冬雪消融，春风遍拂青河，新法推行后的第一场乡试，日子一日日逼近，青河县境内各处街巷，随处可见埋头苦读、准备应试的寒门学子。
程铁蛋日夜抽空温书，一众妻妾皆挺着沉甸甸的肚腹，围在一旁轻声宽慰他。
“夫君，此番应试不必给自己太重负担，以你的才学，拿下童生之位定然轻而易举。”
看着一众娘子里，最小的不过十五岁，却早早怀了身孕，程铁蛋心底暗自叹息。为了长远布局、收拢万民纯粹的拥戴皇气，诸多无奈他只能尽数咽下。
众人常年修习炼皮心法，体魄远超寻常百姓百倍，程铁蛋平日只敢将完整气血丹留存于海岛本土，带到大赵境内的仅有研磨稀释后的滋养药粉，每日分予妻妾温水冲服调养，不露半点完整丹丸，怀胎养胎并未生出半点不适。
他伸手挨个安抚众人肩头，语气温和沉稳：“你们安心留在家中静养安胎，外头应试奔波的琐事，不必你们操心分毫。”
能得到参与乡试的资格，程铁蛋心中藏着几分欣喜。这是他踏入大赵底层官场唯一稳妥的门路，不求一步登天，只求先混一个低微官职扎根地方。只要身在朝堂立下些许微小功绩，赵家天子龙颜大悦，哪怕只赏赐一个九品末流小官，于他而言都是极大便利。
此前大赵天子赵立曾召见程国通商使臣闵书英一行，使团严守程铁蛋定下的规矩，对外只流通研磨调配好的气血滋养药粉，从不外露完整丹丸、不传炼皮心法。可单单这一包不起眼的药粉，调理体虚、强健筋骨的效果，便碾压大赵本土所有草药偏方。赵立判定程国底蕴深不可测，一心想要拉拢交好，特意下旨赏赐京城一座华美别院，专供往来程国使臣入京落脚议事。
这座别院是朝廷赠予使团的礼遇，和潜藏边境的程铁蛋毫无干系。赵立乃至满朝文武从头到尾都被蒙在鼓里，无人知晓如今化名普通商铺雇工、窝在青河县备考乡试的普通人，正是程国开国君主。
程铁蛋从来没有半分前去京城别院居住的念头，他心中看得通透：一旦帝王身份暴露，赵立要么以高官厚禄强行召他入京软禁制衡，要么忌惮程国国力，在边境屯兵设防。自己扎根边境、悄悄收拢底层民心汲取皇气的蛰伏苟道大计，顷刻间便会全盘落空。
程铁蛋有资格参加乡试一事，邻居苏宏与整条百户街坊全都知晓，整条街区百户人家、数百口人，无一人背后嚼舌根说他坏话，反倒人人盼着他高中童生。整条街坊早已和程铁蛋的家绑定在一起，大赵历来尊崇读书人，只要他考取童生，整片区域的赋税便能直接减免一半；官府还会按规矩赐田免税，于寻常百姓而言是天大恩惠。
这段时日，苏宏与邻里们时常上门照料家中琐事，程铁蛋外出赴考，也不必担忧待产的妻妾无人照看。
这日清晨，沿街传来衙役敲锣喊话的声响，洪亮声响传遍县城每一处街巷：“春闱乡试开科！所有报名学子，五日后前往城东考场报到！”
秦悦靠在桌边，抬手替他整理书卷，眉眼带着担忧：“夫君，科考将近，要不要再多温习几日功课？”
程铁蛋淡淡一笑，放下手中竹简：“不必忧心，我的功底你心知肚明。”
一众女子闻言眉眼舒展，围着他说说笑笑，屋内满是温软烟火气。程铁蛋望着眼前安稳平淡的光景，心中感慨万千。若不是为了借科举拓宽布局、吸纳大赵万民皇气滋养帝皇珠，若不是想要摸索此方天地修炼更高境界的门路，他根本不愿做这般费心劳神的事。
他本是蓝星穿越而来的外来之人，此方天地有无天道规则尚且未知，行事必须步步谨慎，绝不主动招惹是非、自寻死路。赵家天子身居深宫，只能靠朝臣奏折、使团往来粗浅知晓程国皮毛，连程国完整炼皮心法、丹药延寿的核心底牌都无从探查，更不可能想到一国之主藏在边境小城，与寻常寒门一同应试。
科考日期越来越近，整条街坊邻里日日焦灼难安，唯独程铁蛋神色如常，半点不见慌乱。
开科当日，晨光微亮，程铁蛋收拾好笔墨、干粮等应试物件，前往城东考场排队等候。一众妻妾本想出门相送，却被他强硬拦下，众人身怀六甲，不便在外奔波吹风。
前来送行的，只有苏宏、百户里正与整条街坊的男子们，乌泱泱一群人站在考场外等候。
“铁蛋，你安心入场应试，我们就在外头等你考完，一同归家！”邻里众人笑着开口。
程铁蛋微微颔首，不多言语，提着考篮顺着人流走进考场，寻到自己的专属考房落座。
高台之上，主考官面对全场万千学子高声宣讲。今年是赵家天子推行新法首场科考，意义非凡，通篇说辞绕来绕去，核心无非是教导学子忠心侍主、为君王分忧。
宣讲完毕，差役逐排分发试卷。程铁蛋接过考卷，垂眸缓缓落笔书写，刻意收敛锋芒，绝不展露过人见识，能拖到最后一刻交卷，便绝不提前离场。
场内学子百态纷呈，有人文思泉涌奋笔疾书，有人盯着考题愁眉紧锁、抓耳挠腮。程铁蛋刻意装作艰涩思索的模样，与普通寒门学子别无二致，不惹人注目。
时辰缓缓流逝，不断有人交卷离场，直到铜锣轰然敲响，全场考生必须停笔，但凡再落一字，考卷直接作废，取消应试资格。程铁蛋依令放下毛笔，考卷刻意留下几道空题，不做到尽善尽美，刻意藏拙。
跟着人流走出考场，苏宏、里正与一众邻里立刻围了上来，满脸关切。
“程学子，今日应试辛苦，我们凑了银钱，寻一处酒肆设宴为你接风！”
程铁蛋轻轻摆手推辞：“吃饭就不必了，各家日子本就拮据，今年赋税又要如期收缴，钱财还是留着贴补家用。”
大赵童生划分森严等级，最低为丁等二十级，只要考取此等，便能分得十亩良田、十亩山地，可代管十户平民，获准购置一名家仆，还能在县衙分担杂务差事。童生品级越高，官府赏赐的田地、银钱、优待便越是丰厚。
每县应试人数并无定数，少则数万，多则数十万、上百万，录取的童生名额随考生总量增减。仅青河县本次初考，程铁蛋粗略估算，应试之人足有十万之多，官府划分了好几处考场分流考生。