孟怀章信心满满地回到公堂上，连腰板儿都挺直了。
他习惯性扯着袖口又开始擦案面，袖口那朵粉色小花蹭过案面，他低头看了一眼，心里莫名稳了几分。
“升堂。”
这一次他没拍惊堂木，这两个字说得比头前底气足了些。
郭忠被重新押上堂，跪在地上，偷偷抬眼瞧了瞧上面的县令，又看了一眼张泽，张泽低着头漫不经心地扯着袖口的线头，似乎事不关己。
“郭忠，”孟怀章的声音从头顶传下来，“今日初五，非放告日。按《大靖律》，违期告事先笞三十，你可有异议？”
郭忠霎时间变色，猛然抬头看张泽，岂料张泽也是一脸讶异，这孟怀章怎么回了趟家，脑瓜子好用起来了。
“嘶……大人——”
啪！
那火签在空中划出一道好看的弧度，终于落地了。
郭忠脸色一白，还没来得及喊冤，两个衙役已经上前把他按倒在地。
板子落到第三下，县衙门口传来一阵嘈杂。一个妇人拽着个半大小子，连哭带喊地往里闯：“他爹！他爹犯了什么事啊！”
那孩子白白净净，一双眼睛又圆又亮，正是小栓子。他看见郭忠被按在地上打板子，吓得脸都白了，挣开他娘的手就要往郭忠身上扑：“爹！别打我爹！”
孟怀章摆了摆手，衙役停了板子。
“堂下何人？”
“民妇郭张氏，这是我家栓子。”妇人跪下来，眼眶通红，“大人，我家男人到底犯了什么法，怎么……怎么上来就打？”
孟怀章没接她的话，目光落在小栓子身上：“你是郭忠的儿子？”
小栓子点了点头，又赶紧摇头，躲到他娘身后，只露出半张脸。
“你爹有没有未卜先知的本事？”孟怀章问得随意，像是在逗孩子玩。
小栓子愣住了，回头看了一眼郭忠。郭忠趴在地上，拼命朝他使眼色。
可小栓子太小了，看不懂那眼色是什么意思。他只知道，县太爷问话了，要说实话。
“有、有的……前日我爹说于大爹要宰牛，第二日于大爹就真的宰了……”
堂上安静了一瞬。
郭忠的脸色从白变成灰。
孟怀章没有拍惊堂木，没有发火。他靠在椅背上，看着郭忠，语气平平板板的：“说说吧，你怎么知道他于大有的牛要宰？”
郭忠趴在地上，汗珠子顺着额角往下淌，嘴唇哆嗦了半天，一个字也没说出来。
“于大有。”孟怀章把目光转向另一边，“你来说。”
于大有跪在堂下，搓着一双满是老茧的手，半晌，闷声道：“回大人……草民与郭忠同村，平日没什么来往。只是郭忠家的小栓子爱读书，草民放牛时路过学堂，见那孩子趴在窗根底下听，怪可怜的，草民一人吃饱全家不饿，闲着也是闲着，便说替他放牛，换他去听几堂课……”
他顿了顿，声音更低了些：“郭忠撞见过一回，以为我白用他家的牛耕地，上门闹过。可草民跟小栓子拉过钩，他不说，我也没提……这事就说不清了。”
孟怀章听完，沉默了一会儿。
“哇！”的一声，小栓子放声大哭，拼命摇晃着郭忠的胳膊：“爹爹别打我！爹爹别打我，我以后再也不去听课，爹爹……”
跪在地上的郭忠半晌没有回过神，忽然他抬手狠狠给了自己一个嘴巴：“大人！草民糊涂！是草民、草民割了于大有家的牛舌，草民……”
他说不下去了。
郭忠懊恼不已，脑门砰砰往地上砸：“大人！草民不告了！草民有错在先！大人怎么罚都成！”
张氏吓坏了，扑通跪在地上，拉着小栓子一起，哭哭啼啼地说：“大人饶命啊！他爹心眼儿不坏！他爹、他爹……”
孟怀章坐在堂上，听着一大一小两个人的哭声，忽然有些恍惚。
若是当年，他发现自己被冒名顶替，去衙门击鼓鸣冤，那县太爷会为自己做主吗？还是不分青红皂白先打自己几十大板呢？
如今，他成了高高在上的县太爷，那堂下跪着的是从前跟他一样的寻常老百姓啊。
他瞅了一眼袖口的小粉花，记着苏廿九同他说的话：“爹爹，今日的案子，您接了是不合规矩，不接也不合规矩，左右都是绊子。但无妨，这件案子只要爹爹审清楚了，断明白了，大事化小，便不会落人口实。”
孟怀章忖了片刻道：“郭忠割牛舌在先，诬告在后，依律当重责。但念你事出有因，非蓄意害人，本官判你……判你赔于大有一头耕牛。若赔不起，春耕期间先去于大有家把地耕完，什么时候两家的地都种上了，这事才算完。另，本着公正严明的原则，罚你十板，以儆效尤。”
堂上鸦雀无声，郭忠跪在地上，梆梆梆磕了三个响头，额头抵着地面没抬起来。
孟怀章看了一眼隋青云，隋青云面带微笑，微微颔首，说：“大人，可以退堂了。”
孟怀章站起身来，气如洪钟道：“退堂！”
孟怀章不觉神清气爽，这两个字，犹如积压在他胸口多年的怨气，他想，他大抵要说一百遍“退堂”，才能把那些陈年旧怨都吐干净了。
他负手下了台阶，往后宅去，身板笔直，脑袋高昂，一步一步，走得四平八稳，又心潮澎湃，他迫不及待地想要告诉苏廿九，他成了！
他一门心思去邀功，连躲在屏风后面的金三娘都没瞧见。
金三娘站在那儿，手里攥着她的黄铜烟杆，烟没点，她笑了笑，抬脚把烟枪往鞋底磕了磕，跟了上去。
苏廿九正蹲在地上，双手托腮，盯着地上两只螺赛跑，她听见脚步声，猛然站起身，用脚一扫，把那两只螺扫进衣柜底下，自己蹑手蹑脚爬上床，开始哼哼唧唧。
哗一声，门被推开了。
“九——阿奴！”
孟怀章为老不尊地破门而入，脑袋迅速摆了一圈，瞧见床上的苏廿九，二话不说冲到她床边：“阿奴！我成了！”
苏廿九缓缓睁开眼睛，瞧清孟怀章那张兴奋的脸，心说这才哪到哪啊，但不忍泼他凉水，双手撑起身子，轻轻拍手道：“我就说爹爹能成！爹爹真是天资聪慧，一点就透，孺子可教啊！”
“诶？”孟怀章假意板着脸，嗔道：“没大没小，我是你爹，孺子可教，是你该说的吗？”
苏廿九撇了撇嘴，心说这人还真是，说他胖他还喘上了。
“哎呀……啧啧……”孟怀章双手背在身后，拿腔拿调地在屋中踱步，沉浸在自己的“丰功伟绩”中不能自拔。
“做官也没那么难嘛……”
他不仅喘，还装上了。
苏廿九抿唇笑了，并不揭穿他。
“大人！大人！”
衙役急匆匆跑来，站在门口大喊道：“大人，陶公的轿子已经停在门口了，隋大人与张大人都在前厅候着，您若是准备好了，就请出来吧。”
“哎呀，我把这茬忘了。”
孟怀章一拍脑门，又恢复了头先畏畏缩缩模样，他塌着腰，一脸谄媚地看苏廿九问：“听隋大人说，这陶公是城中有头有脸的人物，我这去了，算不算官商勾结啊，万一落人口实，我不就成了百姓口中的贪官了吗？阿奴……你说，我去不去啊？”
人家还没往家里送黄白之物，他倒先入为主把自己打成贪官了。
苏廿九哭笑不得，这老东西分明就是拐弯抹角求自己作陪，他怕自己露怯。
“你退下吧，我先替老爷更衣。”
过了一会儿，金三娘进来了，她合上门，冲孟怀章道：“你先回屋，把身上那套官服换下来，在外头等着。”
孟怀章站在地上一时不知该不该听她的，眼巴巴地望着苏廿九。
“爹，你听娘的吧。”
“诶。”
孟怀章转了个圈，老老实实地出去了。
金三娘走到桌边，坐下，右腿斜斜搭在左腿上，十分自然地点起烟枪咂了一口，又吐出来，透过那团烟雾，她意味不明地看着苏廿九。
苏廿九微微蹙眉，捂着鼻子，瓮声道：“哎呀娘，您能不能别在我屋叼烟袋啊，头先隋大人来的时候我就担心，人家闻到什么味道，起了疑心，您——”
“你是不是早就知道是那个什么张泽做局，想看他笑话啊？”
苏廿九没有否认，下床趿着鞋往桌子跟前去，她自顾自倒了一盏茶，抿了一口：“我们来的第一天，他就起了疑，我不信他会善罢甘休。”
“哼，”金三娘哼笑一声：“你倒是心眼儿多，你为何不告诉他，好叫他防着点。”
“哎……”苏廿九无可奈何地叹了口气，搁下茶盏：“告诉他，只会更让他畏首畏脚，徒增烦恼。”
金三娘微微偏头，眼底闪过一丝意味不明的神色：“啧啧，我怎么有点看不透你啊，原以为你不过是个吃了上顿没下顿的小叫花子，如今……怎么看着，倒真似做过官家小姐呢。”
“嘿嘿，”苏廿九眉眼弯弯，笑得天真：“三娘啊，做小叫花子也有门道啊！我过去可是混过衙门那片的，许多事啊，自然门儿清。”