堂侧坐着一名宽袍中年人，指尖轻搭茶盏边沿，自始至终沉默不语。此人正是宋宁的父亲，如今宋氏一族的当家家主。
沉寂良久，宋家主终于抬眼，目光沉沉落定在秦照身上，语气带着审视与冷意：“你一个被顾氏逐出门的赘婿，凭什么知晓陆大人替陆红雪求亲的秘事？”
秦照胸口旧伤隐隐作痛，却强撑着虚弱的身子站直，垂声应答：“是贺成不慎说漏的。”
话音落下，堂中数道锐利目光骤然齐齐压落，氛围瞬间凝滞。
秦照未有半分躲闪，继续据实而言：“他从前见我在顾氏内宅受尽轻贱，只当我是毫无用处的废人。那日他与顾兰私语，谈及陆家将要迎娶宋宁小姐，还特意叮嘱她严守秘密，不许外传。彼时我恰好就在近旁，尽数听在耳中。”
门口，一名青衣管事轻步走近。他腰间悬挂宋氏内宅专属令牌，步履轻稳，正是宋氏管事罗平。
罗平并未先看向秦照，只俯身贴近宋家主耳畔，刻意压低却足以让满堂众人听清的声音，细数秦照过往：“此人科举落第、读书无成，入赘顾氏后又因过错被逐出门。外头流言四起，传他偷盗财物、调戏婢女，名声早已败坏不堪，全无半点立身体面。”
宋家主眉头骤然紧锁，眼底疑心更重。
身侧的宋宁看向秦照的眼神，也悄然冷了几分，疏离之感愈发明显。
秦照依旧垂首躬身，藏在袖中的指节，却一寸寸缓缓收紧，隐忍尽数压于心底。
宋家主并未即刻开口，拇指在温润的茶盏边沿缓缓摩挲，眸光深沉，暗自权衡利弊。
秦照声名狼藉，无需罗平多言，他早已心知肚明。一个被顾家扫地出门的落魄赘婿，骤然登门抛出这般牵扯两大家族的隐秘婚事，换作平日，他早已命人将人拖下去严刑盘问，绝不姑息。
可秦照此番说辞，偏偏句句贴合实情，严丝合缝，无从辩驳。
贺成之父贺崇，新近得授郡守要职，背后依仗举荐之人，正是长宁行省总督柳修。柳修在长宁行省权势滔天、根基深厚，贺崇家族底蕴浅薄、立足未稳，想要坐稳新晋官位，必然要死死攀附这棵参天大树。
贺成能知晓顶层姻亲秘事，不足为奇。
至于贺成将要迎娶富商之女的传闻，宋家主亦早有耳闻。新晋权贵最缺的从来不是虚名官位，而是实打实的银钱家底、铺路资本，是能撑起家族门面、稳固权位的根基。
陆家求娶宋宁、贺成渴求财力、陆氏宗族居中牵线斡旋。三方各取所需、彼此勾连，一张针对宋氏的合围大网，已然悄然成型。
宋家主抬手放下茶盏，盏底轻磕桌面，声响不重，却瞬间压满堂间嘈杂，落针可闻。
他淡淡扫了秦照一眼，面上寒意未消，心底的疑心却已然压下大半。
“罗平。”
青衣管事立刻躬身应命：“属下在。”
“分派三路人马，即刻前往官道、驿亭、渡口探查，摸清陆氏来人的行踪位置、抵达时辰。”
吩咐完事务，宋家主方才重新看向秦照，语气郑重几分：“若你所言属实，今日宋氏，便欠你一份人情。”
秦照缓缓抬眼。
“金银银两、宅院铺面，或是帮你抹平顾氏旧怨、压下外界污名麻烦。”宋家主声音沉稳，许出重诺，“只要不违律法、不悖道义，但凡你想要的，尽可开口。”
堂中气氛骤然一静。这番许诺，分量重得惊人。
顾氏的驱逐羞辱、外界的漫天污名、债主的步步紧逼，只要他点头应允，宋家主一句话便可尽数抹平、烟消云散。
可秦照心底澄澈，看得通透。他若此刻拿银钱好处抽身离去，摆脱得了一时困境，终究还是无根无靠、四处漂泊的落魄废婿，翻盘之路依旧渺茫。
秦照缓缓垂眸，袖中指尖死死攥紧，心底已然敲定抉择。
留在宋氏，守在宋宁身侧。只需半个月，他足以步步为营、做出实绩，届时才有资格堂堂正正摘掉“赘婿”的屈辱名头，站稳脚跟。
宋家主见他久久沉默，冷声道：“想好了没有？”
秦照骤然抬头，嗓音不高，却字字坚定：“我不要银两铺面，亦不求特权优待。只求能在宋氏大宅谋一份差事，粗活跑腿皆可，只要能留下，我便知足。”
宋家主定定凝视他片刻，忽然低低笑了一声。笑意清淡，无半分暖意，落在秦照耳中，比厉声斥责更让人难堪。
“留在宋氏大宅？”宋家主将手边茶盏轻轻推至一旁，眸光锐利如刀，“你倒是会挑地方。外头祸患缠身、麻烦不断，躲进宋府既能避祸安生，又能日日凑到宋宁跟前，我说得可对？”
秦照喉结微微滚动，躬身的姿态始终未改，语气恳切：“我只求踏实做事，不负收留。”
“漂亮话人人会说，做事却未必人人能行。”宋家主起身，缓步走到他面前，气场压迫十足，“宋氏从不养闲人，更不养心思浮动、别有所图之人。你若执意留下，吃苦受累、受训受责、严守规矩，一桩一件，半点少不了。”
秦照心头骤然一沉。
他方才从生死死局中脱身，胸口伤势未愈、体虚力乏，浑身筋骨都透着疲惫酸涩。听见“吃苦”二字，本能便生出退避之意。
可余光瞥见身侧端坐的宋宁。她眉眼清冷、神色疏离，眼底寒意未散，依旧是拒人千里的模样。
这一步，退则万丈深渊，再无近身之机。
秦照咬牙压下所有怯懦与疲惫，沉声应道：“我吃得了苦。”
宋家主抬手按住他的肩头，五指微微一收。力道沉猛，秦照肩背瞬间僵硬，险些控制不住气息，闷哼出声。
宋家主眉头愈发紧绷，语气带着几分不耐与轻视：“骨架虚空、底子薄弱，年纪也早已过了习武最佳时机。论体魄资质，便是给府中护院打下手，都显得累赘碍事。”
堂中暗处，有人忍不住低低嗤笑一声，满是戏谑轻蔑。
秦照耳根发烫、颜面难堪，却始终垂首隐忍，未曾抬头辩驳半句。
宋家主松开手，转身淡淡吩咐：“既然想留，便去陪府中子弟读书。明日卯时准时到书房报到，课业研习、书舍洒扫、尊规听训，桩桩件件，不得有半分懈怠遗漏。”
秦照微微一怔：“陪读？”
“你不是自诩读书无成吗？”宋家主语气淡漠，不带半分温情，“正好从头重读。若是连孩童课业都跟不上，无需旁人驱赶，自己卷铺盖离开宋府便可。”
秦照指节松开又攥紧，反复数次，最终郑重躬身：“是，我遵命。”
只要能留在宋府，一时苦累、一时委屈，他尽数能忍。蛰伏半月、步步深耕，今日他总算踩住了逆袭路上的第一块基石。
宋家主目光再次落回他身上，语气稍缓：“明日卯时，切勿迟到。你家中事宜，我会派人代为知会，同时送去银两接济。外头的债主滋扰、流言闲话，宋氏既留你在府，便会一力拦下，绝不会让人堵在宋府门前寻衅滋事。”
秦照闻言微微一怔，随即低头深深行礼，喉间泛起涩意：“多谢家主。”
一侧端坐的宋夫人，见他身上衣衫洗得发白、陈旧不堪，心生体恤，转头轻声吩咐下人：“带他去量身裁衣，明日入书房当差，不能再穿这般破旧衣衫，失了宋府体面。”
廊下立刻走出一名瘦高青年，手中捧着尺绳与账册，身着干净青袍，腰间悬挂内宅办事令牌。礼数周全、神色淡然，正是宋府内宅办事宋有信。
宋夫人道：“有信，你带他去裁两身合身新衣。”
宋有信拱手领命：“是。秦公子，请随我来。”
“秦公子”三字入耳，秦照心底反倒生出几分局促不安。他躬身向宋家主与宋夫人行礼辞别：“秦照告退。”
话音落定，他刚迈步踏过门槛，院外骤然传来一阵急促纷乱的脚步声，打破堂中平静。
罗平几乎是快步冲入院中，衣摆翻飞、带起风声，径直在堂前跪倒在地，神色焦灼急促。
他手中紧攥一支细竹筒，封口蜡丸早已被情急捏碎。
“家主！飞鸽急报！”罗平气息急促，语速极快，“昨夜陆氏宗族一位大人物抵达邻近州城，今日换乘车马，直奔咱们宋氏大宅而来，随行携带着厚重礼箱与正统媒帖！”
满堂众人神色骤然剧变，一片哗然。
宋家主猛地起身，语调沉凝惊怒：“什么？！”
秦照亦是失声脱口：“什么？”
话音刚落，他陡然察觉宋家主锐利如锋的目光死死钉在自己身上，仿佛要将人看穿看透。胸口旧伤骤然剧痛炸开，指尖瞬间冰凉刺骨，心底寒意丛生。
罗平双手捧着竹筒与信纸，沉声续报：“探子来报，来人以陆氏宗族正统名义，专程为陆红雪求取小姐婚事。队伍已过北边驿亭，按此刻脚程，午后便能抵达府门！”
宋夫人手中茶盏微微一晃，温热茶水溅出几滴，落在衣摆之上，眼底满是慌乱。
宋宁端坐堂侧，面上清冷寒意愈发浓重，背脊挺直如松，默然不语，无人看透她心底思绪。
宋家主扫过纸上寥寥数语，脸色沉得如同覆霜，语气冷冽：“陆家的动作，倒是快得离谱。”
罗平低声进言：“属下已命门房加派人手、严守府门。可对方携正统媒帖登门求亲，乃是堂堂礼数，若是强行拦在门外，反倒会落人口实，让外人诟病宋氏倨傲失礼。”
堂中再度陷入死寂，气氛压抑得让人窒息。
秦照立在门槛边，方才心底滋生的一丝安稳与希望，瞬间被彻骨冷水尽数浇灭。
他方才盘算得清清楚楚，留在宋府、蛰伏半月，读书做事、积累实绩，让宋宁亲眼看见他的改变与能力，慢慢站稳脚跟、逆转局面。
可眼下，所有后路、所有筹谋，都被人硬生生一脚踩断。
不过两三个时辰。短到连一身新衣都来不及裁制，连立足的根基都来不及筑牢。
身侧的宋有信抱着尺绳，神色复杂地看了秦照一眼，眼底满是唏嘘，只觉此人命途多舛、造化弄人。
秦照喉咙干涩发紧，心底翻涌着滔天暗流。
一旦宋宁应下这门亲事，嫁入陆氏宗族的天罗地网。他这个刚刚被宋府收留的小小陪读，人微言轻、毫无根基，又有什么资格、什么立场插手宋氏嫡女的婚事？届时他所有的隐忍、所有的筹谋，都会变成一场彻头彻尾的笑话。
他垂着眼睑，指甲深深掐入掌心，尖锐的刺痛让他保持最后一丝清醒。
顾氏的白眼羞辱、债主的围追堵截、世人的轻蔑践踏，所有的苦，他都能咬牙忍下。
唯独宋宁，他绝不能放手，绝不能任由她落入绝境。
她若嫁入陆氏，宋氏的商路、人脉、根基、布局，都会被这一纸媒帖死死捆绑、层层拿捏。到那时，他连出声反对的资格都没有，只能眼睁睁看着一切落幕。
秦照缓缓抬眼，目光直直落在宋宁身上。
她身姿挺拔、沉静自持，面上不见半分慌乱怯懦，越是这般安稳从容，秦照心底的焦灼与执念，便越是灼烧得厉害。
宋宁只能是他的。
这念头蛮横执拗、不讲道理，却在他心底生根发芽、愈发坚定。绝境翻盘、逆势求生，人若是连最想要的人和事都不敢拼死争取，何来逆袭可言？
宋家主沉冷出声，打破死寂：“罗平，再遣人加急探查。命门房备好礼数待客，既不可失了宋氏体面，也不许对方肆意擅闯。”
罗平躬身应声：“是！”
就在此时，秦照骤然开口，声音沉稳有力，穿透压抑的氛围：“宋家主。”
宋家主转头看他，眉眼满是不耐：“你又有何事？”
“方才应允我留下的差事，可作数？”秦照拱手发问，眼底慌乱尽数褪去，只剩极致的冷静与笃定。
宋家主眉头紧蹙，语气带着几分愠怒与不解：“都到这般生死关头，你竟还惦记着区区差事？”
“作数便好。”秦照微微颔首，抬眸望向天光渐亮的堂外，字字铿锵，掷地有声，“午后之前，我必让宋氏明白，今日留下我，绝不亏本。”
宋家主盯着他执拗的眉眼，冷嗤一声，满是质疑：“你可知上门求亲的，是何等人物？你又知晓自己如今，究竟有几斤几两？”
秦照迎着漫天压力，语气平静却无比坚定：“我都知道。”
他抬眼望向天际破晓的晨光，眼底藏着孤注一掷的决绝。
“正因如此，我才得快一点。”