劈砍细枝。
那个年轻人叫李石头，刚满十九岁，是族里这一辈中最熟悉青溪岭地形的后生。他从小就在山上跑，哪里的坡缓、哪里的沟深，闭着眼睛都能说出来。李虎特意叫上他，就是因为他对那一带的路最熟。
三个人在村口碰了头，没有多余的寒暄。李虎把背上的竹篓紧了紧，里面装着干粮、水囊和一小包盐，还有一卷粗麻绳。他看了一眼天色，说了句：“走吧。”
三人沿着村道向西走了大约两里地，然后拐进一条几乎被野草淹没的小径。这条路李虎小时候走过几次，但已经很多年没有踏足了。如今再看，路两旁的灌木长得比人还高，枝叶交错，几乎把路面完全遮住。有些地方的野草甚至齐腰深，一脚踩下去，根本看不清地面是什么样子。
李虎走在最前面，挥起砍刀，一下一下地劈开挡路的枝条。刀刃切入木质的声音清脆而沉闷，每砍一刀，都有细碎的枝叶簌簌落下。他的动作很有节奏，不急不缓，保持着均匀的体力消耗。
陈七跟在后面，负责清理李虎遗漏的细枝和藤蔓。他的刀法更轻巧，专挑那些缠绕在树干上的藤条下手，一刀一根，干脆利落。李石头走在最后，不时弯腰捡起地上较大的石块扔到路边，免得返程时绊脚。
走了大约半个时辰，三个人都出了一身汗。晨间的凉意早已散去，取而代之的是山林里特有的闷热。蚊虫开始在耳边嗡嗡作响，不时有蜘蛛网糊在脸上，黏糊糊的，让人很不舒服。
李虎停下来喝了口水，抬头打量了一下前方的路况。
这一段路还算好走，虽然灌木密集，但地面没有明显的塌陷或滑坡迹象。他记得沈岳当年在这张图上标注过一个需要注意的点——大约在路程的三分之一处，有一段紧挨着山壁的路，很容易因为雨水冲刷而发生垮塌。如果那段路出了问题，整条路就等于废了。
“加把劲，到前面那道山壁那儿看看。”李虎抹了一把脸上的汗，重新握紧砍刀，继续开路。
又走了大约一炷香的工夫，三人终于来到了那段山壁路段。
李虎停下脚步，仔细观察了一番。山壁上的确有水流冲刷过的痕迹，几条浅浅的沟壑从高处蜿蜒而下，在路面上留下一道道凹凸不平的印记。但好消息是，并没有发生大规模的塌方。只是有几处路面被雨水冲得高低不平，深的坑洼大约有一脚深，浅的也有两三寸。
“这儿得处理一下。”李虎蹲下来，用手扒了扒坑里的碎石和淤泥，“不然回来的时候一脚踩空，容易崴脚。”
陈七也蹲下来看了看，然后从腰间抽出那把窄刃砍刀，环顾四周，选中了一棵碗口粗的死树。他走过去，三两下削掉树枝，又把树干截成几段，每段大约一尺来长，一头削尖。李石头明白了他的意思，也帮着把削好的木桩搬到坑洼处，一根一根地夯进土里，再用碎石填实。
三个人忙活了小半个时辰，把几段比较严重的坑洼都处理了一遍。虽然没有办法恢复到平整如初的程度，但至少踩上去稳当了许多，不至于一脚踩空。
弄完之后，李虎直起腰，拍了拍手上的泥土，继续往前走。
接下来的路况比想象中要好一些。虽然灌木依然茂密，但地面相对坚实，没有大的破损。李虎一边走一边留意周围的环境，不时在一些显眼的位置做上标记——在一棵歪脖老槐树的树皮上刻一道横痕，在岔路口垒几块石头作为指引，在容易走错的地方折断一根树枝指向正确的方向。
这些标记都是山里人常用的方法，简单有效，即使过了一段时间也不会轻易消失。
走到那棵歪脖老槐树下的时候，李虎停了下来。
这棵树很老了，树干粗得要两个人才能合抱，树皮皴裂得像老人的手背，布满了深深浅浅的纹路。它的树干在离地大约一人高的地方突然拐了个弯，朝南边歪了过去，因此得了“歪脖”这个名字。李虎记得小时候跟沈岳走这条路时，沈岳曾经在这棵树下歇过脚，还指着树上的一个旧疤痕说：“这棵树至少活了两百年，比你爷爷的爷爷年纪都大。”
李虎在树干上找了一块相对平整的地方，拔出腰间的短刀，用力刻了一道横痕。刀锋切入树皮，发出轻微的“嗤”声，木屑纷纷掉落。刻完之后，他用手指摸了摸那道痕迹的深浅，确认足够醒目，这才收刀继续前行。
又走了大约两里地，路面开始变得泥泞起来。
这一段地势较低，两侧都是密不透风的灌木丛，阳光几乎照不进来，地面常年潮湿。再加上前段时间接连下了几场雨，积水还没有完全蒸发，路面变成了一片稀泥。李虎试探性地踩了一脚，靴子立刻陷了进去，泥浆漫过鞋面，发出“咕叽”一声。
他赶紧把脚拔出来，退后两步，皱着眉头看了看这片泥泞地带。
“这一段不好走。”陈七也上前试了试，得出同样的结论，“泥太软了，踩上去使不上力，而且底下不知道有多深，万一有个暗坑就麻烦了。”
李石头在旁边看了看，指了指泥泞边缘的一些石块说：“虎哥，要不咱们沿着边上走，踩着这些石头过去？”
李虎摇了摇头：“石头太少了，走几步就得下来踩泥，还是一样滑。这样吧，咱们先不急着过，把这一段的位置记住，回去之后想办法弄些木板或者石板来铺一下。眼下先确认能不能通行就行。”
于是三个人小心翼翼地沿着泥泞地带的边缘试探着往前走。李虎在前面探路，每一步都先用脚尖踩一踩，确认结实了才敢把重心移过去。陈七和李石头在后面跟着，保持着适当的距离，以防有人滑倒时可以及时拉住。
这一段路走得格外慢，大约一里长的泥泞路段，三个人花了将近半个时辰才走完。等终于踏上干爽的地面时，三人的靴子上都糊了一层厚厚的泥巴，裤腿上也是泥点斑斑。
李虎在一块石头上坐下来，脱下靴子磕了磕里面的泥沙，又拧了拧湿透的袜脚，苦笑着说：“这要是下雨天走这条路，怕是要滚一身泥。”
陈七也脱了靴子在晾脚，闻言接了一句：“好在现在是八月，雨水没那么多了。要是赶上梅雨季，这条路根本没法走。”
李石头倒是年轻，不怕脏，只是用树枝刮了刮靴底的泥，然后抬头问李虎：“虎哥，前面还有多远？”
李虎回想了一下地图上的距离，估算了一下：“快了，再走两三里就到头了。那头连着一条官道，虽然也是偏僻路段，但至少比这边好走。”
三人歇了一盏茶的工夫，重新穿上靴子，继续赶路。
剩下的路段果然顺畅了许多。灌木逐渐稀疏，路面也变得宽敞起来，有些地方甚至能看到车辙的痕迹——虽然很旧了，像是几年前留下的，但至少说明这条路曾经是可以通车的。李虎心里有了数：这条路虽然荒废已久，但只要稍加修缮，完全可以恢复使用。
大约又走了半个时辰，前方豁然开朗。
树林到了尽头，眼前出现了一条黄土路。路面不算宽，但比起刚才走过的山路，简直可以称得上是康庄大道了。路面上有新鲜的蹄印和车辙，显然是经常有人经过的。
李虎站在路中央，回头看了一眼来时的方向。密林掩映之下，那条小路的入口几乎完全看不出来，只有走近了才能发现灌木丛中的那道缝隙。如果不是有沈岳的地图指引，他根本不会想到这里藏着一条路。
“两头都通。”李虎在心里默念了一遍，然后对陈七和李石头说，“原路返回，路上把刚才那几个不好走的地方再记一下，回去跟玄叔说清楚。”
三人沿着原路往回走。返程比来时快了不少，因为路已经开出来了，不用再费力砍灌木。但经过那片泥泞路段时，李虎还是特意放慢了脚步，仔细丈量了一下泥泞的长度和宽度，心里盘算着需要多少材料才能把这一段铺好。
走到那棵歪脖老槐树下的时候，李虎又停下来看了一眼自己刻的那道横痕。痕迹清晰，位置显眼，即使过个十天半月也不会模糊。他满意地点了点头，继续赶路。
回到李家村的时候，已经是下午了。
太阳偏西，村口的柳树投下一大片阴影。几个孩子在树底下玩耍，看到李虎三人满身泥土地走回来，好奇地围上来问东问西。李虎摆了摆手，没多解释，径直往李玄的书房走去。
他推开门的时候，李玄正坐在桌前看一卷旧账册。听到脚步声，李玄抬起头来，目光在李虎身上扫了一眼——看到他满身的泥点和被灌木刮破的衣袖，心里已经有了数。
“路怎么样？”李玄问。
李虎站在门口，没有进去，怕身上的泥土弄脏了屋子。他言简意赅地回答：“路能走，两头都通。沿途没有大的塌方，只是有几段被雨水冲得坑坑洼洼的，我和陈七已经用木桩简单处理了一下。中段有一片泥泞地，大概一里长，踩上去有些滑，需要铺点东西才能过车。”
李玄听完，沉默了片刻，然后点了点头。
“辛苦了。先去洗洗，吃点东西。”
李虎应了一声，转身走了。走出院子的时候，他忍不住回头看了一眼书房的方向。李玄已经重新低下头去看账册了，好像刚才那番对话只是寻常的家常。
但李虎知道，那条路，迟早会用上的。