“明日起，你来县学听七日课。”
念念把木牌翻来覆去看了几遍，确认上面写着二哥的名字，才塞回他的书箱。
“那二哥要带饼饼，还要带水，念念不抱木牌睡，弄坏了进不了县学。”
巧娘听见动静从灶房出来，先问每日往返的车次，又问试读以后要交多少束修。
“孟夫子没定，方砚只说七日后另议，县学不管住处和午饭，明日得在开课前赶到。”
大山把牛牵进棚里，算了算送菜进城的时辰。
“福满楼收货早，牛车进城后先送你到县学，再去酒楼，散学时让大柱来接，若遇上酒楼压车，便托陈旺送你到城门。”
“爹，我可以在城门等，别让大哥为了接我误了交货。”
“你能等，天黑以后城门也不会等你，该接便接，生意缺一趟还能补。”
巧娘把那块杂粮饼重新热过，又添了一小块腌萝卜，让二柱先吃饱再收拾明日的书。
三柱围着试读木牌转了几圈，得知县学还有骑射课，立刻追问二柱能不能带他去看。
“试读只许学生进去，你若想看，等县学有公开校试再说，眼下先把自己写错的坛牌重做。”
“我都改了，吴婶的桂字也没再少半边，你别去了县学还拿旧事说我。”
大柱从钱袋里倒出今日货款，扣掉买盐和陶钵的钱，剩下的交给巧娘。
“若县学收的束修与郑家一样，咱们手里的钱差一半，等七日以后才凑，恐怕来不及。”
“先别动酒楼预付的货钱，那是买菜和发工钱用的，不能拿一处的窟窿堵另一处。”
巧娘将铜钱重新分开，家用和作坊的钱各放一边，又留下二柱来回用的车费。
二柱看见桌上所剩不多，伸手取走其中一小串。
“试读期间只需买几张练字纸，县学发课上用纸，这些够了，其余先留家中。”
“先生若要求买书呢？”
“我先借县学的抄，不能每样都买新的，等确定留下再添。”
第二日天还暗着，二柱便随大柱进城，车轮沾着湿泥，走到县学门口时才有几名学生到场。
方砚负责收试读木牌，见他从菜车上下来，先看了眼车后的萝卜筐。
“县学不收带味的东西，你的书箱若放过酱坛，今日便不能进书房。”
二柱打开书箱，蓝布条里面只有书和干粮，坛牌全装在大柱车上的另一只木盒里。
“家中将书和货分开，书箱不进灶房，也不装木牌。”
方砚查过没有油渍，才把木牌还给他。
试读第一日讲的是律例启蒙，孟夫子没有让新来的学生背条文，先给出几份乡间争田的旧契，让他们分辨哪些字可能引起争执。
二柱认得契书格式，却在地界写法上出了错，把东至老槐树当成固定界线。
“树会死，人会砍，若只写一棵树，十年后拿什么认地？”
孟夫子将他的答案退回来，让他在课后补出可靠的地界记法。
二柱午间没有急着吃饼，先去县学库房找旧田契，看到有人用沟渠和石界，也有人附了田图。
方砚从外面进来，见他占着查书案，提醒道：“试读生只能在午间看书，钟响以后必须归架，少一本便先查今日进过库房的人。”
“我只取三份旧契，朱印和书名都写在这张纸上，离开前请你核一遍。”
“你在镇学查一次书，便到哪里都先留记录？”
“县学书多，若放错一册，找起来更费时。”
方砚拿过他的借书纸，在时辰后补了自己的名字，算作验过。
七日里，二柱每日天未亮便出门，回来后仍要完成齐夫子留下的抄书，县学功课只占东屋一边，不与家中木牌混放。
大柱送货回来得晚，便请陈旺捎人到城门，三柱牵着牛去接，没让二柱独自摸黑走村路。
到了第五日，孟夫子发下一篇论农文章，让试读生删掉其中空泛的句子，只保留能落实的办法。
二柱删得最多，连赞颂地方官的两段也划掉，只留下修渠和备种的安排。
方砚看过后问道：“这文章是县学旧生写的，你删去大半，若作者就在这里，你也敢这样交？”
“题目让我删无用之句，夸谁贤明不能让水渠多出一段，便该删。”
“文章也要讲文气，你留下的全是做事步骤，读起来干硬。”
“若是呈给官府看的农策，先让人知道该做什么，文气可以放在后面，不能把办法挤没了。”
孟夫子收卷时听见，只让方砚把被删的两段单独抄出，明日叫原作者自己来看。
第七日散学后，八名试读生都被留在讲堂，孟夫子逐个告知结果。
有人字好却跟不上经义，有人课上答得快，课后功课却交不齐，最后只留了三人。
念到沈二柱时，孟夫子将一张束修单放到他面前。
“你可以留下，每月束修减半，另需抄补县学旧书，但每月只限一册，不许再多接。”
二柱看过减免后的数目，家中现银仍差一截。
“先生，入学后何时交第一月束修？”
“七日内，若七日后交不上，名额给下一位试读生。”
“学生能否先交现有的一半，余下在月底补齐？”
“不能，县学已经减过一次，若人人再拖，负责采买纸墨的人拿什么办事？”
孟夫子没有因为他家贫改口，又问他是否还要保留名额。
“学生保留，七日内会给先生答复，若凑不齐，我亲自来退木牌，不让家里捎话。”
回村以后，一家人围着束修单商量，大山准备把冬日留下的一张狼皮卖掉，巧娘却拦住了他。
“那张皮原本要给你做护膝，卖给生客会被压价，七日内未必换得出该有的银子。”
“护膝可以再做，二柱的名额过了七日便没了。”
“能卖，可得先问熟悉皮货的人，不能急着送上门任人开价。”
大柱提议提前向福满楼支下月货款，二柱当即摇头。
“酒楼刚出过凉菜的事，沈家供货才恢复，不能在这时候拿未交的货换现银，一旦作坊有损耗，咱家便欠下两头。”
念念坐在小木凳上晃着脚，把大人的话听完，抱起自己的小碗去了院角。
空间药田里刚解锁不久，能采的草药数量有限，她不能直接拿出值钱的成药，只能寻一株当地也有的鲜草，借后山找到的名头交给家里。
她记得黄郎中曾提过，胡家药铺近来在收活血草，带根鲜株的价钱比晒干以后高。
院门外恰在这时传来脚步，药铺学徒黄芪提着药包进来，说是替福满楼病人送最后一副调养药。
巧娘接过药包，顺口问起药铺收草药的事。
黄芪将背篓放下，先提醒山里新草刚冒头，认不准的人容易挖错，胡掌柜只收能验明的鲜株。
念念抱着小木碗挪到门边，仰头盯住他背篓里那张活血草图样。
黄芪指了指图上的叶片，认真问道：“胡掌柜要收的活血草，得是带根的鲜株，你家能找到吗？”沈大山接过图样，先看叶形，又让黄芪把根须和茎节讲清，免得进山以后见着相近的野草便往回挖。
“价钱怎么算，药铺是见一株收一株，还是凑够一斤才收？”
“活血草晒干按斤，带根鲜株得另看年份，胡掌柜想移进药圃，根须齐全的价钱高些，可挖断主根便只算普通药材。”
念念听见移栽二字，低头摆弄小木碗，奶声问道：“小草草要活哒，挖回来也不能晒太阳吗？”
“得拿湿苔裹根，路上不能缺水，你这样的小娃娃可不能自己进山挖，认错了会伤人。”
黄芪将图样留给沈家，又画出两种容易混淆的野草，特意在有毒的一种旁边画了叉。
“这两种叶子相近，掐开以后汁水不同，没认准以前别入口，也别拿给家里的鸡吃。”
巧娘把三张图收进针线篮，答应若遇见鲜株，先请黄郎中认过，再送去药铺议价。
黄芪离开以后，大山把卖狼皮的事暂且放下，准备明日进山时顺路找草，却不肯为了赶束修往深山闯。
“七日是紧，可命只有一条，我只走熟路，寻不到便卖皮子，不能拿碰运气当办法。”
二柱把束修单折好，仍想去齐夫子那里多接修书，被巧娘先一步按住书箱。
“孟夫子只准你每月补一册，便是不许你把读书时辰全拿去换钱，你若背着先生多接，名额留下也站不稳。”
念念悄悄看向后院，空间里的活血草已经长成，她只需想法子带出一株，再让父亲亲手找到。
入夜以后，她等三个哥哥睡熟，抱着小木碗进了空间，挑出根须最完整的一株，用湿土裹住根部。
鲜草不能直接放在院里，她将草藏进柴垛底下，回来时把鞋底沾上的黑土擦净，才重新钻进被窝。
天刚发白，念念便抱着肚子叫醒三柱，说自己要去院外方便，三柱披着衣裳跟到后门，守在篱笆旁打呵欠。
她借着柴垛遮挡，把鲜草塞进小木碗，又故意在回屋时指向后山低坡。
“三哥，那边有长得一样的叶叶，昨日念念捡柴看见啦。”
三柱立刻清醒了些，却没带她私自过去，转身就把大山叫来，又拿上黄芪留下的图样。
低坡离沈家不远，平日有人割草，念念走到一处背阴石缝旁，趁大山查看别处，把碗里的草连土扣进松软泥地。
“爹爹，在这里，叶叶有小齿齿。”
大山拨开旁边枯草，看见那株鲜草根边还带着湿土，没有急着挖，先按图样核对茎节，又掐开一小片叶子看汁水。
“样子对得上，可我认药不如郎中，先连周围的土一起起出来，别碰断根。”
他用猎刀挖开外圈，整团托进竹篮，又铺上湿苔，随后把念念抱离石缝，不许她再用手摸叶片。
三柱一路护着竹篮送到黄郎中家，黄郎中看过叶背和根茎，确认是活血草，却对根部湿润的新土多看了一会儿。
“这草年份不短，长在背阴湿地倒也说得通，药性须切一小段根再验，你们若想卖活株，今日便送胡家药铺。”
大山没有因急着交束修便随口定价，先问黄郎中这株草的寻常行情，请他在图样背后写下鉴别结果。
到了县城，胡掌柜让黄芪取来药圃旧册，又将活血草与册中图样逐处比过，最后才拿出戥秤和细线量根。
“主根没断，旁根也齐，移进药圃能活，只是药铺收下以后能不能养成，风险由我担。”
“您给个实价，合适便卖，不合适我带回去晒干，不能因我家急用银子便折了药价。”
胡掌柜看了大山一眼，又问是谁发现的，得知在杏花村后山低坡，便提出随药铺采药人去看生长之处。
大山答应带路，却先说明只找到这一株，周围也没有成片药草，药铺不能按一处药窝估价。
胡掌柜叫黄芪取出银锭，又添了一小串铜钱，分别写清鲜株价和带路辨地的工钱。
“活血草给你八两，根须完整再加一两，明日带人认地方另付一两，合起来正好十两。”
大山没伸手拿银，先让他将药铺若没养活也不得退货写进收药凭据，双方按印以后才收进钱袋。
二柱放学赶到药铺时，恰好看见父亲把凭据折好，十两银足够交束修，还能剩下一点买纸。
他盯着那株已经移进陶盆的草，问清发现经过，回头把念念抱到药铺门槛外。
“这回银子够了，可你往后再看见不认得的草，只能叫大人，听见没有？”
念念把两只手都背到身后，乖乖点头，眼睛却追着大山的钱袋。
胡掌柜从柜后走出来，将另一张盖过药铺印的纸递给大山。
“银子先收好，明日我还要去杏花村看那处坡地，这株草若真是野生，附近的土里多半还有根种。”