哈特镇没有专门的墓地。部长带着两个年轻人把棺材抬到了镇东的荒草坡上。
把土铲下去，铺平，立下墓碑，把青色的斗篷碎片系在顶端。
艾丝珀站在坡顶，没有走近。
圣剑悬浮在肩后，光晕暗淡得几乎看不见。
明明昨天还在一起战斗？
明明都说了明天要再见的？
部长把锹柄杵在地上，把头转向了艾丝珀。
“……情况有点严峻，我向其他公会和教会发送了新的增援请求，过一段时间估计就会有新的冒险者过来帮忙……大概吧。”
三阶已是绝大多数凡人穷极一生才能达到的级别，也是普通的士兵到帝国见习骑士的门槛。
圣灵见习骑士的标准是四阶，两个势力的正式骑士标准都是见习骑士往上提一阶。
与此对标的，四阶的炎魔就能轻松毁灭一座村庄。五阶的圣灵骑士可以同时应付数只四阶炎魔。
但越往上，实力的差距跨度也就越大。
六阶，在帝国会被冠以名讳，并获得准入圆桌的资格。在教会则会被认可为精锐，有望竞争圣灵骑士团长一职。
冠名骑士已是凤毛麟角，未入圆桌的自由者更是稀少。一时半会，通过这份呼叫能喊来的，可以顶替亚德战力的冒险者又有几个？
“……”
艾丝珀没有回应部长。她盯着那个新鲜的土包看了很久，直到部长叹了口气转身离开，直到那两个年轻人缩着脖子跑下了坡。
三尺之外，埃拉蒂亚站在她的身边。
她没有看那座新坟，她看着艾丝珀攥紧的拳头。
“艾丝珀。”
“我知道。”
声音从牙缝间挤出来，干而硬。
“你想说让我冷静，我知道。”
埃拉蒂亚摇了摇头。
“不是……我想说，你的手在流血。”
艾丝珀低头，看向自己的手心。
指甲嵌了进去，伤口渗出几滴暗红色的血珠。
昨天这些血还在高速地流淌着，她驾驭着这些血液，与靠谱的骑士搭伙，干掉了亡行军。
现在，血凉了下来，不再流动，只是悬在伤口上。
她松开了手。
“……走吧。”
两人沿着坡道往镇子的方向走。艾丝珀的步频比平时快，脚步踩在路上的声音急促而凌乱。
走到半坡的时候她突然停住了，站在原地，深吸了一口气，又吐出来。
“不对。”
埃拉蒂亚停下来，安静地等着。
艾丝珀转过身来，眼睛里极快地翻搅着思绪。
“亚德的尸体上有大量战斗伤痕，不是被偷袭一击毙命的。他跟敌人交过手。”
艾丝珀开始往回走，方向不是镇子，而是昨夜的战斗现场。
那条路在白天看起来平平无奇，艾丝珀蹲下来，闭上眼睛，放开了伪装状态下被刻意压制的嗅觉。
血族对于气味极其敏感，如果追踪目标是鲜血的话，那么这份敏感性便会再一次扩大。
在全功率运转时，方圆百步之内的每一滴血对于艾丝珀而言都会变成一枚发光的信标。
昨天的战斗痕迹残留不多。黑袍的油脂气味已经消散，石板上只剩下一层几乎看不见的黑色薄膜。
但在这个状态下，艾丝珀仍然能闻得到。
那股令人恶心的油脂气味，以及亚德的气味。
然后是血的气味，还有一部分风属性魔力和铁锈的混合味。
很淡，从巷子的东侧开始断续出现。
她站起来，沿着那条断续的气味线往东走。
那是亚德昨晚离开战场后走的路线，朝公会的方向。
走到中段的时候，艾丝珀的脚步停了。
空气中多了一种东西。
是另一种血的气息。
极淡，被夜间的露水和清晨的阳光稀释了大半。但它确实存在。
黑潮的污染气息混在里面，但跟黑袍的不一样。
黑袍的污染是均匀弥散的，像一团雾。而这个气息里的污染是像在自我抑制一般，如同是被什么东西强行封在了一个容器里。
一个活着的容器。
“这里。”
艾丝珀继续往前。
走到气味的尽头处，所见得的画面一切正常。如果不是那股气味货真价实，那么艾丝珀恐怕都不会知道这里发生过什么。
她仔细地嗅闻着附近的气味。
黑潮的气息仅通过血而流露出来，也指向唯一的一处角落。
在那里，亚德的血味跟黑潮的气息混合在了一起。
那里看起来什么都没有。
“……有东西在这里等着他。蹲点伏击，或者尾随。”
艾丝珀站起来，目光沿着窄道的走向往前延。
“亚德打完黑袍之后回公会交任务，路上被第二个家伙截了。这个才是真正的敌人。”
埃拉蒂亚走到那块石板旁边，低头看了一眼。
“……那个东西流血了？”
“嗯。”
她蹲下去，眼中一圈猩红随之扩散。
以赤鳞跃动强化知觉后，再将自己的感知能力放到最大。
她静静地感受着，周围的任何一点风吹草动都无法瞒过她的感知。
……她感受到了，许多细小的东西。
都是血……？
都是带着黑潮气息的血。
分布极均匀，就从落点来看，可以说像是一个人在流血的情况下走了一路而留下的痕迹。
那道痕迹一直深入林中。
再往前，便突兀地失去了一切的痕迹。
像是凭空消失了一样。
“……”
如果不是她会赤鳞跃动的话，那么她绝对无法感受到地上的这些均匀的血液的气息。
那是已经消失了，被清除了的事物。
那个家伙会主动抹消自己留下的痕迹，但他唯独没有以同样的方式抹消那一处突兀的血。
也就是说……那家伙正常情况下，就一直在流着血？
每一次行凶后，他都会主动抹去自己的痕迹，以至于他忽略了本该最明显的，被亚德的反击斩出的伤口而溅出的鲜血。只是任由其跟黑袍的长须一般，落入地中后便自然消失。
艾丝珀站起来。
“亚德的斩云和射月不见了。不出意外，凶手是把死者的武器也一并拿走了。”
风从枫林的方向吹来，带着叶子腐烂的潮气。
“白天它不出来。夜间行动，白天躲在某个暗处。
黑袍的能力跟影子有关，它用来偷袭的螺旋也是从阴影中穿刺出来的。”
艾丝珀敲了敲指节。
“对面至少两个人。一个负责杀人，一个负责掩护和侦查。黑袍大概是掩护者的召唤物，为了掩护杀人者而被放出来吸引火力。
昨天我们把召唤物干掉了，错以为这便是终局。然后掩护者趁着我和亚德分开的机会，配合杀人者一起杀死了亚德。”
艾丝珀沿着血迹往前走了十几步，在林前停住。
就在这里，血迹消失了。
地面变成了泥土和草皮，残留物被清晨的露水冲刷殆尽。
但发生过的事情不会被冲刷干净。
一个懦弱的骑士曾经在这里面对了自己。
一个肆意挥霍力量的屠杀者曾在这里杀死了他。
艾丝珀知道，在某天晚上，那个家伙会再一次出现。
在无人知晓的寂静之中，流淌着鲜血，用生锈的武器斩下他人的头颅。
而她会找到他。
“……埃拉蒂亚，黑潮的力量能吞噬圣光，所以你要保护好自己。明白了吗？”
“……艾丝珀。”
艾丝珀站在原地，对着埃拉蒂亚轻声道。
“交给我吧。”
圣剑的光芒似乎更亮了一点，就像是在因为什么而获得了鼓舞一般闪烁。
“我一定会让那个家伙付出代价。”
以血族的方式。