一众人草草填了肚子，驮着晒得干透的肉干、粗布袋裹着的炒面干粮，牵着驮马，队伍蜿蜒如长蛇，浩浩荡荡开进双林山。
此时已是午后，暖融融的秋阳穿过层层叠叠的林木枝桠，被切割成细碎晃动的光斑，落在泥土与落叶之上。双林山算不得名山大岳，连绵低矮的山峦起伏延展，一道狭长谷道被夹在两道坡度缓和、却绵延数里的土坡中间。坡地丛生着虬结的酸枣树与密不透风的老荆条，其间错落立着成片粗壮苍老的栎树，枯黄的落叶厚厚淤积在地，人脚一踩，便发出连绵细碎的沙沙声响。山岩裸露在外，百姓早年开山采石遗留的乱石成堆堆叠在高地边缘，棱角嶙峋，此刻尽数化作伏兵藏于崖边、蓄势待发的杀器。
刘虎翻身跃下马背，铁靴重重踩在棱角碎石上，铁甲甲片摩擦身旁灌木枝杈，响起一阵细碎刺耳的刮擦声。他抬手搭在眉骨处挡住斜落的日光，眯起一双锐利虎目，遥遥望向谷底蜿蜒曲折的土路。路面坑洼遍布，过往车轮碾轧出两道深陷的辙印，笔直通向双林县城的方向。山风横穿狭长山谷，呜呜低吼着穿梭林间，卷起尘土与枯叶飞旋而起，狠狠拍打在将士冰冷厚重的铁甲之上。
“所有人分散隐匿，不得随意拨弄草木，咳嗽、喷嚏全都死死捂在掌心里！”刘虎压低嗓音，黝黑粗犷的面皮紧紧绷起，下颌线条绷得发硬，眼角飞快扫过身侧一众将士，语气沉得像坠了铁，“谁耐不住动静走漏行踪，不必敌军动手，军法先行斩于阵前！”
一众将领躬身抱拳，腰身压得极低，转身猫着腰快步退下排布人手。近二十万大军不可能尽数藏匿在这片峡谷两侧，刘虎只精选三万精锐埋伏在两道山坡高地；其余自各县征调的县兵，一部分悄悄绕至谷口外侧密林隐蔽待命，另一部分赶回双林县城驻守，提防敌军分兵偷袭城池。士兵们纷纷扑倒在及腰的荒草丛中，随手扯过干枯野草盖在头盔与甲胄缝隙，长枪横搁身侧泥土，人人屏气敛息，连胸腔里的呼吸都刻意压得绵长轻浅。草丛蛰伏许久，蚊虫围着人脸嗡嗡盘旋，不少士卒小臂被荆棘划出密密麻麻细小血口，皮肉火辣辣地疼，却只是死死咬紧牙关，腮帮子紧绷，半个字的呻吟都不肯溢出喉咙。
山林死寂得令人窒息，唯有风吹树叶哗哗翻涌，偶尔远处传来野鸟受惊扑棱翅膀的微弱响动。时间一寸寸熬过去，日光缓缓向西倾斜，山谷里的阴影被越拉越长，凉意顺着泥土慢慢浸上铁甲。
一名短打装束的传令兵弓着脊背，手脚并用地从坡下树丛往上攀爬，粗布裤腿被荆棘划开数道大口子，额头上豆大的冷汗顺着下颌滴落。他爬到刘虎身侧，飞快压低身子，嘴唇几乎贴到刘虎耳边，用气音急促禀报：“将军！探哨回报，敌军离谷口不足三里，打前站的降兵仆役已经摸到山口地界了！”
刘虎五指骤然攥紧腰间刀柄，指节用力到泛出青白，手腕青筋突突跳动。他锐利的目光横扫整片沉寂山林，嘴唇微抿几乎没有张开，仅从齿缝间挤出低沉命令：“所有人藏死！一动不许动！谁敢贸然露头，立斩不赦！”
传令兵飞快点头，身子一缩，顺着灌木丛悄无声息滑下坡，辗转传递将令。
不多时，谷底遥遥传来杂乱的马蹄踏地声与人声喧嚣，由远及近，越来越清晰。
率先踏入谷口的正是降将王豹。一身乌黑铁甲严严实实裹住周身，甲片缝隙凝着前番厮杀留下的暗红干涸血渍，一对缠银环的厚重长刀悬在马鞍两侧，沉甸甸的刀身压得马鞍微微向下凹陷。他胯下棕色战马焦躁不安地刨动泥土，前蹄翻起一块块土疙瘩，鼻孔不断喷出滚滚白气。王豹一手死死勒紧缰绳，眉头拧成一个死结，脖颈微微转动，目光警惕地来回扫视两侧山坡茂密林木。
他身侧一名年轻降兵小将，身上皮甲多处撕裂破损，脸上交织着惶恐与急切。他微微俯身，半边身子凑向王豹，声音压得极低，一双眼底满是苟活的渴望：“王将军，穿过这道山谷，咱们就能直扑双林县城。若是能立下战功，多哥多大人便肯把咱们编入先锋营，往后再也不会被当成菜人宰杀果腹！”
“菜人”二字入耳，周围几名随行降兵浑身猛地一颤，肩膀不受控制地瑟缩，脸上瞬间爬满挥之不去的惊惧。
王豹鼻腔里挤出一声冰冷冷哼，紧握刀柄的手掌发力，木头刀柄被攥得咯吱作响，眼底寒意翻涌：“想要活命，只能提着敌人人头换功绩。天狼人绝不会白白养活无用之人，一旦咱们失去利用价值，下一刻就会被拖出去充当军粮。传令下去，派人往两侧山林放箭，探查是否设有伏兵！”
那小将连忙抬手阻拦，脸上浮出一层侥幸，仰头望向密不透风的山林：“将军，您未免太过谨慎！天狼铁骑一路破关屠城，沿线州县百姓早就逃空，双林县守军怕是早就弃城奔逃，谁会守着这片荒山野岭设伏？您瞧这山坡乱石遍地、草木杂乱，哪里藏得住大批人马？咱们切莫在此耽搁，抓紧穿过山谷拿下县城，早日投奔先锋营才是正事！”
王豹抬眼细细打量两侧山坡，入目只有乱石荒树，看不见半个人影。心头紧绷的警戒不由得松了大半，他短暂思忖片刻，觉得属下所言有理，当即扬手一挥缰绳：“走！全速穿过山谷！”
上万降兵跟在王豹马后，杂乱的脚步踏入狭窄谷道，人声、马蹄声、兵器磕碰声在山谷间来回回荡。队伍一路向前推进，安然穿过整片峡谷，两侧山坡自始至终寂静无声。王豹悬在嗓子眼的心彻底落地，双腿一夹马腹，催马加速，径直朝着双林县城疾驰而去。
山坡高地上，一名副将匍匐在刘虎身侧，喉头狠狠滚动了一下，指尖抠着身下泥土，压低声音请示：“将军，要不要此刻冲杀下去？”
刘虎轻轻摇头，视线牢牢锁死谷口来路，眼神冷冽如寒冰：“放他们过去。咱们真正要阻击的是天狼铁骑，这些不过是受人驱使的降卒。双林县城内有王狼统领数万兵马驻守，王豹一行人闯进城内，不过是自投罗网，不必在此浪费箭矢滚石。”
众人继续屏息蛰伏等待，约莫一炷香光景，谷口方向骤然响起震天动地的马蹄轰鸣，如同惊雷滚滚而来。