秋风吹卷青云城主书房窗棂，卷起桌上薄薄一层尘埃，程铁蛋指尖捏着从大赵玉京城快马加急送来的密信，一目十行细读，指尖无意识摩挲腰间温润的帝皇珠，眼底漫开一层淡淡的无奈。
密信所载之事，早已传遍大赵每一座城池——皇帝赵立为暂缓金国铁骑攻势，决意送不受宠的赵月公主远赴草原金国王庭和亲，用宗室女子与无尽贡品，换数年苟安。
大赵连年失地，北疆八州尽数割让金国，朝堂求和文官占据主流，日日围在御书房劝谏赵立息兵。金国索要和亲公主的旨意传到玉京，皇室适龄贵女尽数被各宗室藏起，谁都舍不得亲骨肉踏入苦寒蛮荒之地。文武百官互相推诿扯皮，最后所有目光，落在了无贵妃所生、自幼备受冷落的召月公主身上。赵立权衡朝堂压力与边境危机，最终落笔签下和亲圣旨，将亲生女儿当作换取喘息的筹码。
冷清简陋的公主偏殿内，墙皮斑驳脱落，庭院只栽着几株长势衰败的杂树，不见半分皇室该有的华贵绫罗与奇花异草。贴身小宫女攥着圣旨抄录，跌跌撞撞冲进屋内，声音止不住发颤：“殿下，陛下下旨，要您动身前往金国和亲。”
赵月公主正坐在窗边缝补素色衣裙，闻言手中针线啪嗒落地，浑身猛地僵住，惨白的脸上瞬间爬满惊恐。她自小在深宫谨小慎微，受尽冷眼，连出宫的机会都寥寥无几，更别提去往遍布蛮人的草原。心底滔天的恐惧无处宣泄，她全然顾不上皇家仪态，提起裙摆踉跄奔出庭院，一路直奔无贵妃居住的偏僻偏殿。
刚踏入殿门，召月公主双膝重重磕在冰凉青砖，额头抵着母亲衣摆，泪水汹涌而出：“母妃，我不要去金国！草原蛮人残暴嗜杀，女儿此去定然活不下来！求您求求父皇，收回圣旨好不好？”
吴贵妃轻轻俯身，将浑身颤抖的女儿搂入怀中，枯瘦的手掌一遍遍顺着她散乱的发丝，眼底盛满无力的悲凉，一声悠长叹息在空寂殿宇回荡：“我的孩儿，这是陛下钦定的旨意。身在皇家，我们从来没有选择自己命运的资格。莫要怨恨你父皇，满朝文武施压，边境敌军压境，他也只能牺牲你稳住金国。这便是我们母女与生俱来的命。”
赵月公主埋在吴贵妃怀中放声痛哭，数年积压的委屈、对未知前路的绝望尽数倾泻，哭声断断续续，在空旷宫殿萦绕许久。直至天色渐暗，她才擦干红肿的眼眶，失魂落魄独自返回自己冷清闺房，枯坐到深夜，望着窗外残月一夜无眠。
后宫母女泣泪之时，前朝御书房内，赵立埋首堆积如山的奏折，对民间疾苦、宗室悲苦视而不见，满心盘算如何靠和亲拖延金国进攻的脚步。
丞相枉眉回到自家恢弘相府，独自静坐书房，指尖不停敲击檀木桌案，心中步步算计，只为给自己留好退路。他始终铭记前丞相潘允礼的惨烈下场：当年潘允礼力主与草原部族议和，拱手让出边关要塞，蛮人破关后屠戮大赵腹地，千万百姓惨死，朝野民怨沸腾，最终赵立为平息天下怒火，下令诛灭潘允礼全族。枉眉绝不愿落得同样结局。
此番和亲差事全权交由他操办，表面上他尽心尽力筹备彩礼贡品，事事迎合皇帝心意，暗地里却悄悄收拢玉京城周边兵权，牢牢把控整座都城城防。在他心中，一旦和亲出现纰漏，金国再度挥师南下，手握兵权的自己随时能弃城脱身。至于大赵底层百姓的生死存亡，这位高居朝堂的丞相从未放在心上，权贵圈层向来将寻常黎民蔑称为“贱民”，视万千百姓性命如草芥尘埃。
朝堂之上，仅有少数心怀家国的保皇派官员苦苦周旋制衡求和势力，勉强守住大赵几分根基，可少数人的坚守，终究难以扭转大厦将倾的颓势。
眼下玉京城与金国占领区，隔着丰州莺灵崖这道天然关口，崖外整片沃土，全是早年大赵割让出去的故土。昔日北疆八州尽数落入金人之手，如今涵州金军兵力不足，难以彻底掌控全境，凳州各处大小战火连绵，常年动荡不休。
草原之上的金国同样腹背受敌，与大汗国常年征伐厮杀，两大草原雄主连年对峙，双方兵力、粮草损耗惨重。不久前金军在大汗国手中遭遇一场大败，原本计划调拨大批精锐进驻大赵占领地，兵力直接缩减大半。青霞关是金军攻入北部三洲的咽喉要道，常年驻扎重兵，可这般寻常草原精锐，在服食生死丹、修习木炼心法的程国将士面前不堪一击。
以程国麾下羽林卫为核心组建的抗金联盟军扎根涵州，数次重创金军驻军，几番血战过后，金军不愿再与涵州守军死磕，只能收缩兵力固守占领城镇；涵州守军也无心主动征伐其他州府，只求守住一方赖以生存的土地，两地形成短暂僵持局面。
金军占领区内暴行从未断绝，金人将底层俘虏、百姓视作两脚羊，随意劫掠屠戮，烹食人肉的惨事随处可见。无数百姓自发举旗反抗，可没有组织的民间起义，次次都被金军与强征而来的大赵俘虏兵血腥镇压。程国旗下的九星商盟商铺遍布大赵全境、金国所有占领城池，商行中人亲眼目睹一桩桩人间惨剧，心中愤懑难平。
这些年，程铁蛋依托帝皇珠内部空间，源源不断炼制生死丹，分批输送至九星商盟各地分铺。商行规模逐年扩张，护卫、雇工数量持续暴涨，无论大赵本土城池，还是金人掌控的沦陷之地，随处都能看见九星商盟的牌匾。
此前北部牛福玄武军一战打出赫赫威名，周边大小诸国尽数知晓程国战力凶悍，程国对外定下规矩：只通商贸易，绝不插手各国朝堂纷争、领土战事。也正因如此，九星商盟得以在各方势力的夹缝中安稳扩张，大肆收购荒地、收容流离失所的流民与底层奴隶。走投无路的贫苦之人，唯有投奔商盟，才能寻得一线活下去的希望。