四月十三午后，南线开来的魔导列车比温老那一班晚了七天进站。
出站闸口喧腾的人流里，一个提着半旧棕皮箱的女子走得不疾不徐。她身上那袭玄青色的缉查官制服换成了素净便装，平日里惯用的长鞭整齐盘在箱侧皮扣里，瞧着像一根寻常的行囊绳。在出站口前她停了半息，眼角余光迅速掠过这片都城的天际——高耸的信号塔楼、猎猎作响的学府旗杆，还有总署那片沉重冷硬的青灰瓦脊。认清了方位，她悄然汇入人流，未引来周遭半道探询的目光。
从车站通往总署的长街，她走得极慢，边走边暗自记着这座城的底细。十字街口的城卫几步一岗，彼此巡视的视线如何交接；广播亭的铁皮喇叭朝向哪处胡同；沿街茶肆酒楼檐下，哪几张面孔是埋头吃饭，哪几张看似闲坐却死死盯着街面。作为一个经年巡哨边城的缉查官，这双眼从来闲不下来。跋涉三千里换了个城池，底下的功课全得从头摸起。走过两个繁华街口，市井的喧哗扑面而来，沿街商铺幌子招展，热气腾腾的油饼挑子与脆生生的吆喝声混在一处。
直到拐进裁决司总署所在的大街，周遭的动静登时沉寂了大半。庞大的檐角遮蔽了半条街面的日光，进出的官差个个神情肃穆，步履整齐，连腰间铜牌撞击的轻响都压得极低。她暗自记下这里的做派：比沧海的督位更冷峻，规矩也更厚。在这样的官署里办差，成文的章程就是深水，人人浸在其中，谁按捺不住胡乱扑腾，谁就得最先沉底。
沈倾城没去官驿下榻。
调令上明明白白写着可凭文书入住官驿，可她走到门房前打了个照面，转身便离开了。官驿的门差要逐笔核对进出底细，隔壁住的又全是各司各部的头面人物，歇在那种地方连睡觉都得提心吊胆。她耗费了半个下午，在总署往南隔着三条街的僻静街巷里租下两间偏房。房东是个沿街卖油纸伞的老太太，院墙不高，院角晾着几柄桐油未干的素纸伞，后窗正对着一条不起眼的窄巷。看房时她推窗瞧了一眼，窄巷左右分叉，分别通往两条街口，一条向东，一条往南。
往南的那条道走上两刻钟，便是典籍馆所在的街区。沈倾城收回视线，干脆利落地摸出钱票，预付了三个月的房钱。
老太太是真耳背，在后头喊上三声才慢悠悠回过头来。谈房钱时老太太伸出枯瘦指头比划数字，她也伸出指头讨价还价，几番下来两头满意。她挑这处院落，一半看重后窗四通八达的退路，另一半图老太太这副耳聋的清净——同住在一个门檐下，谁也听不见谁屋里的声响，在眼下的龙京城里，这比什么防备都管用。
进了偏房，皮箱扣锁弹开。官服端正挂进衣柜，铜制印信锁入抽屉，随身长鞭挂在门后墙钉上。唯独箱底那个贴身的暗格，她始终没去碰触，连外头包着的黄油纸棱角都没动过分毫。安顿进新居的头一夜，那半枚面具就静静压在箱子最深处，像是一句还没到时机启齿的话。
四月十四大清早，裁决司总署。
三层值房的门敞开着，宋检早到了。桌案上拾掇得滴水不漏：挂着丙字专案封签的卷宗码放齐整，呈报原件、猎协结案文书、回响监测刻录与街市走访录一册挨着一册，签条干干净净，案面上找不见半张多余的废纸。
沈佐理。须发花白的宋检站起身来，微微点头，案卷全在此处。署令有交代，你一到任便行交割。有劳宋观察。
交接整整耗去了一个上午的光景。宋检为人极少言语，只平淡交代卷宗出处。他递公文签条齐刷刷朝向右侧，是三十年案头功夫养出来的习惯；而沈倾城接卷先翻末尾盖印与结语，再从头细读，那是行伍里先看死伤再看战果的作风。
她阅卷极快却不见分毫疏漏：呈报公文连读了两遍，在落款的官衔上定定凝了片刻；翻到猎协验籍卷宗，瞧见那枚鲜红拓样，指尖在纸面上轻轻抚了抚。那方纹印她烂熟于胸，当年沧海分会入册归档的那天，拓样的底本正是经她亲手封入密柜的。至于回响记录，七盘刻录纸上的波形平直如砥，她逐一对照日期核验无误。宋检默默打理案卷，眼角余光打量着她；她也审视着宋检：三十年资历的观察员，案头干净得反常，经年办案的老手若案无杂纸，要么胸中无案，要么真正的案卷另存他处。她悄然将第二种可能记在了心底暗格。
合拢卷宗，她开门见山问：这桩专案的定性，署里究竟是何章程？没明定。宋检答道，立丙字案，事由是旧案未结、主体现身。至于查向何处、如何落子，单凭佐理到任后共同议定。
那便先敲定性质。沈倾城将三册卷宗推至案心，依卷断案。其一，河下黑擂之争系猎协依规清理门户，人证赃物齐备，早有定论；真身现身不过拆穿骗局、退还赃款，于法纪并无逾矩。其二，七盘回响监测平滑无澜，足以证实那所谓的双重印记在龙京没有引动半分魔能异象。其三，沧海旧案主体底细未明，卷面直指特勤零号，既涉及行伍秘册，便非本司权责所辖。
她的语调平缓沉稳，句句扣紧律条：综上所论，此人在帝都并无法理案由可查。专案若硬按疑犯追剿，实属听信江湖流言，立不住脚。我的意见，此案列入待传唤人证。沧海旧案若有铁证解封，依法传其作证；若查无实据，专案自当遵循章程按季核档。
这番说辞是她在三千里路的车厢里反复磨出来的，字字扣紧法理，不带一丝私心。公房里静了片刻。宋检抬手将三册卷宗翻覆检视一遍，神情极沉，翻阅的姿态像老农验粮，一把一把过手，只认自己搓出来的成色。
卷宗纸面确凿如此，于法也挑不出偏颇。宋检终于抬眼，取过定性公文，提笔在待传唤人证后头工整署上名字，随即搁笔立起，本司观察员，附议。
定性文书当天呈送了上去。宋检签批前默诵了一遍，看到按季核档几个字，抬眼深深看了她一息。按季核档，一年四回文案功夫，无异于将重案打入冷宫。沈倾城神色坦然迎着他的视线。宋检没再说什么，盖印发文。傍晚文书批转回来，上峰的大印盖在正中，旁侧多了一行朱笔密注：上面有人递话，因何查着查着反倒查断了。
上面有人。沈倾城低声念着这四个字，淡然问，指的哪一方？呈报那一头。宋检收拾纸笔，语气波澜不惊，五品官身亲自具名，隔着三层人情，每一层都干净利落挑不出刺。沈佐理初来乍到，老朽本不该多嘴，但既然问到了这里，便点醒一句：立案的推力不在总署之内。往后脚下走的每一步，背后都有人在暗中记账。谢宋观察提点，我行事向来干净。
那是自然。宋检提起他的旧皮箱，跨出门槛时忽又顿住步子，像是随口闲扯，明日恰逢十五，西城老药市开集。沈佐理人生地不熟，不妨去街面上认认地面。办差查案，总得先踩热地皮。
房门轻阖。沈倾城在空荡值房里伫立良久，反复琢磨这句看似随口的提点。究竟是前辈寻常客套，还是有心试探她的行止去向？她不愿去瞎猜。踩热地皮本是分内事，那片老药市她横竖是要走一遭的——顶着新官初任的由头巡街，是眼下最好的幌子。
入夜，小院的油灯燃到深夜。
她将白日翻看的卷宗在脑中细细复盘。呈报上的官衔她记牢了；隔着的三层人情，她在心底划了三个空框，等日后慢慢摸索。至于七盘平直无波的回响波形，她指尖虽稳，心口却泛起波澜。那是一个有着三十年卷宗功夫的资深观察员都挑不出纰漏的平直。二月十六那夜的河下黑擂，数百双眼睛众目睽睽之下，他竟连半分会响的动静都没留下。那个人藏匿锋芒的手段，远比她在沧海时预想的还要缜密。
待传唤人证这五个字，如今已归档入册，加盖着官署火漆。这一子落下，干干净净，进退自如，硬生生横亘在林熠与裁决司的刀锋之间。
她没有去翻动箱底那个油纸包。落稳脚跟，压下虚惊，这就够了。他在明处的安生日辰过得越是平稳，这步暗棋便落得越有斤两。眼下急于碰面不过自乱阵脚；唯有将身前的凶险悄然化解于无形，才是真正替他遮风挡雨。
熄灯前她推开后窗，把窗台上老太太留下的干枯盆草端出去，搁在窄巷口一块平整青石板上，顺手浇了半瓢凉水。这株杂草若活着，说明巷子无事；哪天枯草翻扣，这条退路便决不能再踩。沧海厮杀磨砺出的规矩，换了地方照旧管用。
吹灭油灯，窗外夜色正浓。墙上的长鞭垂悬不动，箱底的半枚面具沉冷如铁。明日逢集，西城老药市。她合眼入眠前，脑海里盘桓的全是那条街巷的轮廓。
至于在那条街上究竟会不会撞见故人，她强压下心头涟漪，不再深思。办案查访决不能预设巧合，牵肠挂肚的心思，在这龙潭虎穴般的帝都里，也得学着一点点硬起心肠来。