皇城之内，安定侯府柳大军一家被抓下狱后
皇城之内，安定侯府柳大军一家被抓下狱后。巍峨的皇城宫墙青砖斑驳，琉璃瓦在日光下透着冰冷的寒光，将皇家的威严与无情隔绝在内外。曾经门庭若市、车马络绎不绝的安定侯府，此刻早已被禁军层层封锁，朱漆大门落锁封条，肃穆又凄凉。侯府上下百余口人，不分老佑妇孺，尽数批枷带锁，被铁骑押送着投入京城最深、最阴寒的天牢之中。
这天牢始建于前朝，常年不见天光，石壁沁着刺骨的潮气，墙角蛛网密布，青苔爬满墙根。空气中混杂着铁锈腥气、腐烂霉味与囚徒绝望的哭嚎，沉重的铁链拖拽地面发出“哐当、哐当”的刺耳声响，一声声都敲在人心底最脆弱的地方。牢里隔间狭小拥挤，草席破败肮脏，蚊虫鼠蚁肆意横行，昔日养尊处优的侯府家眷，连一处干净落脚的地方都寻不到。
经过简单审问后，堂上官员神色漠然，全程未给柳家人半句申辩陈情的机会，流程走得潦草又仓促，仿佛这桩满门大案早已定下铁案，所有辩解都是徒劳。宣判文书落下的那一刻，一道道抄家政令即刻传遍全城。安定侯府世代传承的万顷良田，横跨三州十二县，还有遍布南北通衢的典当行、绸缎庄、粮铺酒楼，府中珍藏的商周古玉、名家字画、赤金摆件、貂裘锦缎，库房堆积的甲胄兵器、粮草绸缎，乃至后花园的奇花异石、亭台陈设，全都被户部官吏协同禁军逐件清点、造册登记，搬运得干干净净。昔日煊赫一时的勋贵府邸，转瞬庭院狼藉，屋舍空旷，再无半分王侯门第的风光。
窦悦灵自打入狱那日起，便魂不守舍，日夜枯坐在冰冷的牢墙角。她本是世家嫡女，嫁入侯府数十载，一生荣华安稳，从未受过这般屈辱苦楚。此刻她发髻散乱，衣衫沾满污垢泪痕，白皙的手掌反复摩挲着牢门的铁栏，指尖摸得红肿破皮，心中只有一个执念：拼死也要见皇帝一面。她不甘心相伴半生的夫君就这样背负骂名惨死，她要当面叩问圣颜，问清楚忠心护国的柳大军，究竟是如何落得身败名裂、身死名裂的下场！
一同身陷囹圄的窦老夫人已是年过七旬，白发苍苍步履蹒跚，连日的牢狱折磨让她精气神彻底垮了，佝偻着身子倚靠在潮湿石壁上，浑浊的眼眸里盛满无尽的悲凉与绝望。值守的狱卒个个铁面无私，身披铠甲手持利刃，面对窦悦灵一遍遍的苦苦哀求，皆是不为所动。有个平日里还算和善的老狱卒，瞧着老弱妇孺实在可怜，忍不住走上前来低声劝慰：“窦老夫人，您也别为难我们当差的人。安定侯不听副将卢虎苦苦跪在帐前劝谏，一意孤行贸然突进，才致使十万南境将士深陷重围，最终埋骨他乡、血染疆场。边关惨败，举国震动，皇帝龙颜震怒，按律当株连九族，如今圣恩浩荡，只诛三族，已然是天大的宽恕了。你们就认命知足吧，莫要再苦苦纠缠，白白折磨自己。”“我不信！我家侯爷绝不是贪功冒进之人！”窦悦灵猛地骤然抬头，眼底血丝密布，声音嘶哑凄厉，带着撕心裂肺的悲愤，“大军驻守南境数十年，熟读兵法运筹帷幄，向来谨慎稳重，体恤将士性命，怎么会做出这般轻率误国之事？这里面一定藏着阴谋，定然是有人暗中构陷、恶意栽赃！”
她不顾身体虚弱，一次次扑打着冰冷的牢门，涕泗横流地恳请狱卒发发善心，帮忙向内宫通报一声，只求觐见陛下，亲口诉说冤屈，还夫君一个清白。可皇命森严，天牢禁令更是不容僭越，狱卒们纵然心生怜悯，也不敢冒着掉脑袋的风险替罪眷传递诉求。任凭窦悦灵哭哑了喉咙、磕破了额头，所有的呐喊与哀求，都如同石沉大海，消散在阴冷死寂的牢笼深处。绝望像冰冷的冰水，一点点浸透侯府每个人的心房，牢中孩童的啼哭、妇人的呜咽、老者的叹息交织在一起，凄凄惨惨，不忍卒闻。漫漫长夜无眠，寒意穿透筋骨，死亡的阴影牢牢笼罩着这数百条性命，压得人喘不过气。
第二天一早，天边刚泛起一抹灰蒙蒙的鱼肚白，夜色尚未彻底褪去，狱卒便提着木桶与粗瓷碗，挨间分发囚饭。碗里是浑浊寡淡的野菜清汤，搭配着干硬硌喉的发霉窝头，这便是侯府众人最后的一餐早饭。昔日锦衣玉食、食不厌精的家人们，此刻麻木地拿起口粮，机械地咀嚼吞咽，没有人说话，死寂的氛围压得整个牢房鸦雀无声。草草吃完牢饭后，厚重的牢锁被逐一打开，冰冷的铁链粗暴地缠上每个人的脖颈与手腕。窦悦灵和侯府上下几百口人，被兵卒粗鲁地拖拽起身，踉跄着走出囚禁多日的牢房。幽暗狭长的甬道不见天光，脚步声、铁链声、呵斥声混杂在一起，一行人如同待宰的羔羊，被尽数押上四面镂空的囚车，车轮滚动，朝着城外的刑场缓缓行去。
囚车穿行在京城繁华街巷，消息早已传遍全城，沿途百姓纷纷涌上街头围观。市井民众从未知晓朝堂权斗的隐秘真相，只听信坊间散播的流言，认定安定侯一己之私葬送十万儿郎性命，心中积满怒火。腐烂的菜叶、臭鸡蛋、碎石瓦块接二连三地砸向囚车，污秽不堪的谩骂声此起彼伏，回荡在街巷上空：“害人的奸侯家属！死有余辜！”“辜负家国将士，活该满门伏法！”
污秽杂物砸在肌肤衣衫上，窦悦灵却浑然不觉疼痛。她双目空洞无神，脸上写满彻骨的麻木，周遭所有的唾骂、羞辱与唾弃，都仿佛与她隔绝开来。囚车里的侯府族人神态各异：有的和窦悦灵一般心如死灰，眼神空洞茫然，任由命运摆布；有的柔弱姬妾与年幼子女，再也压抑不住恐惧悲伤，低头蜷缩在一起，低声啜泣不止，肩头瑟瑟发抖；还有几位性格刚烈的族中子弟，不甘蒙受不白冤屈，奋力挣扎冲撞囚车木栏，声嘶力竭地嘶吼着“我们是冤枉的”，字字泣血，却只换来押送兵卒冰冷的刀背殴打与厉声呵斥。