程铁蛋刚走到青河县自家院门前，左右街巷的邻里早早便围拢过来。家家户户的妇人挎着竹筐，筐里装满清晨刚进山挖的嫩野菜，一捆捆码得整整齐齐，挨挨挤挤堆在他家青石板门槛两侧，青幽幽的菜叶沾着山间泥土，是穷苦人家能拿得出最体面的心意。
领头的苏宏是这条街最年长的农户，粗糙皲裂的手掌不停搓着，脸上堆满恳切讨好的笑意，弯腰拱手：“程学子，我们整条街的人家都记着你的好。往年大荒年，你悄悄分我们粗粮，平日里谁家有难处你也愿意搭把手，我们无值钱物件相赠，这点山野野菜，你万万别嫌弃。”
程铁蛋连忙上前躬身回礼，伸手便要推回竹筐：“苏大哥，诸位乡邻实在不必如此。咱们比邻而居，互相照拂本是分内之事，野菜诸位自留家中果腹，我不能收。”
一众邻里却齐齐摆手阻拦，三五个老汉妇人围着他七嘴八舌劝说。有人叹息家中田地贫瘠，全年收成大半上交县衙赋税，顿顿只能野菜充饥；有人提起上月自家孩童染了风寒，多亏程铁蛋悄悄送了温和草药粉，才保住一条小命。盛情实在难却，程铁蛋只得轻叹一声：“既然诸位一片真心，那我便收下。往后但凡邻里有难处，只要我能办到，绝无半分推辞。”
众人这才喜笑颜开，互相寒暄几句，才三三两两折返自家院落。方才院门外所有交谈，门内等候的一众妻妾听得清清楚楚。
“夫君，可算回来了。”韩青月轻轻推开老旧木门迎上前，秦悦与其余女子紧随其后，众人合力弯腰，将门槛上堆积如山的野菜尽数搬进小院，细心分拣、摊开晾晒，生怕菜叶闷烂浪费半点吃食。
数名女子围在程铁蛋身侧，有人抬手替他拍落肩头尘土，有人端来温水擦拭手掌，眼底满是心疼：“夫君白日在外商铺劳作，风吹日晒，定是劳累至极。”
程铁蛋抬手轻轻安抚众人，温和开口：“先进堂屋吧，烧好了热水洗漱，想来你们守在家中一日，也早已饿了。”
“我们不打紧，夫君为先。热水、掺野菜的粗粮饭都早早备妥了。”
众人簇拥着他落座堂屋，粗瓷碗里堆着混了大半野菜的杂粮饭。程铁蛋一边慢嚼食物，一边暗自思索九星商盟眼下寸步难行的困境。
大赵礼教对女子的束缚近乎窒息，程国九星商盟开设的绣楼长期张贴招工告示，整条青河县本地女子却几乎无人敢前去做工。此地规矩根深蒂固：寻常妇人平日里闭门不出，若不得已出门采买，必须由夫君贴身陪同，全身裹厚重头巾，眉眼都不能露在外；未出阁少女更是常年困于深宅，除却生父与未来夫君，绝不与任何男子交谈，哪怕一母同胞的亲兄长，碰面也低头不语，少有半句交流。
这般压抑刻板的世道规矩，和程铁蛋前世蓝星古籍、影视剧中描绘的古风世界截然不同，他时常独自恍惚，疑心自己误入一处礼教极端严苛的乱世。
席间，韩青月抬眸望向他，语气藏着难以掩饰的期盼：“夫君，绣楼近来人手严重不足，我们姐妹想去绣楼做工，既能分担家中粮食开销，也能帮衬咱们的九星商盟。”
程铁蛋抬眼看向一众妻子，当即点头应允：“想去尽管前去无妨。绣楼之内无外男，管事、掌柜全是从程国海岛随闵书英一同前来的旧部女子，你们待在里面不会受旁人刁难。”
这座绣楼专营女子衣裙、精工刺绣摆件，全部货源、经营规制皆由程国掌控。众女闻言，眉眼瞬间染上喜色，纷纷屈膝道谢：“多谢夫君成全，我们也能凭自己双手，为这个家出一份力气。”
周边街坊邻里瞧见程铁蛋放任妻妾外出做工，私下议论不休，心底满是不解与排斥。大赵世人固有偏见，经商谋生是走投无路的底层贱业，体面人家绝不肯让自家妇人抛头露面挣钱；可州县民生运转又离不开商贾，本地商户只能依附地方世家、县衙官吏才能安稳经营，稍有不慎便会被随意查封铺面。
九星商盟在大赵属于外来通商势力，和各县城官府、地方豪强合作开设杂货铺、绣楼，性质近似蓝星的合资商行，这正是程铁蛋步步蚕食旧制的阳谋。借着通商合法立足，就地培养认同程国理念的本地人，等根基稳固，便在各县修建专属商盟学堂，传授程国自创文字、基础炼皮心法，收拢流离失所的底层百姓，搭建不同于大赵世家压榨的全新秩序。
程铁蛋望着妻子们欢喜的模样，心中暗自思忖：倘若她们知晓，日日相伴、看似普通铺户雇工的夫君，实则是坐拥百万子民的程国开国君主，不知会是何等震惊。他收回思绪，有条不紊安排：“绣楼内配有专人居住的院落，你们半数人留在绣楼做工暂住，剩下半数留在家中照料襁褓孩童，两边都不可疏于看管。”
“谨遵夫君吩咐，我们定然妥善安排妥当。”众女齐齐应声，随后各自走入内屋照看孩儿。
程铁蛋用完晚膳，简单洗漱完毕回到卧房，被褥早已被妻妾提前烘得温热，几名女子安静坐在床榻两侧等候。久居青河一年多，他早已习惯这般光景，宽衣后躺卧在床榻正中，身侧女子下意识纷纷朝他身边靠拢。
程铁蛋心底暗自失笑，世人总道男子贪恋美色，实则女子动了情意执念更深。此前一众妻妾诞育孩儿，他整整一月未曾亲近众人，如今日日同榻相伴，心思却全然扑在修炼与族群布局之上，无心儿女情长。
他如今卡在洗血境瓶颈，想要突破下一层，必须寻觅珍稀滋养灵材；白日伪装成普通雇工应付外界乡邻、商铺管事，夜里躺在床上满脑子盘算商盟扩张、学堂修建、万民皇气积累的大计。即便佳人环绕身侧，他也视若无睹，时常佯装熟睡，闭眼思索治国方略。一众妻妾瞧出他满心心事，只得安分躺下，不敢随意打扰。
早先一批从海岛随他渡海而来的嫔妃，当年尽数怀有身孕返回程国本土待产，如今数人产后安顿妥当，主动远赴青河县绣楼担任管事。这些女子常年修习木炼心法，体魄远超大赵寻常妇人，做事干练果决，打理绣楼井井有条。
次日天刚蒙蒙亮，几名妻妾围在床前轻声询问：“夫君，今日可否顺路送我们前往绣楼？”
程铁蛋轻轻颔首：“自然可以。”
十几名女子随他一同出门沿街行走，沿途所有百姓远远瞧见，尽数低头侧身避让，绝不敢上前搭话攀谈。此地礼教压得底层女子喘不过气，妇人若是在外与陌生男子多说两句，便会被扣上不知廉耻的污名，轻则被夫家一纸休书赶回娘家，整个宗族都会沦为街坊笑柄，家中子弟日后科考、入仕的前程都会被流言拖累。久而久之，本地女子除却至亲男性，再不敢和外人有半分交谈。
一路行至绣楼门前，整条街道寂静无声。程铁蛋停下脚步叮嘱：“此处是大赵地界，你们在外谨守本地规矩，切莫引人窥探非议。”
“夫君放心，我们知晓分寸，你快去铺中忙活吧。”众女结伴走入绣楼朱漆大门。
目送众人进门，程铁蛋独自转身，去往城郊九星杂货铺做工。他刻意隐藏君主身份，平日里从不主动结交青河本地世家、县衙官吏，只求安稳蛰伏。唯有考中童生，手握官府认证的功名，才有合理名分接触大赵朝堂各级人员，站得越高，才能看清这片乱世之下层层暗流与腐朽根基。