“夫君，早饭已经备好了，还请用饭。”
几名伴在程铁蛋身侧的女子端着粗陶粥碗快步走来，指尖小心托着碗沿，生怕滚烫的粥水洒出来，眉眼间满是小心翼翼的温顺。她们昨夜跟着程铁蛋下地收玉米，浑身筋骨酸痛，却依旧天不亮就起身生火做饭。
程铁蛋放下手中打磨粗糙的木锄，抬手拍了拍衣衫上沾满的尘土，温和颔首：“大家先吃饭吧，吃完再分头出去，看看能不能寻些野菜野果补贴口粮。”
如今整座青河县数十万流民，人人都被饥饿捆住了心神。三餐不继的日子磨掉了所有人的抱负与思虑，百姓眼底只剩下对一口吃食的渴求，什么家国大义、世道公平，在肚子咕咕作响的饥饿面前全都不值一提。程铁蛋一行人伪装成逃难流民蛰伏于此，外表和本地百姓别无二致，日复一日望着田里庄稼，苦苦等候秋收救命。
终于熬到收割时节，户长苏宏扛着镰刀挨家挨户招呼，黝黑粗糙的脸上堆满期盼：“各位，下地收粮了！今年收成好坏，决定咱们能不能熬过寒冬！”
一众住户跟在苏宏身后涌向开垦荒地，每个人脚步匆匆，目光死死黏着成片玉米地。程铁蛋开垦的两百多亩田地就在河滩旁，待到走近，他不由得眉头紧锁，心底一阵无奈叹息。
这片大赵土地灵气稀薄，培育不出高产作物，玉米秆长得又矮又细，枝头结出的苞穗干瘪瘦小，随便掰开一个，里面玉米粒稀稀拉拉。粗略估算，一亩地撑死能收两百斤，和他前世蓝星改良良种的产量有着云泥之别。
即便亩产微薄，两百余亩地全部收割完毕，按官府规矩对半分粮后，也能落下两万多斤粮食，足够一大家人踏踏实实饱食许久。程铁蛋带着身边女子日出而作、日落而归，弯腰割穗、捆扎搬运，足足耗了二十余天，才将整片田地收成尽数收拢。所有粮食统一堆放到县衙划定的晒谷空地，等候衙役扛着秤杆前来称重登记，半分私藏都不许。
衙役面色倨傲，粗麻绳捆着粮袋随意过秤，核算完毕后冷着脸宣告数目。程铁蛋分得两万多斤玉米，环顾四周，其余农户皆是垂头丧气，家家户户亩产都逃不开两百斤的上限。
众人合力扛着沉甸甸的粮袋返回低矮土屋，女子们立刻围灶生火，碾碎玉米粒下锅蒸煮。锅里粥香缓缓飘满小院，所有人望着沸腾的粥水，眼底翻涌着久违的喜色。
程铁蛋指尖摩挲着粗糙灶台，心中五味杂陈，不止他家，整个青河县所有流民，此刻都因这点微薄秋粮欣喜若狂。
粥还未煮熟，院门外传来急促的叩门声，三道身着绸缎短衫的青年站在门槛外，双手抱胸，神色带着几分居高临下的傲慢。为首之人微微拱手，语气却毫无半分客气：“我等是柳家商铺伙计，听闻府上刚分了秋粮，掌柜命我等来问问，是否愿意售卖一部分存粮？”
程铁蛋心中透亮，面上不动声色。他太清楚此地规矩，柳家商铺背靠本地顶级世家，又和县衙官吏、山中宗门勾连，若是今日不肯让利售粮，往后苛捐杂税、无端差役、地头刁难会源源不断找上门，普通流民根本无力抗衡层层势力。
他放缓语调，压下心底的不悦：“不知诸位打算收走多少粮食？”
“取一半即可，价钱绝不会让你吃亏。”伙计随口应答，眼神扫过院内堆积如山的粮袋，藏不住贪婪。
不多时，伙计赶着牛车拉走一万多斤玉米，仅仅丢下十吊铜钱便扬长而去。
大赵市价明码标价，万斤粮食足足值十两纹银，一两白银可兑换十贯铜钱，一贯又分十吊、合计两千文。世家商铺借着流民无依无靠肆意压价，赤裸裸掠夺百姓一年血汗，程铁蛋攥着手里分量轻薄的铜钱，指尖微微收紧，满心无力。
他独自走到院外河滩，望着浑浊河水静静思索，眼底满是沉郁。
大赵这偌大王朝，就像一名身染沉疴的病人。若是举兵起兵推翻旧制，如同动一场大开大合的外科手术，纵然能铲除腐朽病灶，战火席卷之下，亿万底层百姓死伤流离，好比病人落下终身残疾，永世难以复原；可若是一味隐忍退让，底层百姓便要日复一日承受世家、皇权的双重压榨，永无出头之日。
哪怕是见识过无数治理方案的前世蓝星，也难寻两全其美的法子，可如今他必须做到：根治王朝积弊，最大限度减少无辜伤亡，还能让天下万民重归安稳强盛。
一旦战乱四起，最先死去、死伤最多的永远是底层平民。这些普通人如同支撑王朝运转的血肉，血流殆尽，整片大地都会彻底崩塌。这也是他坚决不选择武力征伐的根本缘由，循序渐进、以文渗透瓦解旧制，才是长久安稳的道路。眼下蛰伏青河县，便是他踏出的第一场试验，若是此处布局顺利，日后渗透大赵十八州、收拢天下民心，便能拥有一套完整稳妥的章法。
眼下首要之事，是在青河县寻一份安稳差事立足。若能借机搭上本地世家或是宗门，行事会便利许多，可这群盘踞地方的权贵排外刻薄，视流民为蝼蚁，想要搭上关系难于登天。
远在大赵京都统筹全盘商贸布局的，是程国使臣闵书英。她在京城经营已久，九星商盟商铺早已站稳脚跟，早早传信海岛程国本土，调遣大批本国商人渡海奔赴大赵各州府，分批开设九星商盟分部。
商铺管事、护卫全是程国子民，平日里交谈皆是程国母语，大赵百姓半句听不懂；账本、货物标识写满程国独有文字，本地人更是一字不识。
因语言文字存在隔阂，商铺只能少量招募本地外围雇工，入职立下硬性规矩：必须熟练掌握程国文字、口语。管事对外说辞冠冕堂皇，实则暗藏长远谋划：看不懂账本、无法沟通，便没办法打理商铺交易。
可想要让数十万大赵平民主动学习他国文字语言，前路漫漫，变数无穷。大赵京都朝堂早已派出密探，散落在各州县城暗中观察九星商盟的一举一动，只是这群朝廷密探只将目光聚焦在商铺规模、往来商船、货品贸易之上，一心提防程国借商贸积攒财力，对于街头巷尾随处可见的普通流民，压根懒得投入半分注意力。
至于山中修行的宗门修士，素来眼高于顶，满心只有修炼长生、与世家权贵交际，高高在上的他们打心底不屑俯视泥地里挣扎求生的蝼蚁，程铁蛋混在数十万流民之中，粗布破衣、满面尘土，看着和寻常逃难百姓没有半点区别，自然无人特意盯梢、探查他的底细。
唯有让朝堂权贵看见实打实的巨额利益，他们才会默许，甚至主动推动底层百姓接触程国文化。使臣闵书英在京都全力推进这条阳谋，分散奔赴各州的程国商人同步执行，他们如同游走世间的医者，悄无声息渗透大赵每一座城池。