顾明昭决定交印，不是因为亏空查清了。
恰恰因为尚未查清。
第二个月核清期开始后，她若继续既持钥匙、又核前任账、还代表侯府旧例，任何关于三年前长租银的判断都会被质疑为替自己撇责。她主动请求把中馈双锁中的一钥交给轮值见证人，自己退为监督席。
族老以为这是承认失管，立刻要求她连账房也退出。
顾明昭没有争辩功劳，只提交自己经手期的责任清单：两笔冬炭价未及时复核，一次厨房空白领料单事后补签，裴砚舟“死讯”传回当日，她同意先封世子院后验遗物，导致玉扳指被二房报损。三项均愿接受核账。
她同时列出不能归于自己的时段。三年前一千三百二十两长租银拆票时，她因守孝离府四十七日，有往返路引、寺院簿和当值交接书。她不借不在场证明清白，只限定自己可能实施的动作。
沈令仪赞成交印，但反对让族老持钥匙。轮值族老当天查账、次日便要回族议投票，会把临时见证变成第三名管家。
最终钥匙交给侯府聘用的外账师孟良。他与顾家、沈家、秦家均无姻亲，任期十五日，只负责按双签结果启闭印匣，不参与决定支出。每次开匣须有三方在场，钥匙不得带离中馈房。
秦玉娘问：“一个外人就可信？”
“不因外人可信。”顾明昭答，“因为他能做的事最少。”
孟良本人也须交保证。他押下五两职业保证金，公开近三年雇主名册，并声明妻兄曾在秦家票号做过两月抄手。这个关系不足以取消资格，却足以要求他回避六张兑票的判断。六票仍由御史台账官核，他只开中馈印匣。
族老又提名自己的侄子替代，被当场驳回。侄子是否忠诚不重要，他未来能从族议决定中受益，权限便不应落到他手里。顾明昭交印不是把旧亲信换成新亲信。
交印书分成三份。第一份是钥匙与印面状态，第二份是未结事项，第三份是经手责任。印角原有一道细裂，现场拓下；印泥剩余多少、匣内封纸几张也逐项写明，免得日后任何损伤都推给最后一人。
轮到沈令仪签收时，她没有写“接管中馈”，只写“继续履行共管核账职责”。顾明昭退钥匙不等于她独掌，权限没有从一名夫人自然流向另一名夫人。
裴砚舟旁听全程，只对世子院旧账提出两项补充。他要求把自己归府后的日用欠款单独列卷，也要求东室侍从不得越过中馈房直接向旧部领物。
顾明昭问他是否愿意把世子私印一并登记。
屋中安静下来。
世子私印属于个人身份和部分爵务凭证，不是中馈印。过去侯府习惯由男主人用私印覆盖内外支出，正是公私混账的来源之一。裴砚舟可以拒绝，法律上也有理由拒绝。
他取出私印，只允许拓样封存，不交实物。凡涉及侯府公产，私印必须与中馈双签并用；个人陈述、申诉和债务仍由他单独使用。这条规则写入交印书，期限到爵产责任审结。
裴承礼质问真世子为何连自家印都不能随意盖，裴砚舟答得很平：“因为这枚印已经有过一次人在北境、文书在京城的记录。”真印曾被滥用，最不该做的便是假装确认本人后风险自动消失。他还要求每次使用私印在印谱旁按指并写时辰，日后若再出现异地文书，先查保管链，不先找替身顶罪。
沈令仪没有要求自己的苏氏产业印也交出来。她把不对称理由写明：苏氏产业不是侯府公产，只有发生垫付或关联交易时才须提交对应凭证。若为表面公平把她的私产也锁进中馈，实际是在借丈夫受限吞并妻产。
午时，交印仪式结束，没有摆香案，也没有让下人跪迎新主母。
顾明昭回房前去看了两名补领欠薪的旧仆。她认识其中一人的母亲，仍按公示顺序排队，没有替熟人提前。有人说她交印后便无权，账房照旧允许她查阅自己经手卷，因为监督权写在文书里，不靠钥匙证明。
下午，白鹤仓的开锁申请送到侯府。仓房产权复杂：地归苏氏，仓架由侯府出资，码头通道又在官府租界内。三方必须同时到场，谁都不能拿一把钥匙直接闯入。
沈从谦交出的“鹤归仓”钥匙经匠人查验，齿痕上有两层磨损。旧磨痕符合白鹤仓原锁，新磨痕却属于一把近年配制的小锁。钥匙在半年前被人改锉过，能开哪一道门尚不确定。
秦家票号第五张兑票的两只漆箱，车房只证明送到码头，不证明进了白鹤仓。码头当年搬运册被水泡毁，但工钱册仍在。六名搬运工中两人已死，一人远走，三人尚可找到。
顾明昭交印后的第一项监督意见，是不要先问三人“是否搬过秦家的箱子”。应先让他们分别复原当日所有搬运路线，再用工钱、潮汐和货船时刻相互核对，避免问题把记忆塑成答案。
沈令仪采纳了。
三人的陈述由不同书记记录，问题顺序也被封存。第一轮不展示漆箱图样，第二轮才让他们从五种尺寸中选择。这样做仍不能消除多年记忆误差，却能看出“白鹤”是否来自询问者提醒。顾明昭退下钥匙后留下的不是一句老成建议，而是一套别人能够继续执行的方法。
傍晚，三名搬运工被安排在不同地点作答。第一人记得漆箱很轻，像空箱；第二人记得抬得肩疼；第三人说根本不是两只，而是三只，其中一只没有白鹤标记。
口供互相冲突，白鹤仓不能凭多数决定。
工钱册却显示，那天临时多付了一名“沈宅女使”引路钱。签领人没有姓名，只按了一枚左手小指印。
苏嬷嬷看见指印尺寸，脸色忽然变了。
“夫人去世前，身边有个左手缺两指的女使。她不姓沈，也不姓苏。大家只叫她阿葵。”
阿葵在苏婉清下葬后便离开沈家，去向登记写的是南归。
苏嬷嬷只记得阿葵左手缺指，不能仅凭小指印确认本人。旧女使名册记载阿葵会算码头潮水，曾替苏婉清跑过三年船契；年龄、身高和籍贯却有两套写法。她可能使用假籍，也可能有两名女使共用一个称呼。
可顾明昭从侯府旧门册里找到同一个小指印。
就在裴砚舟提前注销的那一日，阿葵曾以“送还夫人遗物”为由，进过侯府西门。