苏府送来翠竹、翠兰两名侍女，程铁蛋一众妻妾心中早有默契，待人接物处处配合，不露半分敌意。
这二人是苏家耗费数年心血培养出来的死线眼线，白日打理庭院杂务，夜里便将院内大小动静、主上每一句闲谈尽数誊写，派人快马送回苏府。平日里开口闭口皆是称颂苏家恩德，有意无意试探程铁蛋的家底与谋划，想一点点磨去他自主之心，让他彻底沦为苏家随意驱使的外围门客。
程铁蛋将一切看在眼里，心中自有周全对策，半点不慌。他手中持有独属于程国的生死丹，丹药有一条不容打破的铁律：唯有人心甘情愿主动吞服，才能洗炼肉身、增添寿元，从此真心归附；若是强行逼迫下肚，药性逆冲经脉脏腑，服丹之人当场爆体而亡，没有半分转圜余地。
“夫君，晚膳已经备好，请夫君移步入席。”一名妾室轻步踏至廊下，屈膝躬身柔声禀报。
程铁蛋微微颔首，语气平和：“诸位一同落座，其余琐事暂且搁置，饭后再慢慢商议。”
众女恪守家中规矩，静静立在两侧等候，直至他缓步走到主位安然坐定，才依次分坐两旁矮凳。程铁蛋余光扫过垂首侍立的翠竹、翠兰，心底暗自盘算。二女自幼长在苏府，自小被灌输忠于主家的念头，早已刻入骨髓，是实打实的苏家死忠。想要收服二人，让她们放下戒备、心甘情愿吞下生死丹归心于自己，绝非三两天就能办到。
但这点阻碍，撼动不了他扎根青河、收拢底层民心、积攒纯净无杀业皇气的全盘长远布局。
一席晚饭安静落幕，席间无人多言半句机密。饭后程铁蛋不多寒暄，独自转身回卧房歇息。不多时，翠竹、翠兰随其余妻妾一同入内伺候安寝，两女垂着眼帘，声线轻柔：“还请夫君怜惜。”
程铁蛋默然应允，一夜温存。
第二日天光刺破晨雾，众女细心为他梳洗束发、换上素色长衫，一行人移步堂屋用过早饭。程铁蛋放下竹筷，望向身侧的韩青月几人，语气沉稳道出心中打算：“今日我要出城巡查名下千亩熟地与五千亩山林。如今青河境内还算安稳，百姓手里尚有几分薄田糊口，和当年草原铁骑踏碎城池、万民流离失所的绝境截然不同，眼下万万不可大肆招兵买马。昔日我能收拢数十万流民追随，是因整片故土战火滔天，百姓走投无路；如今郡县秩序稳固，寻常人绝不会舍弃安稳日子投身私兵。等下我出城巡查田地，青月你们随我同行，顺路送你们去往九星绣楼落脚。”
“全听夫君安排。”韩青月等人柔声应下，紧随程铁蛋踏出小院木门。
沿路往来行人都认得这位新晋青河里事，却无一人敢上前攀谈搭话，只是远远站定侧身避让，眼底藏着底层百姓对官吏天然的畏惧。
如今程铁蛋已是大赵县衙在册的正经官吏，每月能领到定额官俸，可依照苏家定下的依附规矩，田产收益、商铺进项、朝廷俸禄统统要上缴七成给苏府，仅剩三成供一大家人度日，勉强维持温饱。名下千亩良田、连片万亩山林，只靠邻里苏宏与周边零散佃户零星帮工远远不够，必须雇佣大批农仆开荒耕种。
他心里清楚，雇佣农仆这件事，苏家必然会借机插手，安插更多眼线监视自己。可他深谙乱世人心，世间从没有绝对忠诚之人，只要给出旁人求而不得的活路，再顽固的心防，终有崩塌之日。
大赵地方世家掌控奴仆、收拢死士的手段，无非三条：扣押奴仆家中亲眷作为人质、常年投喂慢性毒药牵制、自幼隔绝外界洗脑教化，这些阴私狠辣的算计，韩青月一众出身前朝世家的女子，早已同他细细拆解说明。
辞别妻妾送至绣楼门口，程铁蛋孤身一人转向城中农仆集市走去。苏宏与邻里佃户虽能搭把手打理小片田地，可千亩熟地轮耕、五千亩荒山开垦，人力缺口大到难以填补。
集市之内，待售、待雇之人尽数是获重罪发配至此的刑徒，官府对这类底层刑奴管束松散，默许民间私下买断终身、短期雇佣，两种方式的价码有着云泥之别。若是直接买断一名壮年男奴，需足足五十两纹银；若是短期雇佣，一两白银便能征用百名农仆劳作十日。
程铁蛋缓步走入集市，入目景象满目疮痍。无数刑徒身着打满补丁、破烂不堪的粗麻囚衣，身形干瘦如柴，颧骨高高凸起，四肢布满常年劳作磨出的厚茧与新旧交错的伤痕，颈间还锁着细铁链，唯有每日一顿野菜稀粥吊着一口气，瞧着孱弱的身子，未必扛得住田间繁重耕种活计。
一众牙侩争先恐后围拢上来招揽生意，个个唾沫横飞吹嘘自家奴仆身强力壮、踏实肯干，程铁蛋冷眼旁观，心中了然，这批刑徒的体魄与心性，远比不上自给自足的寻常佃户。
乱世之中，粮食比金银更加贵重。想要驱使这批刑徒下地开荒，首要便是管饱一日三餐，海量粗粮的消耗，是一笔普通底层官吏根本承担不起的巨额开销。他心底虽想一次性征用数百农仆，加快田地开垦进度，可理智死死按住这份念头。一次性大批量雇佣刑徒动静太大，极易引来苏家、官府探子深挖底细，暴露自己暗藏的底蕴与谋划，数月蛰伏隐忍的苦心将会尽数白费。
又一名满脸堆笑的牙商快步凑上前来，躬身讨好：“学士大人，想要何等农仆，小人这里应有尽有，壮丁、杂役一应俱全！”
“我先四处看一看，遇上合意的再与你商谈。”程铁蛋淡淡推辞，继续缓步巡视集市各处。
细细核算人力需求：千亩熟地最少两百农仆轮耕，五千亩荒山清理、拓荒还要再加三百人手，最优雇佣区间是两百至五百人。再算开销，百名农仆一日工钱、三餐口粮合计一两二钱五分纹银。此前置办田产、打点苏府上下，他已经耗去七十两纹银，如今随身仅剩三十余两，若是长期大批量雇佣，银钱根本支撑不住。