离开狻猊的石林后，五人继续向西。西域的地形从石山变成了荒漠，从荒漠变成了戈壁。戈壁上寸草不生，只有灰白色的碎石和偶尔几丛枯死的灌木。风很大，吹得沙子打在脸上，像针扎一样疼。
“狰的领地在前面。”周景山走在最前面，坤元杖点在碎石上，杖尖泛着土黄色的光芒，“按照白泽图标注，它在北边的一片谷地里。那里地势低洼，有一条干涸的河床，河床下面是暗河。狰住在暗河的入口处。”
“狰？”李煜念着这个名字，“《山海经》里的狰？”
“《山海经·西山经》有载。”钱彬推了推眼镜，“‘又西二百八十里，曰章莪之山，无草木，多瑶碧。所为甚怪。有兽焉，其状如赤豹，五尾一角，其音如击石，其名曰狰。’”
“赤豹？五尾一角？”李煜想了想，“那应该挺好看的。”
“那是上古记载。”周景山说，“现在的狰，已经被贪婪使徒改造了。它的尾巴被切了，只剩残桩。它的四条腿被换成了机械义肢。它的背上植入了金属骨架。它已经不是原来的狰了。”
赵真真的心揪了一下。
“能救吗？”她问。
“能。”周景山说，“但很难。它的体内有四个控制核心。核心之间有能量传输管道连接，形成了网络。单独破坏一个，其他的会立刻过载，把它炸死。需要同时破坏四个。时间差不能超过零点一秒。”
“四个人。”李煜说，“我们五个人，够了。”
“不。”周景山说，“需要四个人同时攻击，一个人负责稳住地面。我来稳住地面，你们四个攻击。”
孙清婉取下丝带，预知之眼亮起。银白色的瞳孔盯着北方的谷地。
“前方有能量波动。”她说，“暗紫色的——改造神兽。一只。很强。它在谷地中央，趴在地上。它的身体在发抖。”
“它在疼。”周景山说，“机械义肢和金属骨架和它的神经长在一起了。每走一步，它都在疼。”
五人加快脚步，朝谷地的方向走去。
谷地不大，四面是低矮的山丘，山丘上寸草不生。谷地的中央有一条干涸的河床，河床的底部是灰白色的沙土，沙土上有暗紫色的结晶，像盐粒一样硌脚。河床的尽头，有一个黑洞——那是暗河的入口。
黑洞旁边，趴着一头神兽。
它很大，像一头赤红色的豹子，但比豹子大一倍。浑身覆盖着暗红色的皮毛，皮毛上有黑色的斑点，像一朵朵黑色的花。它的头上有一只角，角很短，像刚发芽的树枝。它的尾巴不见了，只剩下一个短短的残桩，残桩上连着一根金属管子，管子插进地里。
它的身上布满了伤疤。不是战斗留下的伤疤，是手术的痕迹。它的背上有一道长长的缝合线，从颈部一直延伸到尾部，缝合线边缘的皮肉翻卷着，露出了下面暗银色的金属骨架。它的四条腿都被替换成了机械义肢，义肢上刻满了符文，符文中流转着暗紫色的光芒。
狰。
它趴在地上，头搁在前爪上，眼睛半睁半闭。它的身体在微微颤抖，机械义肢发出细微的“咔嗒咔嗒”声，像钟表的滴答声，又像骨头碎裂的声音。它在疼。
它听到了脚步声。它的耳朵竖了起来，但没有抬头。它不想动。动一下，就会疼。
“它在这里待了很久了。”孙清婉说，“水告诉我的。它从工厂逃出来，跑到这里，跑不动了。它趴在这里，已经三天了。没有吃东西，没有喝水。它在等死。”
“等死？”李煜握紧了刀柄。
“它不想活了。”孙清婉的声音很轻，“它被改造得太深了。身体不是自己的了。它觉得活着没有意义。”
赵真真看着狰。狰的眼睛半睁半闭，眼神里没有光。那种被折磨了很久、已经放弃了的眼神。
“我们能救它。”她说。
“能。”周景山说，“但要看它想不想活。”
赵真真蹲下来，从背包里掏出一颗回魂果，放在地上。果子是红色的，很小，像樱桃。她把果子滚到狰的面前。
狰的眼睛睁了一下，看了看那颗果子，又闭上了。它没有吃。
“它不吃。”李煜说。
“它不想吃。”孙清婉说，“它不想活了。”
赵真真又掏出一颗回魂果，放在地上，滚到狰的面前。狰还是没有吃。
赵真真站起来，走到狰的面前，蹲下来，伸手摸了摸狰的头。狰的皮毛很硬，像钢丝。但它的头是温热的，比人类的体温高很多。
“疼吗？”她问。
狰没有说话。它不会说人话。它只是用头蹭了蹭赵真真的手。动作很轻，像是在说：疼。
“我们帮你。”赵真真说，“把那些东西取出来。你会好的。”
狰看着她，琥珀色的眼睛里有一丝光。不是希望，是疑惑——像是在问：你们为什么要帮我？
“因为你是活着的。”赵真真说，“活着就有意义。”
狰沉默了很久。然后它用头蹭了蹭赵真真的手，叫了一声。声音很低，很沉，像石头滚过地面。
“它在说，好。”孙清婉说。
钱彬走上前，蹲下来，用监测仪扫描狰的身体。屏幕上的波形图很乱，但有一块区域是稳定的——那是不受控制核心影响的区域。
“四个控制核心。”他说，“一个在头部，偏右三度，深度一寸。一个在胸口，正中，深度两寸。一个在腹部左侧，偏左五度，深度一寸半。一个在腹部右侧，偏右五度，深度一寸半。需要同时破坏。时间差不能超过零点一秒。”
“我来头部。”赵真真说。
“我来胸口。”李煜握紧焚江刀。
“我来腹部左侧。”钱彬从腰包里掏出银针。
“我来腹部右侧。”周景山抬起坤元杖。
孙清婉站在旁边，预知之眼锁定四个核心的位置。
“头部那个，偏右三度，深度一寸。胸口那个，正中，深度两寸。腹部左侧那个，偏左五度，深度一寸半。腹部右侧那个，偏右五度，深度一寸半。”
四人站在四个方向。
“三、二、一——放！”
金光离弦。赤红的锤气。翠绿的银针。土黄色的杖芒。四个攻击同时命中。
狰的身体猛地一僵。暗紫色的光点从它的瞳孔中消失，取而代之的是干净的琥珀色。它的身体开始颤抖——不是痉挛，是释放。是那种被束缚了很久、终于挣脱了的颤抖。
它看着赵真真，喉咙里发出一声低沉的呜咽。
“它在说谢谢。”孙清婉说。
钱彬检查狰的腿。机械义肢和金属骨架已经和它的骨骼长在一起了，取不出来。神经也长在了一起。
“会一直疼。”他说，“但不会要你的命。时间长了，你会习惯的。”
狰低下头，看着自己的腿。机械义肢在微微抽搐。它用嘴啄了啄义肢，像是在问：你为什么还在疼？
“不是腿在疼，是神经在疼。”钱彬说，“你的骨头不疼了，但神经还记得疼。它们要慢慢忘记。”
狰不啄了。它把下巴搁在前爪上，闭上了眼睛。它的身体还在抖，但比刚才轻了。
李煜蹲下来，伸手摸了摸狰的机械义肢。义肢是冷的，金属的，上面刻满了符文。他的手指在符文上划过，符文没有发光。它已经死了。
“这东西能拆吗？”他问。
“拆了它会站不起来。”钱彬说，“金属骨架和它的骨骼长在一起了。拆了义肢，骨头就碎了。”
李煜缩回手。
狰挣扎着站起来。它的机械义肢发出“咔嗒咔嗒”的声音，像钟表的滴答声，又像骨头碎裂的声音。它走了几步，腿不瘸，但每走一步都要停一下，像是在忍受什么。它的尾巴残桩上的金属管子拖在地上，发出刺耳的刮擦声。
“那根管子还在。”钱彬说，“需要拔掉。”
周景山走到狰的尾部，蹲下来，握住管子。管子很细，但插得很深。他轻轻拉了一下，狰的身体猛地一僵，但没有叫。
“忍一下。”周景山说。
他一口气把管子拔了出来。暗紫色的液体从伤口喷涌而出，不是血，是能量污染的废液。狰的身体剧烈颤抖，但没有倒下，它的四条机械腿死死撑住地面。周景山用坤元杖点在伤口上，土黄色的光芒涌出，封住了伤口。液体不流了。
狰长长地呼出一口气。
它走到赵真真面前，用头蹭了蹭她的手。
“你在说谢谢。”赵真真说，“你已经说了很多次了。”
狰用头蹭了蹭她的手，然后转身，朝谷地的出口走去。
“你要去哪？”赵真真问。
狰停下来，回头看着她。它的琥珀色眼睛里有一种说不清的东西——不是请求，不是期待，是好奇。它在问：你要跟我走？
“我们顺路。”赵真真说，“你要去哪？”
狰没有回答。它不会说话。它只是转身，继续走。赵真真跟在它旁边。钱彬、李煜、周景山、孙清婉跟在后面。没人说话。
狰走在最前面。它的机械义肢在沙地上留下深深的脚印，脚印的边缘有暗紫色的结晶残留——还在渗，但比之前淡了。它走得很慢，每走几步就要停下来喘口气，然后用鼻子嗅嗅空气，确认方向，继续走。它认得路，它在找什么。
走了约莫半个时辰，狰停下来。前面是一片乱石堆。石头很大，堆在一起，像一座小山。石头的缝隙里长着枯黄的野草，草已经死了，但还立在原地，像一根根干枯的针。
狰蹲下来，用头拱了拱一块最大的石头。石头动了，但没有滚开。它的力气不够了。它的机械义肢在发抖。
李煜走过去，帮它推石头。石头滚开了，露出一个洞。洞不大，只能容一个人钻进去。狰钻了进去，尾巴残桩上的伤口还在渗液，滴在石头上，发出“嗤嗤”的腐蚀声。赵真真也跟着钻了进去。
洞里很暗，很潮湿。地上铺着干草，干草上有一只幼崽。
很小，像一只刚出生的小猫，浑身雪白，没有一根杂毛。它的眼睛没有睁开，身体在发抖。它的身上没有伤，但它的体温很低。它冷。它缩成一团，嘴微张，发出极细的叫声——它在找妈妈。
狰用头把幼崽拱到肚子下面，用身体温暖它。幼崽在它肚子下面拱了拱，找到了奶，开始吸。它吸得很慢，但没有停。它在吃奶。它的身体不抖了。
赵真真蹲在那里，看着狰喂奶。狰的机械义肢在抽搐，但它没有动。它怕动了会压到幼崽。它不动。
小星从赵真真怀里探出头，看着那只幼崽，叫了一声。
“它在说，好小。”孙清婉说。
狰抬起头，看了小星一眼。它的眼睛里有一种很复杂的东西——不是警惕，不是感激，是一种说不清的、很沉的东西。它低下头，继续喂奶。
五人在洞外等了一个时辰。狰从洞里出来了，幼崽还留在洞里，睡着了。狰走到赵真真面前，用头蹭了蹭她的手。
“它在说，孩子交给你们了。”孙清婉说。
赵真真愣了一下。“交给我们？”
狰转身，朝谷地的方向走去。它没有回头。它的机械义肢在沙地上留下深深的脚印，脚印的边缘还有暗紫色的结晶残留。它走得很慢，每一步都在疼。但它没有停。它的尾巴残桩上的伤口已经结痂了，但走路的姿势还是歪的。
“它要去哪？”李煜问。
“找一个安静的地方。”周景山说，“它的身体撑不了太久。机械义肢会慢慢坏死，金属骨架会生锈。它不想让孩子看到它慢慢死掉。”
“那它的孩子怎么办？”
赵真真钻进洞里，把幼崽捧出来。很小，比她的拳头大不了多少。浑身雪白，没有一根杂毛。眼睛还没睁开，身体在发抖。它不知道妈妈走了。它在找奶。
赵真真把小星和小雕从怀里掏出来，把幼崽放进去。三个小家伙挤在一起。小星的尾巴搭在幼崽身上，小雕把头埋在小星的毛里。幼崽蹭了蹭小星的肚子，不动了。
“它睡了。”孙清婉说。
赵真真看着幼崽，心里涌起一种说不清的感觉。不是难过，是一种很安静的、很沉的东西。像小时候妈妈抱着她，哄她睡觉。像哥哥钱彬在她害怕的时候，握着她的手说“别怕”。
“它叫什么名字？”李煜问。
赵真真想了想。“小狰。”她说，“它是狰的孩子。叫小狰。”
幼崽在睡梦中动了一下，像是在点头。
钱彬蹲下来，用监测仪扫了扫幼崽的身体。
“健康。”他说，“没有污染，没有被改造。它妈妈把它保护得很好。”
“那它以后吃什么？”李煜问。
“奶。”钱彬说，“它还小，需要吃奶。赵真真，你有奶吗？”
赵真真瞪了他一眼。
“我没有。”
“那就用灵泉水泡回魂果。”钱彬从背包里掏出保温杯，“把回魂果碾碎，泡在灵泉水里，喂给它。它吃这个也能活。”
赵真真接过保温杯，用指尖蘸了一点灵泉水，抹在幼崽的嘴边。幼崽的舌头动了一下，舔了一点进去。又动了一下，又舔了一点。
“它在吃。”孙清婉说。
“它想活。”钱彬说。
傍晚时分，五人找了一个山洞过夜。
赵真真靠着洞壁坐下，把发卡从头发上取下来，化为金羽弓形态。弓身温热，在黑暗中发出微弱的金光。她把小星、小雕、小狰放在膝盖上，三个小家伙蜷在一起，很快就睡着了。小星的尾巴搭在小狰身上，小雕把头埋在小星的毛里。
钱彬坐在她旁边，从怀里掏出建木青鸾蛋壳。蛋壳里的建木幼苗已经长出了十几片叶子，翠绿色的，在黑暗中泛着微光。小青蹲在他肩上，歪着头看着幼苗，叫了一声。
“它说，它想和它玩。”钱彬翻译。
“那让它玩。”
小青从钱彬肩上飞下来，落在蛋壳旁边。它用嘴啄了啄幼苗的叶子，叶子晃了晃，像是在回应它。小青又叫了一声。
“它在和幼苗说话。”孙清婉说。
“说什么？”李煜问。
“它在说，今天救了一只狰。”孙清婉说，“幼苗在说，狰是什么？”
“小青怎么回答？”
“小青说，狰是一种有四条机械腿的神兽。它的腿会响，咔嗒咔嗒。”
李煜笑了。
“你的小青还会讲故事。”
“它什么都会。”钱彬说。
李煜翻了个白眼。
李煜坐在洞口，守着篝火。小火不在，但他的吊坠还在发烫。
“在想小火？”赵真真走到他旁边，坐下。
“嗯。”李煜说，“不知道它的翅膀好了没有。”
“快了。”孙清婉说，“快则七天，慢则半个月。它会等你的。”
李煜点了点头。
周景山站在洞口，看着外面的天空。月亮升起来了，不大，但很亮。月光洒在戈壁上，碎石泛着银白色的光。
“你在想什么？”孙清婉走到他身边。
“想狰。”周景山说，“它把孩子托付给我们，自己走了。它知道自己活不了多久。”
“它不想让孩子看到它死。”
“我知道。”周景山说，“但我还是觉得难过。”
孙清婉伸手握住了他的手。
周景山没有缩手。
月亮升到了最高处。
戈壁上很安静，只有风吹过碎石的声音。
远处，有狰的机械义肢声传来，很轻，很远，像咔嗒咔嗒的声音，又像在说：再见。再见。
赵真真靠着洞壁，抱着三个幼崽，听着那些声音，慢慢闭上了眼睛。
金羽弓在她手心里温热，像一颗小心脏在跳动。
明天，乘黄。
（第21章 完）