开春的第一场雨，裹着凉意将黑压压的京城，浇了个透。
三月的河堤柳岸，绿意吝啬地不肯抽芽，河床边薄透的冰层挂在岸旁垂死挣扎。
今年的春雨，格外地凉。
大殿里，小皇帝手边还煨着手炉，他似乎觉得有些烫，松了手炉又去抓一旁搁着的冰凉的玉玺。
小手刚要触碰到那无瑕玉面时，叶秉正清了清嗓子。
“陛下，奏疏。”
小皇帝听见他的声音，陡然缩回手，双手捧起一份奏疏，刚要说话，却听身边的人又清了清嗓子。
他记得母后离宫那日，强忍着泪水在他耳边低语：“宸儿，听阁老的话，等着母后。”
这些日子，他身边的老人换了一批，新来的宫人伺候得不好，连手炉都烧得这么烫，可他不敢抱怨，不知为何，他身边的人，他都不认识。
他扭头看了看身边的太监，又去看叶秉正。
“叶先生，”他把奏章往前一递，“你念给朕听。”
叶秉正双手接过，展开，念得四平八稳。
“……都察院监察御史周德明，本名孟怀章，通州落第秀才，买凶杀害真正的清溪县知县周德明及其家人，假冒官职，欺罔朝廷，罪在不赦。此系周氏族人自原籍赴京首告，所呈契证俱在……”
嗡的一下，朝堂炸开了！
数月以来死气沉沉的朝堂，被这一则惊世骇闻炸得片甲不留。
众人纷纷转身瞧那个立在队伍末尾，数月来悄没声息的“周德明”。
这折子是从通政司递上来的。
可殿上的人都明白，能在这个日子，摆到这块御案上的东西，是谁让它摆上来的。
叶秉正合上奏疏，双手托在身前，注视着小皇帝。
“陛下，如何决断。”
“冒官……”小皇帝伸长脖子去看孟怀章，问：“你为何冒官？”
孟怀章默了默，从队尾站了出来，他举起笏板正要说话。
“陛下，”叶秉正躬身，“我朝律例：凡诈假官、假与人官者……”他顿了顿，“且孟怀章谋害朝廷命官，罪无可赦，斩。”
“哦。”小皇帝想了想，“那就听阁老的话，斩吧。”
底下死一样静。
有几个老臣脖子上的筋跳了跳，却没人出声，丧服刚脱，谁也不想做第一个。
叶秉正却道：“陛下且慢。”
“嗯？”
“此案尚有同党未明。”
“同党？”
“凡知情隐瞒、坐视不报者，皆当连坐。”
叶秉正顿了顿，声音不高，“临清州布政使任观澜亦参与其中。”
任观澜听见自己的名字，不可置信地抬头看叶秉正，孟怀章系冒官上任这件事，他也是今日才知道，有他何事？
“其夫人何氏，去岁生辰宴，在府中设宴，宴请过假周德明，曾当场识破，却密而不奏，乃是欺君罔上之罪，身为布政使，任大人难逃失察之责。”
“一派胡言！”任观澜此刻怒火中烧，“拙荆与周德明未曾谋面，怎会认出真假，叶秉正，你若是想伺机攀咬便攀咬，扯我夫人是何居心！”
叶秉正笑了笑并不看他，视线落在齐瑞麟身上：“那么齐大人总是知道真正的周德明长什么样吧？你身为吏部尚书，竟叫一个假官轻而易举领了凭，进都察院，你又是何居心？”
叶秉正如同点兵点将一般，点完这个点那个，点的都还是朝中身居高位的要员。
堂下那些人再是一头雾水，这会儿也吓醒了。
叶秉正真正的大清洗开始了！
他一动，便是这两个三朝元老，那么这二位之下的那些虾兵蟹将又岂能幸免。
“请陛下严惩！”
“请陛下严惩！”
哗啦啦——
堂上跪下去一大半，整个大殿都通亮了些。
这个时候的孟怀章，孤零零站在最后边，一眼就能望见他。
他不疾不徐走上前，笏板举过头顶，缓缓跪下，沉声道：“回陛下，微臣不曾欺君，也不曾谋害周德明。”
“那你是周德明还是孟怀章？”
孟怀章抬起头，不卑不亢道：“微臣孟怀章。”
堂下又炸了锅，纷纷絮语。
“这还不是欺君！”
“这分明就是诈官，还敢狡辩！”
叶秉正眯起眼睛看他，一副看困兽残喘的玩味。
“微臣虽不是周德明，可微臣没有欺君，先帝一直都知道微臣不是周德明。”
“先帝仙逝，你自然说什么都行！”
孟怀章不紧不慢从怀里取出一封亲供，双手奉上。
李忠下了阶，取过亲供呈递给小皇帝。
小皇帝捧在手里，奶声奶气念道：“孟怀章，字蕴文，通州李家坳人士。”
他一脸懵懂，仰头看叶秉正。
“先帝知道微臣不是周德明，不仅先帝知道，王通公公知道，锦衣卫千户沈耀沈大人也知道。”
孟怀章顿了顿，“微臣没有杀害周德明，因为周德明是叶秉正叶阁老命人毒杀，与微臣毫无干系。”
“你、你一派胡言！”
叶秉正没想到孟怀章竟敢当着小皇帝的面指认他，不由得目露凶光。
“王通心怀鬼胎与宁王意图谋反，事迹败露畏罪脱逃；沈耀失责被听勘，下落不明；你说这些个个都是代罪之身，保不齐与你沆瀣一气，我劝你莫做无谓的挣扎，尽快供出你的同党！”
咚咚咚咚——
殿外骤然响起一阵急促的鼓声。
“何人在敲登闻鼓？”
李忠与叶秉正交换了个眼神，李忠低声道：“陛下，奴才这就去看看。”
一炷香后，李忠回来了。
“回陛下，大人，午门外，大兴县知县姜卫求见。”
“传——”
“越班奏事，轰走！”
小皇帝刚说了一个“传”字，就被叶秉正的声音压住了。
“哼，”齐瑞麟冷嗤一声：“叶阁老好大的威风，如今这大靖朝堂到底是姓陈，还是姓叶啊？”
齐瑞麟这么一说，朝臣反应过来了，这叶阁老打断陛下说话不是一两次了，他再是只手遮天，这祖宗礼法难不成要废掉了吗？
叶秉正眼角抽了抽，目不转睛地瞪着齐瑞麟，末路之羊也配挣扎？
这些年，齐瑞麟与他虚与委蛇，从不露口风，立储之风最甚之时，他不掺和半句，落了个清清白白纯臣的榜样，可叶秉正知道他贼心不死，还想着起复翼王那一脉。
叶秉正偏要卖他个破绽，当他得知齐瑞麟一力主张增援元州对抗北荒时，就派人去元州打探了，这一探果不其然，翼王之子陈炼就在元州。
好啊，他想给陈炼送人，那就遂了他的愿。
正好坐实九年前翼王谋逆的罪名，彻底斩草除根。
“是啊，叶阁老，这朝堂是姓叶还是陈啊？”
任观澜不咸不淡地附和了一句，当初在东临府，叶秉正想拉拢他，他含混推脱就料到了有今日。
却没想，是借由假周德明发难于他。
这周德明居然是假的！
任观澜想到这，不由得偏头望了孟怀章一眼，去岁的宴席上，他甚至都没正眼儿瞧过这个人，他缩在人堆里极其不打眼。贺济芳那回打了叶秉正，混乱时，他还掉进水里，上来时候别提多狼狈了。
眼下，再看这人，跪得板正，不卑不亢。
哎哟！任观澜忽然心里一惊，弄不好还真是他夫人请的这一家，请帖都是夫人操持的，他可没过问。
这么一想，任观澜眼皮一跳，收回视线，心中暗自盘算，可不能让夫人担了这罪名，若想挽回败局，他还真得站对了。
罢了！他干脆一咬牙，一狠心，左右都是死，那也不能让叶秉正这厮搞死。
“陛下，姜卫在大兴县做了十几年知县，不会不懂规矩，今日既是冒着大不韪的罪名，逾制上告，定然是有非告不可的事。”
小皇帝动了动唇，抬头看叶秉正，叶秉正没有说话。
“传。”
小皇帝说出“传”这个字的时候，任观澜瞧见孟怀章明显松了口气，心中暗喜，押对了！
姜卫进大殿的时候，瞧见堂下跪了一地的大臣，愣了一瞬，俯身跪地。
“姜卫，你有何事？”
姜卫抬起头来，看着稚嫩的小皇帝，又看了一眼他身边的叶秉正，道：“有关蔡崇义蔡大人，此事微臣不敢擅专，需奏请陛下定夺。”
蔡崇义家的案子，小皇帝听过，是家仆所为，可案子已经结了好几个月了。
“你起来说话吧。”
姜卫站起身来，说：“蔡崇义蔡大人的案子，结案数月，凶手系隐藏在蔡家多年的管家林知春所为，林知春原名龚春林，是……”
姜卫滔滔不绝地把整件案子复述了一遍，已经过去半个时辰了。
堂上的人听得匪夷所思，这案子，为何要拿到堂上来讲？
“诸位大人有所不知，蔡大人家的案子了结数月后，犯人林知春忽然翻供，说是、说是当朝首辅叶大人指使他这样做的。”
“一派胡言！我为何指使他？我根本就不认识他！”
“哦，”姜卫煞有介事地点了点头，“下官也是这么说的，叶阁老与蔡大人无冤无仇，为何指使他犯案，更何况他与蔡家却有旧仇，”姜卫端着袖子走了两步，“但他说，他原本打算在蔡大人的公子春闱过后才动手，可有人要他立刻动手，否则就将他的计划泄露出去，叫他功亏一篑。”
他停下脚步，“林知春说，那个人是叶大人府上的人。”
“胡说八道！”
“嗯，”姜卫点了点头，“下官一开始也没当真，直到下官查了蔡大人家出事前，蔡大人正在秘密调查一个人，下官就想，或许是因为这个人，才招致祸患。”
叶秉正双眸敛着寒意，沉默不语。
“蔡大人在调查谁？”
齐瑞麟上前一步，问道。
“工部侍郎常跃。”
众所周知，蔡大人丁忧回乡后，元州的政务就落到了孟怀章头上。
“周——孟大人，可有此事？”
孟怀章忖了片刻，抬头道：“确有此事，微臣受先帝授命，秘密调查运送到元州的白银失窃案，查得银款乃是常跃监守自盗。”
“传常跃。”
“陛下，常跃还未归。”
“他去哪了？”
叶秉正似笑非笑地望着孟怀章，“那这就要问问孟大人了，常大人离京数月未归，该是遭遇不测了吧？他能杀周德明，自然也敢杀常跃。”
“孟怀章，你是怕常跃看到了什么，不敢让他回京吧。”
孟怀章一听，叶秉正这是一定要把脏水往自己身上泼啊！
“陛下，微臣没有杀周德明，微臣有证据。”
说着，他望向姜卫，姜卫会意，将门外的仵作唤了进来。
“陛下，此人乃是大兴县仵作胡家齐，他与下官协作多年，精通勘验之术，从未遗错。”
胡家齐肩上扛着个麻袋，进了大殿，把麻袋往地上一搁，揪着麻袋两个角哗啦一掀。
小皇帝定睛一瞧，吓得倒抽一口凉气，直往龙椅里头缩。
从麻袋里倒出了一具骸骨。
众人皆是一脸大为震惊的模样，纷纷窃窃私语，成何体统。
胡家齐往地上一跪，大声道：“陛下，草民胡家齐。”
他指着地上的骸骨道：“此为周德明的骸骨，草民验得，这具骸骨身中刀伤——”
“那就是他买凶杀人！”
胡家齐顿了顿，继续道：“但中刀伤之前，他就已经毒发身亡了。”
“那就是他下毒后补刀。”
胡家齐翻了个白眼，望着那个跪在地上的官员，“哟！草民还不知这里卧虎藏龙人才辈出啊，大人，您是要抢草民的饭碗吗？”
“胡老，休得放肆。”
姜卫低声道。
胡家齐撇了撇嘴，指着那副骸骨，想了半晌，从怀里摸出一方帕子，说：“草民蒸骨验得这毒，是……”
他看了一眼孟怀章。
“是阿芙蓉。”
孟怀章接了一句。
胡家齐松了口气，他根本就没验出毒来，换句话说，这毒验不出。
阿芙蓉是滇南、海外来的东西，市上买不着，他平生也只是听过没见过，是孟怀章说这是阿芙蓉。
自打叶秉正在午门口对孟怀章说：你入清溪县那一刻，我就知道了。
孟怀章心里起了疑，他告病多日返回清溪县，同阿纪挖出那具骸骨，他绞尽脑汁把苏廿九给他的那本《子瑕勘验手札》上的验尸技巧都试了个遍，却一无所获。
他抱着骸骨于一个雪夜跪在姜卫面前，求他救救自己女儿。
姜卫和胡家齐使尽浑身解数，也没能证明这具骸骨身中剧毒，更别提找出什么毒了。
孟怀章希望落空，可他不甘心，直到沈耀找上了他。
他才与苏廿九联系上。
苏廿九在叶秉正府上数月，各个院落逛了个遍，在叶秉正的药房里，发现了阿芙蓉。
她认得这味药，还是在苏子瑜的《万花手札》里看到的，此花产于滇南、海外，根本不是寻常人家能够到的，她便想了一计，以其人之道还治其人之身。
也来一出栽赃陷害。
只是孟怀章不忍让姜卫和胡家齐担着欺君的风险，所以，“阿芙蓉”三个字，得由他来说。
“呵呵，”叶秉正果然笑了，他拊掌摇头，“好一出大戏，你自称仵作，却不知阿芙蓉根本验不出吗？竟敢伙同他一起攀诬本官！”
孟怀章少见地露出一抹老谋深算的笑意，“叶大人，你又是如何知晓阿芙蓉验不出？难不成你用过？”
叶秉正咬着后槽牙，他让孟怀章和姜卫这一出搅得有些急躁，费了这半天工夫，他们根本无法自证清白，不过是垂死挣扎罢了。
“去，搬把椅子来。”
李忠将太师椅抬到侧面，叶秉正一屁股坐下，深呼一口气，歇了一息，“陛下，可以了。”
小皇帝看戏看得正津津有味，一脸兴味盎然地瞧瞧孟怀章，又瞧了瞧胡家齐，
却见胡家齐冲他眨了眨眼，盯着御案前的玉玺，他有些狐疑地抱着玉玺把玩起来。
“陛下。”
叶秉正提醒他，“诈官、杀人，无人证，无物证，现在又多了一条攀咬朝廷命官，该当何罪。”
小皇帝全神贯注地盯着手里的玉玺，对叶秉正的话充耳不闻。
叶秉正面色不豫，冲李忠使了个眼色。
李忠上前正要夺玉玺，却不知怎么的，手一滑，玉玺就飞出去了，丁零当啷滚了几圈。
啪！
众人大惊失色，大气不敢喘，反应过来的时候，玉玺已经碎成两半了。
李忠吓得大叫一声：“玉玺碎了！奴才该死！”
他这么嚷嚷着，脚下却是没有挪动半分。
任观澜眼疾手快，撞开人群，扑了上去，小心翼翼将玉玺捧在手心里，就要哭，脸色一变，勾了勾手：“齐大人您来瞧瞧，本官不常在京中，有些记不清了，这玉玺的颜色本就这么青吗？”
齐瑞麟一听，赶忙上前，他从任观澜手里取过另一半，狐疑地用笏板使劲蹭了蹭，竟出现一道划痕！
他震惊地转头看任观澜。
此时，几个老臣也按捺不住了，凑到跟前去看那玉玺，在衣服上蹭了蹭，又用指甲磨了磨。
“假的！这是假的啊！”
他猛然抬头瞪着叶秉正：“好你个叶秉正！居然敢伪造玉玺，你是何居心啊！”
“来人！把这个乱臣贼子拿下！”
叶秉正心里咯噔一下，玉玺是假的没错，可这方玉玺也不是什么寻常石料，按说不会这么容易就碎了，除非被人调换了……
他猛然抬头望李忠，李忠正饶有兴味地瞧着他。
这个李忠是假的！
何时？如何？
他正百思不得其解的时候，余光瞥见了跪在地上的姜卫，他眯了眯眼，露出一抹阴笑，原来在这儿等着他呢！
“哈哈哈哈，”叶秉正仰头笑了几声，笑声浑厚，笑出了一种泰山崩于前而面不改色的坦然，他斜眼瞧着他们手中的玉玺，不屑道：“雕虫小技。”
叶秉正偏头看李忠，摆了摆手：“得了，别扮了，你也是够辛苦的了，鞍前马后的替先帝效力，还想凭着拥立三殿下平步青云，你年纪轻轻倒是野心不小。”
叶秉正指了指齐瑞麟，“你猜他向陛下谏言调兵支援元州为的是什么？元州有谁，你知道吗？沈千户？”
堂下之人不无惊诧，一会儿看“李忠”一会儿看齐瑞麟。
“李忠”阴笑一声，抬手扯掉面具，十分佩服地冲叶秉正拱手道：“不愧是阁老，短短功夫，就猜出是下官了。阁老的李忠好好地在井里待着呢！”
叶秉正看似谦逊地摆了摆手，“哪里的话，你年纪轻轻得先帝信重，先帝岂会因为你丢失牙牌就重责于你，实不相瞒，你一离开京城，我就知道了，你往北边去，那我自然也很好奇，北边有谁啊，怎么一个二个都往北边做文章啊。”
他笑了笑：“多亏了你，我才知道，原来北边藏了个大人物啊！”
方才李忠去午门外看何人敲登闻鼓的时候，被沈耀顺势拿下，他扮成李忠引着姜卫，胡家齐进来了。
齐瑞麟面色一僵，沉吟不语。
“什么意思？”任观澜上前两步，怼在齐瑞麟面前，“啊？他什么意思？元州有谁啊？”
“一群乌合之众。”
“孟怀章，”叶秉正又看他，“枉费你花了这么多心思把这些人搜罗出来，替你说项。你以为你是拨乱反正，不过是替他人作嫁衣罢了。”
孟怀章有些糊涂了，他明明就事论事，说的是自己的事，与旁人有何干系。
“叶阁老此言差矣，我只要我的女儿，我要我一家人平平安安的。”
“一家人？你倒是敢与他们做一家人，人家瞧得上你吗？”
叶秉正双手搓了搓大腿，“任藩台，任藩台，你问我啊，我告诉你，元州有谁。”
不仅是任观澜，那些个搞不清状况的老臣也纷纷竖起耳朵。
“元州有逆贼翼王之子，陈炼！”
殿中瞬间鸦雀无声，陈炼这个名字太久远了，久远到几乎与翼王一起埋进黄土里。
“齐瑞麟隐瞒元州战事，借故骗得先帝口谕，调兵去元州，就是为了给逆贼之子送人，好造反啊！”
齐瑞麟面色铁青，咬紧牙关，他大步迈出，指着叶秉正，“当年翼王蒙冤被害，就是你叶秉正的手笔！若不是你，恐怕、恐怕——”
“齐大人，”孟怀章看了他一眼，悠悠站起身来，“齐大人，别着了他的道儿。”
“哎，”孟怀章长叹一口气，转身朝殿外望去，须臾，他收回目光，视线扫过大殿里每一个人的脸，徐徐道：“我出生在通州李家坳，家境贫寒，苦读数年，盼着有朝一日金榜题名，可周德明顶了我的功名，做了官。他顶就顶吧，可他不好好做官，他仗着叶秉正的权势，给翼王扣上谋逆的罪名，害死那么多无辜的人，做官的不就是要为江山为百姓谋福利吗？”
孟怀章摇了摇头，“我顶替他做了官，我才发现，这官啊……真不好做。我到了清溪县断的第一个案子，是余大有的牛，甚至不是个命案，可我不敢马虎，正值春耕，一头牛的死关系着两家人的春耕，关系着两家人来年的收成；后来，我断了一桩旧案，阴山村八十九口人命案，因为他们守着一座银矿，甚至他们没有一个人开过这个矿，却因此而死，就是因为当官的看上了这处矿藏……”
孟怀章面色有些疲惫，他望着叶秉正，继续道：“再后来又是人口失踪案，涉案人员是战场上的逃兵，他们不想打仗，不想送死，便落草为寇，掘冢发家，还受着东临府知府的庇护做着草菅人命的事，那个案子，我家九娘失去了她的姐妹，而我差点失去九娘。”
孟怀章的声音哑了下去，“到了京城，卷进去的第一桩案子，是蔡大人的案子，这你们都知道了，”他抬起双臂，冲诸位行礼，“微臣敢问诸位大人们，你们做官是为什么啊？孟某办的这些案子，可都与你们这些做官的息息相关啊？可死的怎么都是我们这些无权无势的百姓啊？啊？”
“这官，做来做去，都是你们在里头瞎搅和，你们搅和完别人，又搅和天家的事，好像、就好像这天下如果太平了，你们的乌纱帽就不保了一样。”
“叶阁老，你说我为他人做嫁衣？那可都是拿一条条人命缝的啊！那不叫嫁衣！那是往生簿！”
孟怀章陡然揪着自己的衣领，用力一扯，领扣蹦得到处都是，跟着刺啦一声，绯袍裂开了一道无法弥补的鸿沟。
“殿前失仪！大不敬！拿下！”
话音刚落，一名禁卫慌慌张张地跌进来，“不、不、不好了，杀杀进来了！”
叶秉正噌地站起身，瞳子猛地一缩，“谁，杀进来了？”
“金、金家！”
“诸位大人，如何？眼下可看清局面了？陈炼是不是要反？！”
孟怀章听见“金家”两个字，疲惫一扫而光，他喜上眉梢，跌跌撞撞要跑出殿外见金三娘。
此时的沈耀也按捺不住了，他扯下面具，跟了出去，若真像叶秉正所说，陈炼要反，他身后可是有几万的镇北营，还有金家。
齐瑞麟心中窃喜，端着袖袍跟了出去，等他看清来人的时候，一脸气急败坏，跺脚骂道：“庶子无谋啊！”