接了营长的差事，陈怀明先没有动手。他花了三天，把三营的三个连，挨个走了一遍。
九连，是他的老连队，不用看。这一年来，吴栓子带队列，常五带射击，赵四娃管刺杀，老班长管夜训，何医官管卫生，一样没落下。他去看了两回，兵们站得直，枪擦得亮，心里，是踏实的。
三连，就让他皱了眉。
三连的苟连长，还是那副老样子，叼着烟杆，站在操场边上看操。操场上的兵，走队列，走得稀稀拉拉，口令喊得拖泥带水。苟连长也不管，看两眼，就走了。
“苟连长，”陈怀明拦住他，“三连的操，是不是该抓一抓？”
“抓啥？”苟连长磕了磕烟灰，“操练操练，兵还是那拨兵，练出花来，也变不成中央军。真上了战场，靠的是胆气，不是操场上那点架势。”
这腔调，陈怀明听过一遍。两年前，他刚当营副的时候，苟连长就是这么说的。如今，还是这么说的。他想了想，没有争。他知道，光靠嘴，争不动苟连长。
四连，问题更大。吴连长见了他，客客气气，把他请进连部，泡了茶。可陈怀明翻了翻四连的花名册，又对了对出操的人数，发现名册上一百零六个人，出操的，只有八十来个。
“吴连长，”陈怀明合上名册，“那二十多个人，哪儿去了？”
吴连长讪讪地笑：“有几个，家里有事，请假了。”
“二十多个人，同时请假？”
“陈营长，”吴连长压低声音，“咱这队伍，你也知道。有些兵，是挂名的，吃空饷的。还有些，是长病假的，好几年没来出操了。这些人，你要是较真，营里，就得少二十多张嘴吃饭。陈营长，你刚上任，还是睁一只眼，闭一只眼的好。”
陈怀明没有接话。四连的操场上，他站了一会儿。一个老兵油子，正蹲在墙根，晒太阳，见他过来，才慢吞吞地站起来，立正，敬了个礼，懒洋洋的。陈怀明上下打量他，说：“出操的时间，你在这儿晒太阳？”
“报告营长，”那兵油子嬉皮笑脸，“我腿上有伤，跑不动。”
“啥伤？”
“老伤。”那兵油子说，“早些年，打仗落下的。医官看过，说，养着。”
陈怀明没有揭穿他。他看了一眼那兵油子的腿，又看了一眼他的脸，记住了这个名字。他没有当场发作。他知道，这种兵油子，是吃空饷的老油条，一整治，就是一窝。他得先看清，这窝，到底有多大。
他把名册合上，放回桌上，说：“吴连长，我记下了。你忙。”
出了四连，他又去了营部的库房。库房的管事，见他来了，陪着笑，把账本捧出来。他翻了翻，越翻，眉头越紧。
“这两笔，”他指着账本，“一发子弹，记了一百发。这账，对不对？”
管事的额头，冒了汗：“陈营长，这……这是老规矩了。”
“老规矩？”陈怀明说，“老规矩，不是让人把命换钱。”
他把账本放下，没有发作，走了。
第三天，团长把他叫去，摆了酒，请他吃饭。酒是苞谷酒，菜是两个肉菜，一碟花生米。团长给他倒了一碗，说：“陈怀明，你接手三营，我放心。可我也跟你说句实话：三营，是一锅粥，你得慢慢熬。”
“团长，我晓得。”
“你那个九连，练得好。”团长说，“可九连，只是一个连。三营，是三个连。你把九连的本事，挪到整个营里来，三营，就活了。可你也得记住：动了别人的饭碗，别人，就要跟你拼命。你打算，先从哪下手？”
陈怀明想了想，说：“先从出操开始。队列、射击、刺杀，一样一样来。哪个连，操练跟不上，我陪着练。兵练不出来，我不骂人，我陪。”
“陪？”
“对。”陈怀明说，“我在成都学了一年，别的不说，就学会了一件事：带兵，得先带自己。我要是站得直，跑得快，打得准，兵才肯跟我。我要是光动嘴，兵心里，就散了。”
团长看着他，点了点头，说：“好。你放手去干。有我给你撑腰。”
“谢团长。”
出了团部，陈怀明站在院子里，看着远处操场上，稀稀拉拉的出操队伍，心里想：三营这锅粥，他得熬。熬得好，是一锅好饭；熬不好，就得糊了锅。
他回到营部，铺开纸，把三营的情况，一条一条，记了下来。记到最后，他在纸边上，写了两个字：操、饷。
操，是操练。饷，是军饷。这两样，是三营的根。根烂了，树就死了。
夜里，他坐在营部，摊开纸，又列了一张单子。单子上写着：三连，操练松，苟连长压着；四连，空饷多，账目乱；营部，弹药账，对不上。
他在每一条后头，都画了一个圈。圈，是提醒自己，这些都是要办的。
写完了，他又想起罗营长的话：别一上来，就撞南墙。他想了想，把单子折好，收进怀里。他知道，这些事，不能一口气办完。得一件一件来，先办软的，再办硬的。先立规矩，再动账本。规矩立住了，账本，才好翻。
他放下笔，吹了灯。窗外，月亮很亮。他躺在铺上，想着明天出操的事，心里，有些沉，也有些亮。
他知道，从明天起，他就不再只是九连的连长了。他是三营的营长。这一营的人，往后，就压在他肩上了。
他躺下，又想起白天看见的那些事。三连的懒散，四连的空饷，营部的乱账，还有那个蹲在墙根晒太阳的兵油子。这些，都不是一天两天能改的。可他心里，已经有了章程：先出操，把人的精气神练出来；再查账，把烂根子挖出来。一步一步来，急不得。
他又想起九连。九连的弟兄，是他带出来的，一个顶一个。要是把九连的办法，铺到整个三营，三营，迟早能成第二个九连。
他翻了个身，闭上眼睛。窗外，月亮照进来，照在他床头的军装上。他想着明天的出操，慢慢睡着了。