堡楼的楼梯一共十三级。二柱死死守在第三级。
这是铁叔当初手把手替他挑的死位：往后退一步就是悬崖，退了就再没脸回来，所以半寸也不能让。三级台阶往上，是回春堂的温老、做饭的王婶，和库房里那个抱着包袱、一口气不歇背着撤离名录的小丫头；三级台阶往下，是一件宽大的黑袍，和黑袍翻动间露出的半角粗麻褂子。
第一缕灰落在盾面上的时候，二柱咬紧后槽牙等着钻心的疼。
铁叔早先在哨所交代过，这种灰沾着皮肉就是见骨的销蚀，渠网里捞出来的那些尸骸，全是被这种灰吸成了干尸。他死死撑着盾，等着那股阴寒邪火顺着盾面钻进手腕，再一路钻进胸口。可盾面上的灰越落越厚，积得犹如一场细雪，他等的那股撕心裂肺的剧痛却始终没有来。灰落在盾上，落在他手背和满是血污的绷带上，只觉得微微发痒，像灶膛里落了一层草木灰。
教主停下了脚步，拢在袖中缓缓捻动的那颗乌黑骨珠也蓦地止住。
楼梯口光线昏暗，唯有二楼库房门缝里漏出一线微弱的灯光。昏黄的光斑照着盾牌，照着那层惨白的灰末，也照亮了盾后那张满是血污、毫无惧色的年轻面孔。
你身上，兜帽底下传出一道干哑迟缓的声音，没有本座要的东西。
二柱脑门有些发懵，回过神来，随即咧开大嘴笑了。
枯荣手段抽的是法师体内的魔能与生机。可他刚才在楼道里连续打了两场硬仗，体内那点可怜的法力池子早就刮得一干二净，连一滴都不剩。灰落下来，根本找不着半点魔能可吞。空池子，邪术点不着火。
铁叔先前还骂俺，说俺那点池子留着也是糊命。二柱咧着嘴，暗红的血沫子顺着嘴角往下淌，俺偏不留着糊命，刚才全花在门上了。所以你抽不着。
教主站在台阶下方看着他，兜帽里的幽光闪动。整整三十年来，死在他这双枯手底下的人不计其数，凡被他近身者无不顷刻化为枯骨，还从未见过这种干瘪到无物可抽的滚刀肉。
那本座就抽你的命。
那你就得先过俺这道坎。二柱把盾面又往前顶实了半寸，盾沿重重磕在石阶上，俺池子空了，命还满着。
第一刻，漫天落下的灰没有烧着他分毫。
到了第二刻，教主终于缓缓抬起枯瘦的手，掌心按上了冰冷的盾面。
那是一只犹如从墓穴泥坑里伸出来的手。隔着厚重的盾面，二柱只觉得全身骨头缝里猛然一空——不是刀砍斧劈的疼，而是一种难言的空洞。就像有人生生把浑身的气力抽走，身上的血肉瞬间失去了分量，两眼发黑，膝盖不受控制地往下一软。
可他硬是没有往后挪动半分。双腿打晃，他就把整副身躯压在重盾上；手臂发颤，他就用皮开肉绽的肩膀死死抵住石墙。
第三级台阶，他一步没退。盾沿上的灰，落了一层又一层。
他想起铁叔交代的三条：踩位别过第三级，他没过；盾角磕膝不磕头，他磕的是膝；省魔能留着糊命——他没留，却发现不糊命反而多撑了两刻。要是铁叔这会儿在跟前，一准得照着他后脑勺拍一巴掌，笑骂他是个傻人有傻福的浑小子。
二柱扯了扯嘴角想笑，面皮却僵得拉不开。腿软得像煮烂的面，靠墙借力的半边身子抖得厉害，盾面上的灰白死气越积越厚。
可他还死死横在石阶中央。二楼库房里的背书声不知何时停了，那丫头没再出声，他知道小可正贴着门缝听着外头的动静，听他这把骨头还在不在。
在呢。他仰起头，用破锣般的嗓子挤出一声，二柱哥在呢。
三十年前那道楼梯口，教主的声音轻得像一阵阴风从兜帽深处刮出，站着的那个人，本座抬过。今天不抬。
枯瘦的手掌终于离开了盾牌。
二柱整个人顺着石壁滑倒下去，沉重的铁盾横砸在膝盖骨上，人靠在第三级台阶的石角。眼珠费劲合拢，胸口还在微弱起伏。
黑袍从他瘫倒的身躯旁擦过，宽大的袍角扫过盾牌边沿，将凝结在铁皮上的厚厚灰层震得簌簌飘落。
走出两级，教主没有回头，只留下一句话：
睡着。比醒着长久。
台阶上的草药残渣早已干涸结痂，黑袍踩过去不留半分痕迹。十三级台阶并不算长，他走得极缓。三十年前在老城的鱼市，他在那道楼梯前守了整整一夜，等到天亮，满楼老小确实多活了半宿，可到了第二天晌午，照样全死在乱葬岗上。他从不相信这世上真有什么东西能守得住，与其等着旁人来夺，倒不如亲手将其碾碎。
可方才那个空了池子的浑小子，凭着一副空荡荡的皮囊，硬生生在他面前站了足足三刻。三刻里，他终究没能将他拆掉——三十年，这是头一回。
楼上，温老把最后一瓢滚烫的药汁泼下楼梯。药汁散在半空中，老头子自个明白这药治不了邪祟，可他行医四十年，手里只有这一门手艺，哪怕拼到最后一瓢也要泼尽。
王婶！他回头嘶声喊，把门顶死！
王婶死死顶着库房门。黑袍走到门口，手指按上门轴。铁料与石料瞬间朽烂成碎屑，木门当场散成碎渣，王婶被气浪掀翻在地，灰沾上胳膊，痛呼一声昏了过去。教主连看都没看她一眼，一个毫无魔能的妇人，不值得多抬一下手。
温老站在门内，手里攥着空药瓢，两腿抖得不成样子。三十年前在帝都大医馆里，他曾亲眼目睹过这种将人抽成干尸的邪术，当年吓得他辞了馆逃离帝都，躲到沧海开了回春堂，以为这辈子再不用见第二回。
老朽行医四十年，他哑着嗓子横起空木瓢，没见过抬尸的进产房。
黑袍径直穿过去。温老没被碰着，可四阶大魔导师周身弥漫的威压仅仅擦身而过，老医官的膝盖便不由自主发软，死死扶住身旁的药柜，老泪顺着满脸皱纹往下淌。
库房中央，小可在这间屋里住了一天一夜。板床是新的，被褥叠得齐整，床头放着那枚黄铜哨子。昨天沈姐姐说从今往后归你管，她当了真。如今门烂了，床塌了，守门的人全倒了，只剩她一个站着。
小可没有躲。她赤着脚站在残破的板床上，紧紧抱着包袱，掌心攥着那枚冰凉的铜哨。警讯吹过了，全城都听见了，她只剩一件事：站直了等哥哥回来接她。
黑袍停在床前，兜帽深处的两团幽绿鬼火缓缓锁定在小女孩身上。
容器。教主低声呢喃，语气像是在核验一件货物的成色。
小可仰脸看着那张漆黑的兜帽，过了两息，脆生生问了一句：你是来抬尸的吗？
教主的脚步猛然停住，这是他今日第三次停步。
我哥说过，丫头声音不大却字字清晰，凡是给人抬尸送终的，进门都得先摘帽子低头。他说，那是规矩。
两簇鬼火剧烈明灭两下。教主低下头，看了看自己那双布满老茧与尸斑的枯手。这只手三十年前替三千多个人摘过帽子，低过头；三十年前乱葬岗上，抬尸的规矩确实是这样，每抬一具就要摘一次斗笠、躬一次身，三十七天里摘了三千多次。整整三十年，他掠夺生机、屠灭满门，早把这道规矩忘干净了。
你哥是个明白人。教主沙哑开口，可本座三十年没摘过帽子了。若是摘下来，本座便不再是神教之主了。
那你今天抬走的就不是死人，小可抿紧嘴唇，而是活人。
黑袍下的面皮微微扯动，随即缓缓抬起右手。干瘪如树皮的手指破开空气，径直朝着小可白皙的眉心按了下去。
小可没有退缩，只是死死攥紧了怀里的铜哨。当冰冷的指尖距离她额前不过三寸之遥时，小丫头闭上了眼睛，在心底默默数数：一、二、三……哥教过的法子，怕的时候数到十，天大的事都能过去。
可刚刚数到四，异变陡生。
并非外界传来异响，而是小可体内极深处的地方，仿佛有一片沉睡的大水被这股外力猛然触动，掀起了一圈难以言喻的无形波澜。
魂海骤然翻涌。
这种感觉与那夜骨铃意念坠入时一模一样，无边无际，深不见底。四阶强者的身躯在这股莫名浩瀚的波动面前，竟被硬生生震得晃了一晃。
教主悬在半空的手猛地僵住，兜帽深处的幽绿鬼火非但没有熄灭，反而暴涨起来，亮得像三十年里第一次看见火的人，干瘪的嗓门甚至带上了一丝难掩的狂热颤抖：果然是海……册上写的，一个字都不假。神品封顶不是魂格，是海！
他眼中满是贪婪，枯指再度缓缓探去，动作比方才更加小心谨慎，生怕震碎了眼前这件绝世胚胎。温老在药柜旁凄厉大喊，可四阶的威压像巨石般压在膝盖上，让他动弹不得：丫头快跑！
小可重新睁开双眼，死死盯着那只逼近的手。
两寸。一寸。
破损的门外石阶上，骤然响起极急促的脚步声。三级台阶一步跨过，转角腾挪，一道黑斗篷的身影破风而至，稳稳落在残破的门洞当中。
面具下透出的声音经过变声符扭曲，带着滔天的杀气与沙哑，在满室死寂中炸响：
放下。