赵真真走出五方五老的山体之后，沿着通道继续往前走。通道在不知不觉中又变了一个模样——岩石的粗粝感逐渐退去，取而代之的是一种更温润的、像是被反复抚摸过的石面，颜色也从深灰变成了浅米色。空气里多了一股极淡的气息，说不清是檀香还是药香，像是被熬了很久之后余留下来的余味。她低头看了一眼自己的手腕，四道颜色的痕迹依然安静地贴着皮肤，没有发热，只是在那里。
五庄观后院，陈守拙端着茶碗站在石壁前面，看到赵真真走出山体之后沿着那条浅米色的通道前行。他把茶碗放下：“她往三清境走了。”清风蹲在旁边：“三清境……那是最后一层了。”陈守拙把茶碗端起来又放下：“太上老君那一关，她过得去。”清风：“那林小眠呢？”陈守拙沉默了一会儿，侧过头看了石壁一眼——石壁的角落里映着一个模糊的影子，跟在赵真真身后大约三步的位置：“他也会过得去的。但得先听到一句话。”
通道走到底的时候，赵真真面前出现了一座门。门是木质的，深褐色，表面没有被漆过，能看到清晰的木纹。门框上方没有挂金属牌，只有一条被风吹旧了的浅色布幡，布幅上写着四个字：“太清宫”。字迹很随意，像是被随手写上去的，收笔处墨迹略淡，像是写到最后一个字的时候笔尖已经快要干了。
赵真真站在门口，听到门缝里传出来的不是说话声——是吵架声。
“……你那个丹的火候全乱了！”一个声音说。另一个声音反驳：“你上周那份‘丹方修订建议’也是这么写的。你看看你自己写的。”第三个声音加入：“你那堆柴火是烘干过的桃木，桃木烧出的火是温的，你炼的是铁，温火怎么炼？”第四个声音不紧不慢地插了一句：“上周的修订建议里，你自己加了一行注释，那行注释跟柴火种类没有关系。”第五个声音从房间深处传出来：“桃木不是问题。问题是炉膛底部没有清理干净，余烬太厚导致热量传导不均匀。”第六个声音：“那你为什么不早点清理？”第七个：“本座上周就写了备忘录，在炉膛旁边贴着了。”第八个：“贴太低了，弯腰才能看到。”第九个：“那你就弯腰看。你又不是直不了腰。”第十个：“本座的腰昨天闪了一下。”第十一个：“你闪腰是因为你昨天蹲着看蚂蚁看太久。”第十二个：“本座是在观察地气的流动方向。”第十三个：“地气不在地上，地气在地底下。”第十四个：“那你看蚂蚁有什么用？”第十五个：“蚂蚁能预知天气变化。”第十六个：“那你知道今天下午会不会下雨？”第十七个：“今天下午不会下雨。”第十八个：“你怎么知道？”第十七个：“本座刚去屋顶看了。”第十八个：“……你在屋顶上看完回来就告诉本座？”第十七个：“本座回来的时候你在看蚂蚁。”第十八个：“本座没有在看蚂蚁。”第十七个：“那你在看什么？”第十八个：“本座在看炉火。”第十七个：“炉火有什么好看的？”第十八个：“炉火在烧。”第十七个：“……好吧。”
赵真真在门口站了好一会儿，把十八个声音轮流听了一遍，中间还穿插着敲打、倒水、翻书等动作，然后才伸手推门。门轴无声地旋开了，她往里跨了一步，站在门槛内侧。屋子里比她想象的充实——深色木架从地面延伸到天花板，每一层都排满了陶罐、玉瓶、竹筒、铜匣和铁盒，几乎没有空位。屋中央立着一座三足炉，炉膛里的火焰正在均匀地燃烧。炉子周围或站或坐或蹲着十几个老头。他们穿着相似的浅灰色或深褐色长袍，但每人细节不同——有人袖口卷着，有人衣领竖着，有人头上别着一根木簪，有人腰间挂着不同的配饰。他们的年龄看起来都差不多，老到看不出具体年纪，但面部特征各有侧重：有人眉骨更高，有人下颌更方，有人眼皮更垂，有人颧骨更宽。
赵真真站在门口，小星蹲在她脚边，耳朵来回转动，像是在追踪十八个不同方向的声音。一个穿深褐色短袍的老者从她面前快步经过，怀里捧着一只还在冒烟的陶罐。他经过时说了一句：“让一下让一下！这炉丹刚要成，不能再等了！”然后他蹲到墙角放下陶罐，用一块湿布盖住罐口，回头朝炉火那边喊：“你这温度不对！说了慢火慢火！”炉火那边的声音传回来：“那不是你的丹！”褐袍老者：“不是我的丹你放到我架子上干嘛？！”炉火那边沉默了两息：“……本座放错了。”褐袍老者：“你放错了你就说放错了！你偏要说‘不是你的丹’！”炉火那边：“本座刚才就是在说‘放错了’。”褐袍老者：“你什么时候说的？”炉火那边：“……刚才。”褐袍老者低头看了看自己怀里的陶罐，又看了看炉火那边的方向，然后蹲在墙角不说话了。
赵真真又往里走了几步，经过一张矮桌。桌面上摊着一幅展开的卷轴，卷轴旁边蹲着一个老者，正用手指在卷面上缓慢划动，像是在描画一个图案。他旁边还站着一个，侧着头看他划，手里端着一杯茶。蹲着那个说：“你画的这条线偏了。”站着那个说：“本座还没画完。”蹲着那个说：“你画到一半偏了，后面就更偏了。”站着那个：“那你来画。”蹲着那个把手指从卷面上抬起来，换另一只手重新落笔：“你看，这样才对。”站着那个喝了一口茶：“嗯。”蹲着那个：“本座画完了。”站着那个：“本座看完你的画，还得重新画一遍。”蹲着那个：“为什么？”站着那个：“因为你的线条太粗了。”蹲着那个：“……”站着那个放下茶杯：“你自己看看，粗了这么多。”蹲着那个低头看了一会儿：“……确实是粗了。”站着那个又端起茶杯：“那你重新画。”蹲着那个沉默了一会儿：“本座去倒茶。”
靠墙的位置还有一排地垫，几个人盘腿坐着，每人面前放着一册摊开的竹简。赵真真路过其中一人的时候，他正在用一根细长的木签在竹简侧面加注，速度很快，像是在赶时间。赵真真路过另一个人时，他抬头看了她一眼：“你是申国公主后人？老君在炉子那边。”他偏了一下头，然后低头继续看竹简了。赵真真走了几步，又回头看了他们一眼——那几个人已经各自低头忙自己的事了，没有人抬头看她。
赵真真走到炉火前面的时候，蹲在炉火旁边的那个人直起身来。他穿着一件深灰色的长袍，袖口卷到肘弯，露出一截细瘦的小臂，手腕上系着一根磨旧了的红绳。他放下手里那柄长柄夹，在围裙上擦了擦手：“来了。坐。”赵真真在炉火旁边一只矮凳上坐下来，小星跟过来蹲在她脚边。太上老君把铁钳搁在旁边的木板上：“你刚才在门口站了一会儿，听到他们吵了？”赵真真：“……听到了。有十几个人在说话。”太上老君点了点头：“十八个。都是本座。”
赵真真：“……都是您？”太上老君：“本座有十八个分身，下界历劫转世过十八次。每次转世都保留了一段独立的意识和习惯。有的已经完全融入本体了，有的还保留着独立的部分——比如那个蹲在墙角捂陶罐的，他那一世是铁匠。还有刚才画卷轴那个，他那一世是画师。旁边那个端茶杯看着的，是书法家。都是不同朝代、不同身份的转世，每人都有自己擅长的事。”他指了指炉火旁边正在翻竹简的那个人：“他那一世是管库房的。所以他整理架子的速度比本座本体快。”又指了指坐在书架顶格上不下来的那个人：“他那一世是攀岩的。”赵真真抬头看了一眼书架顶层——确实有一个人正坐在那里翻一本册子，两脚悬空，像在观察屋子全局。赵真真：“……他为什么坐在那么高的地方？”太上老君：“他那一世住在山洞里。习惯了高处。”书架顶层的人低头看了赵真真一眼：“下面太吵。上面看得清楚。”
太上老君从旁边的架子上取下两只浅口碟，一碟里放着几块浅金色的糖块，一碟里放着几片干透的草叶：“这是金嗓子丹。你含一颗，说话会清楚一些。”赵真真拿起一颗放进嘴里，糖块在舌面上慢慢化开，温和的甜味被火炉的余温持续烘着，喉间缓缓升起一阵持续的暖意。她问了一句：“您这十八个分身，平时一直在一起吗？”太上老君：“大部分时候在。有的会去闭关，有的会下界转一圈。但每个月都会回来一次开例会——核对丹方进度、整理典籍、确认修行进度。”他顿了顿，“有时候也会吵架。”
赵真真回忆了一下刚才听到的对话：“刚才在吵的……是关于丹火的问题？”太上老君：“算是。但最常吵的是两件事——‘本座把什么东西放错了位置’和‘本座觉得你放错的位置在另一个地方’。”他顿了一下，“本座的十八个分身里，有两个方向的记性最好，其中一个记得东西的位置，另一个记得放东西时的动作。两个人经常产生分歧，但最终会找到一致的结论。”
这时墙角那边传来一声：“找到了！”赵真真转头看去——那个一直在翻架子的老者从第三层抽出一只小陶罐，举到灯下看了看：“就是这罐。去年封的，今年正好开。”他端着陶罐走到炉火旁边，在赵真真旁边蹲下来，打开罐盖，一股清淡的草药气味从罐口散出来。他倒出几粒深褐色的药丸放在手心里数了数：“四粒。够用了。”然后他站起来，端着陶罐走回架子那边去了。太上老君看了一眼他的背影：“他那一世是药材商。他记得每一罐药封存的年份。”
赵真真又含了一颗金嗓子丹。她坐在矮凳上，听着屋子里十八个人各自发出的声音——有人继续翻书、有人来回走动、有人在低声念手里的竹简内容、有人正把一只陶罐从架子上拿下来又放回去、有人正在给茶壶添水、有人正蹲在窗台边拨弄一盆矮生植物。小星蹲在她脚边安静地听着，它已经停止了追踪，只是安静地听着那些来回交错的声音。
太上老君用铁钳拨了一下炉火，然后放下铁钳，看向门口：“你这一路，有没有注意到一件事——有人在试探你。”赵真真的手指在膝盖上停了一下。她没有转头，但她的目光落向了门口的方向——那扇门还开着一条缝，门缝外侧的地面上，有一道被拉长了的影子。林小眠站在门槛外侧一步的位置，没有再往前移，也没有退回去。赵真真把目光收回来：“……我知道。”太上老君：“那你知不知道他试探你多少次了？”赵真真想了想，从第一天开始算起：“……仙鹤拦路、快递箱走丢、星轨线加阴影、雷部的噪音旋钮——”太上老君：“一共二十三次。他一直在试探你——想知道你是不是‘遇到小麻烦就会发脾气’的人。如果你发脾气了，他就可以告诉自己‘果然所有人都一样’。”赵真真安静地听着：“……我没有发脾气。”太上老君：“对。给仙鹤糖、喝苦药还笑、在星宿广场玩得开心——他每一次都看到了。”赵真真沉默了一会儿：“那我要怎么让他确定？”太上老君把铁钳放下：“你已经让他确定了。他只是不知道。”
门缝外侧那道影子在那一瞬间动了一下——像是听了一句话之后下意识地想站直，身体微微调整了一下重心，又停住了。赵真真没有转头。太上老君：“他在门口站了那么久，觉得自己没有地方去。他不敢走进来，是因为他觉得他走的每一步都会留下痕迹。但他一直站在门口——”他停顿了一下，“而那道门也一直没有关上。”他站起来，走到墙边那排架子前，在最上层取下一只深褐色的小布袋：“你带着这个。里面是一些用过的香灰。以后你点燃什么东西的时候，把它加进去，可以让烧出来的味道更贴近你真正想表达的意思。”赵真真接过布袋，轻得像空的一样。她站起来，走到门边。她站在门的内侧，林小眠站在门的外侧。她说：“你试探了我二十三次。我每一次都没有生气。你是不是应该相信我是真的不会生气？”门缝外侧没有说话。但那道影子的肩膀——轻微地松了一下。赵真真把门推开了。
林小眠站在门口。他的站姿没有平时那么紧，肩膀还在微微收着，但两只脚都踩在门槛内侧的地面上。赵真真看着他：“你进来了。”林小眠的喉结动了一下，他的声音比平时更低一些：“……门没关。”赵真真侧身让开门口：“那进来。”林小眠又朝前走了一步，跨过了门槛。
屋子里十八个人各自在做各自的事，没有人转头看他，但翻书声在他跨过门槛的那一瞬间整齐地停了一拍，然后又接上了——像是有人同时注意到了一个变化，然后确认了不需要干预，又各自继续了。赵真真走到门口的时候，身后传来一个声音——不是太上老君本体的，是蹲在墙角捂陶罐的那个铁匠分身：“你那些香灰，烧的时候别在风大的地方点，不然会倒灌。”赵真真回头：“……谢谢。”铁匠分身点了点头，继续低头看他的陶罐了。书架顶层那个人低头看了一眼：“他说的对。”然后又把目光收回了手上的册子。
赵真真跨出门槛的时候，林小眠跟在她身后。她走出一段路之后侧头看了他一眼，他正低头看着自己脚下的地面，步伐比他来的时候沉稳了几分，像是终于确认了脚下的土地是坚实的。小星蹲在赵真真肩头，尾巴尖在她后颈上搭了一下，温度刚好。
（第42章 完）