腊月十六，大竞技场外墙的巨榜前人潮涌动，黑压压的人群将整条主街围得水泄不通。
冬日的寒风卷着微碎的雪沫在半空中打着旋儿，吹得高挂的各大学府院旗猎猎作响。主街两侧的小摊上热气蒸腾，叫卖烤栗子、热茶汤与各色糕点的声音此起彼伏，却全然压不住看榜人群的喧嚣与争执。围观的人群摩肩接踵，争相打听着各个小组的最终胜负。来自各大高中的年轻学员们成群结队挤在最前头，伸长了脖子紧盯着楼上尚未揭晓的金榜，急促的白气在冷冽的空气中不断吞吐。
小组赛彻底尘埃落定，十六强出线榜单于今日正午张榜公示。四张烫金大榜自高楼飞檐垂挂而下，每展开一幅，人群中便爆发出震耳欲聋的欢呼与撕心裂肺的哀嚎。
当丙组榜单徐徐展开时，喧闹的广场骤然沉寂了一瞬，紧接着掀起了今日最狂暴的声浪。
头名，聂惊澜，六胜一负。
第二，林熠，六胜一负。
第三，冯广，六胜一负。
第四，罗小海，五胜二负。
三个六胜一负！谙熟赛制的老观众掰着指头细算，啧啧称奇：聂惊澜输给了冯广，冯广输给了林熠，而林熠偏偏弃赛认输给了聂惊澜——三名顶尖高手环环相扣，咬成了一个难解的死结。
积分持平之下，全凭小分明细决出座次：聂惊澜胜场干净利落，稳居榜首；林熠原本六场皆是速胜，积分本该力压群雄，却因弃赛一场被裁定为零分局，硬生生滑落至第二。最终核算下来，他压过冯广出线的那点小分，薄得如同一层窗户纸。
毫厘之差！真真切切的毫厘之差！榜楼下的书记员唾沫横飞地高声宣讲，倘若再少半分，弃赛那位便要被挤到第三名淘汰出局了！
云霄高中的学生方阵占据着前排绝佳位置。放榜刹那，李胖子扑通一声瘫坐在冰冷的青石板上，手里攥着一张揉烂的票据，捶胸顿足哀嚎连连：我的压岁钱……我押的可是小组头名啊！就差那一场，就差他不弃赛的那一场！
身旁同窗毫不客气地数落道：活该！小可早就劝过莫要贪心，你偏不听！
李胖子嚎到一半，忽见苏小可抱着双臂神情自若地转过头来，清澈的眼眸静静注视着他。李胖子立刻堆起笑脸改口：苏同学自然是懂的，苏同学说的全在理。
记清楚啦。小姑娘拍了拍他的肩头，语气老气横秋，我哥的比赛，赢是真本事，弃是大道理。押他赢无可厚非，押他不顾家门安危——那你便活该输个精光。
最令市井街坊津津乐道的则是位列第四的罗小海。城东三中那个虎头虎脑的渔家少年，首轮被林熠六息之内轰落擂台，此后却凭借一股狠劲一场一场硬啃回来，愣是斩获五胜二负，将数名种子选手踩在脚下杀入十六强。张榜之时，少年的双亲领着半个渔村的乡邻堵在榜下，喜极而泣的声势比落败还要喧腾。
城南赌档内同样人声鼎沸，木制黑板上用白垩密密麻麻写满了各组盘口与赔率。庄家端着茶碗蹲在门槛前，望着远处的榜单长吁短叹，额头上挤出深深的愁纹，连连摇头叹息，神色间尽是难以言说的无奈。有熟客凑上前打趣：掌柜的，淘汰赛的盘口，弃赛那位究竟如何开注？
早已开盘了。庄家愁眉苦脸地摆手，昨日挂出面议，今早便有三拨人马登门下注。两拨买他夺冠，一拨偏偏重金押他中途还会再弃赛一回。你说说这算什么道理？买弃赛的那位爷还放话说这人干得出来。更稀奇的是买他夺冠的另一拨，乃是一名头戴帷帽的女子，眼角生着一颗泪痣，独下一注，数额比学府学员合凑的还要多出数倍。临走前还笑吟吟地丢下一句掌柜的，这注你收亏了
依循赛制，淘汰赛将于后日全天打满，十六强、八强与半决赛连轴运转，胜出者休整一夜，于冬至正午展开终极决战。
四组头名归入顺签池，档位分立，直至四强方会相遇；第二名以下则落入险签池，自十六强起便是寸步不让的死磕血战。
云霄教官室内，药油与松木的气味弥漫各处。张大山将抽签规制重重拍在案头，浓眉紧拧成结：看清楚没有？头名与次席，差的不是微末小分，而是一整条登顶的险途。姜洛霜位列顺签，四强前碰不到狠角色；你倒好，落进险签池，起步便要在强手堆里浴血厮杀。
林熠神色平稳：打便是了。
老教官凝视着少年良久，目光深沉，言语间满是对弟子的期望与关切。他长叹一声挥挥手，让林熠滚去修炼。行至门边，张大山的声音再度从身后传来，沉郁而真切：那晚的事，学堂问询起来，老夫已替你按急病由头挡下了。人没事就好。签是死的，仗是活的，老夫教了三十年，头一回教出你这般脾性的学生。滚吧。
同一清晨，姜府霜华院内，寒风拂过素净的庭院。窗棂上凝着薄薄的白霜，案头热茶升起袅袅白雾，室内一片寂然清冷。
族中主事的三叔公端坐案前，慢条斯理地品着香茗：洛霜，联赛之事族内已然议定。若能捧回桂冠，寒毒疗养的月例翻倍，往后婚事全由你自己做主，族里绝不干涉半分。
姜洛霜清冷如冰地追问若止步于四强又当如何。三叔公温和笑道，那便说明沧海这方水土终究养不住这块美玉，开春随他回本家议亲，临江周氏二公子品貌皆属上乘。
大拍上换回的那份玄冰髓呢？
自然已入族库封存。三叔公答得天经地义，那是族中的底蕴，夺了冠自当赐予你作为嘉奖；若没有夺冠，族规便不可擅破。
茶盏轻轻搁落，像一枚棋子落定，老者起身离去。
姜洛霜在窗前伫立良久，指尖在袖中掐着一枚冰凉的玉扣。庭院中老梅落雪，暗香浮动。疗养的月例，婚姻的归属，她十六年的人生被一场大比截然分割为两半：胜则全取，败则尽墨。族中视此为天大恩典，少女唇角泛起一抹冷笑。这样也好，明码标价，总胜过虚与委蛇。
午后，林熠在藏书楼前的雪径上偶遇了姜洛霜。两人相隔数步驻足，少女神色素雅，直言险签池内自十六强至四强需连战三场恶战，彼此间隔不足四个小时，而顺签池中四强前两人不会碰面。
姜洛霜眸光微凝：莫要只顾着点头。连番鏖战损耗极大，候赛室内需提前备好回气丹药与干粮；每场收势后先察手腕再验脚踝，切忌带着暗伤登台。还有，赛后的辩题我已替你想好，就辩规则与人心孰先。你欠下的辩局，我要一场一场讨回来。
说到此处，少女目光掠过他眉宇间没能散尽的疲态，语气微微转柔：决赛见，别失约。在那之前，莫要把命丢在我看不见的地方。
言罢，那道清瘦的身影踏雪远去，隐入梅林斑驳的树影间。雪地深处留下一串细碎的脚印，寒梅傲雪，幽香冷冽入骨。林熠目送着她的背影渐行渐远，心中明悟，无论是沈倾城的决绝还是姜洛霜的执拗，要的都是同一件事：堂堂正正活着走到终局。
放学时，林熠在教学楼连廊上远远望见了伤愈复学的陆锐。少年清瘦了一圈，孤身立在栏杆旁远眺操场。昔日眼底的怨毒与戾气已然褪去，唯余茫然与复杂。
半年前，两人还在同一座擂台上争一年级头名；半年后，陆府因缉查司登门而人心惶惶，陆锐的月例亦被族中削去三成，终日闭门思过，泡在藏书楼，彼此早非同一天地之人。林熠收回目光，没有停留。
入夜，协会点将厅内灯火通明，专项组全员披挂整齐。
蚀心堂招供的最后三处隐秘据点：城南米行地窖、西市香烛铺、渔埠废弃盐仓。沈倾城将三支令签重重按在案头，名单入的是历案汇总卷，跟活口无关。这三颗钉子今夜必须尽数拔除，三路齐发，午夜破门！
午夜，精锐突击队悄无声息地扑入沉沉夜色。寒风掠过屋脊，夜空下整座沧海城黑沉如墨，街巷深处唯有巡夜铜锣的清脆声响遥遥传来。突击精锐伏低身形，全员屏气凝神，铁靴踩在结冰的石板路上没有发出半点声息。
林熠随中路突击队逼近米行。二十丈的感知脉络无声铺展，前铺空旷，后仓沉寂，地窖深处全无半点人气，唯余几只野猫蜷缩在粮垛间御寒。
暗门被突击精锐合力掀开，刺目的火把光芒瞬间照亮了幽暗的地窖。密室四壁空空如也，供台与暗格搬迁得干干净净，连悬挂幡布的铁钉都已被尽数起走。
与此同时，另外两路加急传讯接连亮起：香烛铺与废盐仓皆已人去楼空，毫无搏杀与仓促撤离的痕迹。三处暗堂如蜕落的空壳般沉寂，敌手早已在官府合围之前全身而退。
沈倾城的传讯符随即在三路统领腕间闪烁，指令干脆果决，唯有冷冽的四个字：
原地勘验。