宴州城陷落的八百里加急军报，如同一块千斤重石砸在大赵皇城朝堂之上。琼州五府失其四，数十万军民葬身兵祸，文武百官接连三日跪在金銮殿外，叩首恳请圣上即刻调遣北境兵力南下，阻拦天狼铁骑北上踏平盯州地界。
大赵规制，一府统辖近百县，每县常住人口最少五十万，多则逾百万，疆域辽阔、人丁稠密。相应的，每座府城常年驻守正规边防军数十万，另有数百万治安守军分驻各县要道，军备人力极其雄厚。盯州下辖石州、素州两大府城，皆是北疆重镇，坐拥海量兵源，偏偏掌总兵权之人，却是畏敌如虎的沈宇。
养心殿内，赵念烦躁地揉着眉心，手中还摊着各地藩王兵权划分的图册。他心底日夜盘算削藩收权，不愿轻易将重兵托付宗室，可满朝文武联名死谏，北疆危局迫在眉睫，他再也无法对此视而不见。几番权衡后，赵念提笔连下两道圣旨，快马一道送往盯州地界，另一道传令北境其余四位藩王封地。
第一道旨意，册封驻守素州、石州二城的沈宇为北境兵马大元帅，统辖盯州全境数十万边防军、数百万治安守军，有权调遣北境各路宗室兵马，全权负责收复琼州失地的战事。朝中忠臣听闻任命，人人心头冰凉。谁都清楚沈宇当年驻守琼州时，见四座府城失守便弃城仓皇逃窜，一路往北退守素州府城，生性怯懦惜命，只懂保全自身，绝非上阵御敌的统帅人选。可赵念自有私心，沈宇胸无大志、无笼络人心的威望，偌大兵权交给他，日后削藩收权会更容易拿捏，远比战功赫赫的宗室藩王让他安心。
第二道旨意严令北境另外四位藩王，各领本部精锐，半月之内赶赴前线石州府城外会师，一切军务尽数听从大元帅沈宇调度，合力南下收复宴州，遏制天狼大军北上的势头。
传旨内侍刚踏出宫门，当今圣上的亲大哥赵石寻了时机，独自步入养心殿觐见。他神色恭顺谦和，开口句句牵挂幼弟赵念的龙体，半句不触碰兵权、朝堂纷争，缓缓说道：“陛下常年日夜操劳军政，心神损耗过重，龙体亏空难补。前些时日为兄入深山巡游，偶遇一位隐世高僧，法号至善大师，精通上古丹道，能炼固本延寿的寿元丹。大师心怀慈悲，不求高官厚禄，只求入宫侍奉陛下，以丹术护佑君主安康。”
年事已高的赵念素来畏惧生死，听闻有延年益寿的丹药，方才因边关战事郁结的烦闷瞬间消散，连忙追问高僧下落。
赵石刻意装作只是偶然相逢，从未与至善大师深交攀谈，特意托付朝中一位中立老臣引荐大师入宫，刻意与丹药一事划清界限，不给赵念留下半点猜忌。他心中早已布下周密算计，至善大师早已被他重金收买，炼制的丹药短期能让人精神亢奋，长期服用却会蚕食心智，令帝王愈发多疑昏聩。等赵念整日困在丹院无心理政，潘允一党把持中枢，各路藩王又因削藩、调兵心生怨气，届时他再打出清君侧的旗号起兵，天下百姓与宗室皆会站在他这边。
赵念丝毫没有察觉亲兄长暗藏的野心，当即下旨在皇宫西侧开辟独立丹院，调拨内库无数珍稀药材、金银珍宝专供炼丹。自那以后，他大半时日都守在丹院等候丹药，各地送来的北疆军情奏折随意堆积桌角，再也无心翻看。
千里之外，盯州前线石州府城早已被战火笼罩。天狼大将塔木垛攻破宴州后，数万铁骑一路向北奔袭，兵锋直抵琼、盯两州交界的石州城门，城外旷野铺满敌军甲胄，攻城号角不分昼夜响彻群山。
镇守石州府城的石州侯张战赢，是大赵久经沙场的老牌猛将，一身悍勇冠绝整个北境，手中一柄百斤重铁刀鲜有敌手，早年戍守边境时斩杀多名天狼大将，在军中威望极高。石州本就是北疆重镇，城内驻扎数十万边防军、百万治安守军，兵甲粮草储备充足。敌军压境的消息传来，他不等后方主帅调令，散尽侯府积攒多年的钱粮，额外招募三千精锐私兵，亲自坐镇石州城墙最前线死守。
天狼先锋连续三日不间断强攻，投石机砸得城头砖石碎裂，无数敌军扛着云梯前赴后继攀墙。张战赢身披厚重重甲立在城头，亲手挥刀斩杀登城敌兵，麾下数十万守军受他感召，个个悍不畏死，接连数次击溃敌军冲锋。城墙之下尸骸堆积成丘，天狼大军死伤惨重，硬生生被牢牢阻拦在石州城外，再也无法向北推进半步。
石州府往北百余里，便是沈宇坐镇的素州府城，同样手握数十万正规军、海量治安兵马。传旨队伍抵达素州王府时，这位新晋北境大元帅正独自躲在内书房，细细斟酌写给天狼主将塔木垛的求和密函。接旨那一刻，沈宇面上大喜过望，当即传令素州全境守军清点粮草、修缮军械，对着内侍满口立下收复失地、誓死报国的誓言，演足忠臣良将的模样。
可传旨人刚踏出府门，沈宇脸上的慷慨激昂转瞬消散，只剩下难以掩饰的惶恐。石州府前线一日数封惨烈战报送入素州，当年琼州四城沦陷、仓皇逃命的画面反复在他脑中浮现。他打心底畏惧天狼大军的战力，坐拥数十万重兵，却绝不肯离开安稳无战事的素州，奔赴前线石州以身犯险。
他立刻召来最信得过的贴身死士，压低声音细细叮嘱：“你走后山无人知晓的密道出城，悄悄潜入天狼大营，亲手将这封密信交到塔木垛手上。万万不可被任何人撞见，一旦消息泄露，你我都性命难保。告知塔木垛，只要天狼主力持续猛攻石州，不调兵北上靠近素州地界，我便以四路藩王兵马未到、粮草转运阻滞为借口，百般拖延南下支援石州的军令，手握重兵也绝不主动出兵夹击天狼，双方各守疆土，互不侵扰。”
死士领了密信，趁着深夜隐秘出城，全程行踪无人察觉，沈宇私通外敌这件事，素州城内无第二人知晓。
没过多久，石州侯张战赢派出求援的亲兵策马赶至素州王府，跪在堂下哭诉石州连日苦战，箭矢粮草损耗巨大，恳请沈宇即刻调拨府城驻军、运送物资驰援前线。
沈宇端坐在主位，面上摆出一副忧心战事的模样，口中不断搪塞推脱，一会儿说四路藩王兵马尚未抵达，贸然出兵兵力单薄；一会儿又说粮草船队堵在河道，暂时无法运抵石州。三言两语便打发求援亲兵返程，坐拥数十万大军，半分援军、粮草都不曾调拨。
求援亲兵无功而返，将沈宇百般推诿、拒不支援的实情回禀张战赢。
得知后方手握百万重兵的大元帅坐视石州苦战、不肯出手相助，张战赢一拳重重砸在实木帅案，案上铁刀震颤作响，眼底满是愤懑与心寒。他此刻只当沈宇是胆小怯战、贪生怕死，手握重兵却躲在后方避战自保，丝毫不知沈宇早已暗中与天狼主将私通书信，定下苟安的密约。
纵然孤立无援，张战赢也不曾放松半分城防，每日亲自巡遍整段城墙，拿出侯府私存的粮草分发给守城伤兵，凭一府兵力硬扛天狼全部攻势。
前线石州府，猛将张战赢手握重兵浴血死战，独守国门，满心只怨主帅怯战避援；后方素州府，元帅沈宇坐拥数十万大军，暗中寄送密信求和，一心保全自身；皇城深宫之内，圣上赵念沉溺亲兄长赵石引荐的至善大师炼制的延寿丹药，将北疆战火、数百万军民的生死尽数抛诸脑后。忠奸明暗层层交错，君王昏聩，宗室暗藏夺权野心，北境大地潜藏的大乱，已然蓄势待发。