守备堡楼的变故，是从一阵诡异的安静开始的。
协会大院里原本人流穿梭不断——传达军令的、抬运伤员的、清点军械的脚步声嘈杂纷乱。然而毫无征兆地，院落里的喧嚣骤然平息。守在狭窄楼梯口的二柱第一时间察觉到了不妥：并非院中空无一人，而是脚步声彻底变了味道。寻常往来的脚步有急有缓，那是兵卒办事的急促步点；此刻院中回荡的声响却极轻极匀，那是悄无声息合围包抄的步子。
铁叔活着时教导过他：听不见寻常声响时先矮身戒备，察觉到不该有的安静时立刻挺身迎敌。
二柱单臂抄起那面沉重的包铁重盾，指节死死紧扣冰凉的生铁把手，粗粝的手掌满是冷汗与陈年老茧。他扭头朝库房方向压低嗓门大吼：温爷爷！来恶客了！
外围的守备接战仅支撑了十余息。
突袭而至的是十几个灰袍教徒，领头者袍袖中悬着一只幽暗骨铃。铃声未响，阴冷的气机散发之处，守备兵卒体内的魔能如断线木偶般骤然迟滞。仅仅瞬息的破绽，三名守备便被当场放倒，余者且战且退退守楼内，沉重的精铁大门轰然落闩死锁，将寒风挡在门外。
来者正是蚀心堂代掌堂务的左执铃使，仇铃使。
堂主骨铃在押，堂内徒役折损过半，他此番领受的是教中死令：趁着大潮初起，强取容器。他在外墙暗中窥探了一小时方才动手，算准了换防空隙与守军薄弱的时间。即便如此，铁门落闩的速度依旧比他预想中快了三息。这处堡楼，显然日夜都在防备强袭。
坚厚的铁门阻挡不了太久，一名灰袍人取出一段泛着黑气的兽骨按在门轴上，骨中渗透出细密的腐蚀纹路，生铁以肉眼可见的速度迅速锈蚀崩解。
门洞之后，是一条陡峭逼仄的狭窄石阶。楼梯口处，正伫立着一名怀抱重盾的敦实青年。
这处地形铁叔在世时曾亲自勘察过，老猎人指着这条又窄又陡的石阶对他说过：此处乃是天造地设的隘口，一次仅容一人并肩通行，魔法施展不开，力道雄浑的大汉也抡不开臂膀——守在此地无需身手何等绝伦，只需站得稳如泰山。
二柱，你要是守在这儿，就死死记住三条。当时铁叔拍着他的肩膀说道，踩位绝不可越过第三级台阶，一旦后退便再也抢不回来；盾角专磕膝盖不磕头颅，想一击杀敌的往往撑不久，专砸膝盖的能硬顶上一整天；死死省着体内的魔能，留着保命糊口。
当时二柱还嫌老头子啰嗦：铁叔，堡楼三尺石墙，谁能打得进来啊。
此刻，铁门被生铁锈水彻底蚀穿，第一名灰袍徒役怪叫着躬身钻入。
二柱稳稳立在第三级台阶上，将重盾横空一卡。他眼眶通红，咧嘴冷笑：来得正好。俺还怕你们不敢来！
狭道内的拼杀血腥而凶悍，刀锋劈砍在生铁盾面上震耳欲聋，冰冷的石阶上很快溅满了黏稠的血污。
灰袍徒役接连逆阶而上，二柱咬牙将铁叔传授的招式一遍遍死命使出。盾角砸膝、枪杆扫胫、沉肩撞面，招式笨拙却招招致命。在逼仄昏暗的石阶楼梯间内，蚀心堂诡异的邪术全然施展不开，骨铃的侵蚀隔着厚重人墙难以近身，敌寇能递到眼前的唯有短刀，而利刃全数劈砍在坚硬的盾面上，爆射出刺目的火星。
第五个冲上来的徒役学乖了路数，贴着墙根矮身疾进，短刃直割他的脚踝。
二柱不闪不避，重盾猛力向下一顿，包铁盾底狠狠砸在对方手背上，骨裂声清脆刺耳；他顺势抬腿飞踹，将那人重重踹下石阶。
第六人换了火系魔法，狭窄楼道内轰然爆开一团炽烈火球。二柱将身躯死死缩在盾后，狂暴的火舌燎过盾沿，烧焦了他半边眉毛。火光未散，他自盾后猛然探出身躯，粗重的枪杆如断水横木般狠狠砸在那人肩头。
俺们队里的规矩！他嘶声狂吼，喉咙里满是浓烈的铁锈味，荒野上，活着回来才算赢！这条楼梯就是俺的荒野！
死守之间，他彻底明白了铁叔当年的深意。搏杀会力竭，但坚守不会——只要你死守的执念，比敌寇强夺的意图更为坚硬。
他守护的执念在库房里安静背着名录，在荒野乱石滩上沉睡，在猎队空悬的名册之中。
胸前旧伤崩裂，滚烫的鲜血浸透了白布，他浑然不觉痛楚，甚至将这股灼痛化作了力量。铁叔未能等来的援兵、小顺与阿禾未能迎来的晨曦，全数融进了这每一次舍命的轰砸之中。
第四个！他将一名徒役砸滚下楼梯，嗓音嘶哑大喊，铁叔！俺一步都没退！
楼上各处亦在浴血奋战。
温老将一整锅熬制沸腾的浓稠药汤倾倒下楼梯，滚烫滑腻的药渣铺满台阶，冲锋的灰袍人脚下失控打滑，滚作一团。老头子破口大骂：老朽三十年的火候，全糟蹋在你们这帮腌臜东西身上！
王婶带着两名护卫拆卸下厚重床板，把库房的铁门从里面又顶了一层。
库房中央，小可紧紧抱着包袱，掌心死死攥住那枚黄铜哨子。门外凄厉的喊杀声、铁器的撞击声与二柱的狂吼声清晰可闻。
她心头满是恐惧，瘦弱的身躯微微发抖，却努力咬紧牙关，一个字一个字轻声背诵：第十一座城，云州。云州再往北，第十二座……
背到半截，楼梯口传来二柱一声沉闷的痛哼，小女孩声音微颤，泪水在眼眶中打转。
王婶伸手欲揽她入怀，小可却坚决地摇了摇头，自己将眼泪生生憋了回去。背诵名录，便是她在这方幽暗库房里的真正战场。哥哥说过赢了便回来接她，她的使命便是平稳撑到那一刻，绝不慌乱分神。
……第十三座，凤翔。
哨子她一直没吹。她默默数着外面的声响，二柱哥的吼声依旧雄浑，这枚救命的哨子，必须留到最凶险的关头。
战局骤变。
回援的精锐守备队自大院两翼猛烈包抄而入，缉查司的好手破窗突袭，腹背受敌的灰袍队伍顿时阵脚大乱。仇铃使袖中骨铃发出一声尖锐脆响，下达了撤退号令。
十几道灰影退避极快，仇铃使亲自断后，在退出残破大门前回首望向石阶上的血人，冷冷开口：守得不错。可惜潮头未至，咱们来日方长。
灰袍残众迅速遁入外围的狂风乱局，难觅踪迹。
守备清点战损：阵亡三人，负伤七人。首波突袭终被击退。院里的血迹用沙盖上，锈穿的铁门连夜换新。
老练的缉查高手凝视着满地狼藉与残留的腐蚀黑印，眉头深锁。
这番突袭人数有限，更像是一场试探，借此探查守军的虚实厚度与防线强度。
急报飞送督位。沈倾城在沙盘前听完报告，将堡楼的标识换为血红，重重压上一颗黑石：堡楼守备再增派十人。她眼底满是冰冷决断，这颗黑石压下的，正是教派高层亲至的凶险预兆。
二柱疲惫地瘫坐在第三级台阶上，重盾横在膝头，背脊紧贴石壁，胸前缠绕的白布尽数被鲜血浸透。
粗略盘算，他方才生生磕翻了七个。换作从前，连三级兽都没单独放倒过的他，这等战绩足够夸耀三个月。如今猎队无人替他收尾，他便必须成为那道不可逾越的收尾铁闸。
护卫上前欲搀扶他下去包扎。
二柱却连连摇头。
铁叔定下的规矩，换岗拍肩不许大声喊叫——俺如今脑子清醒着，还不困。他粗重喘息着，紧紧抱住盾牌，给俺拿卷干净布条裹上就行。这处石阶……俺还守得动。
库房深处，稚嫩的背诵声依旧平稳传出，一座城接着一座城向北延伸。
二柱咧嘴笑了笑，自己笨拙地缠裹着伤口，朝库房方向高喊：小可妹子，接着背！二柱哥就钉在门前呢！
地底最深处，阵心大厅。
仇铃使的战报送达座前：堡楼早有防备，援兵调度极快，石阶隘口有悍卒死守——欲取容器，唯有座上亲临。
黑袍教主拢着冰冷骨珠，神色看不出喜怒：早有防备，援兵极快，隘口有悍卒。好一座守备堡楼，官府替本座的货色，修了一处好匣子。
台阶下的执事们将头颅深埋。
阵心交由监火撤回的人手接管。教主冷冷下令，待潮头第三撞后，兽王自会替本座撞开西防线。本座去取回属于自己的东西，去去就回。
他缓缓站起身，宽大的黑袍下传出一阵干枯骨骼摩擦的细微声响，缓步走向主位后方的石壁，伸手取下那件悬挂了三十年的陈旧物件——一件洗得发白的粗麻褂子。那是当年抬尸人穿戴的旧衣。
三十七天，三千多具遗骸，满城的白幡与尸臭。这件麻褂曾抬过整座残破古城，也抬过第十九天那两位至亲。教众皆以为座上供奉着神秘圣物，唯有他自己清楚，这不过是留给三十年前那个抬尸少年的祭品。
教主将粗粝的麻衣套在身上，随即把冰冷的黑袍罩在外面，向着幽暗的通道深处走去：
三十年了……这最后一趟，终究得本座自己去抬。