“此事拖不得，容我细谋周全之策。”
“喏！”
“新卒那边，你接着盯紧些。争分夺秒，多练一刻，便多一分指望。”
盛彦师抱拳：“是！末将这就回去督训。”
李世民颔首目送他离去。心里清楚：涿郡不好啃。薛世雄重兵扼守，后方遂城又悬在刀尖上……若涿郡未下而遂城先失，局面便重回绝地。唐军想在幽州站稳脚跟，怕是连门都摸不着。
他指尖叩着案角，忽然想起那个总爱搅局的姐姐。
要不是她……
“阿嚏！”
马背上的李秀宁猛地一颤，鼻尖发痒。
柴绍立刻策马靠拢：“长姐，受凉了？”
她抬手揉了揉鼻子，摆摆手：“无妨。八成谁正背后嚼舌根呢。”
顿了顿，问：“这地方是哪儿？”
“再往前，便是杏花村。”
李秀宁勒缰点头：“传令，加速进发，今夜宿于杏花村，明日寅时拔营。”
八千唐军精神一振，催马扬鞭，齐向村口奔去。
同一时刻，杏花村西口尘烟微起。
“罗将军，前方发现村落！”
罗成当即取出地图扫了一眼，抬手一指：“正是杏花村。天色将暗，速入村扎营。”
“得令！”
一万隋军掉转方向，蹄声如雷，朝杏花村压来。
村里百姓早得了风声，扶老携幼，卷着包袱往山坳里钻。有的连灶台上的锅都没来得及揭，便撒腿跑了。
不过半炷香工夫，村中已空荡无人，只余几缕炊烟飘散在暮色里。
日头刚沉，李秀宁率部进驻。茅屋歪斜，鸡笼敞着，灶灰尚温，却不见一人一犬。
“人呢？”
“怕是全躲山里去了。”
李秀宁没多言，只令全军就地休整，明日再行。
话音未落，一名斥候连滚带爬冲进村口，甲叶哗啦作响：“长姐！大事不妙……前方一里，突现敌军！”
“什么？！”
她瞳孔一缩。这股兵马，不在预判之中。
“旗号可辨？”
斥候喘着粗气：“‘隋’字大旗，黑底金边，错不了！”
“隋军？”
她眉心拧紧。此地怎会有隋军？
柴绍策马上前：“长姐，得快拿主意。”
她吸一口气，撤？不行。一退，敌骑衔尾追杀，士气崩于顷刻。
“擂鼓！列阵！迎战！”
几乎同时，罗成也接到急报：杏花村内，驻有唐军，约八千。
他怔了怔：“唐军？汾阳尚远，他们怎会横插到这里？”
罗松策马近前，冷笑一声：“成弟，怕是和咱们一个心思……都想抢杏花村为跳板，直扑汾阳。”
罗成眸光一凛，随即扬枪：“那便不必客气了。”
罗松颔首：“他们离城而出，正中下怀。这一仗，务求全歼。”
杀气无声漫开。
“全军听令……”
“杀！”
万人齐吼，铁甲撞地，踏得土石震颤。
村东口，李秀宁翻身上马，银枪斜指：“随我冲阵……活命立功，就在今日！”
“杀……！”
唐军皆是百战老兵，闻令即动，毫无迟滞。
两支队伍如两股洪流，轰然对撞。
刀砍盾裂，枪折马嘶。
李秀宁银枪翻飞，一挑一刺，接连挑落三人；罗成长枪如龙，横扫竖搠，唐军阵前顿开一道血口。
战阵中央，旌旗翻卷，人马相搏，谁也没退半步。
李秀宁一眼便认出罗成不是寻常将领，当即催马直取过去。
“来将通名！”
她枪尖一挺，声音清冷，不带半分起伏。
罗成刚挑落一名唐军，这才抬眼望来。见是个女子策马当先，眉峰微挑，略显意外。
“李唐营里没人了？派个女人上阵？”他冷笑，“报上名来，也让你死个明白……我乃罗成。”
李秀宁瞳孔一缩，手背青筋微凸：“罗成？无名之辈罢了。今日，你命归我手。”
罗成怔了一瞬，忽而朗笑出声：“哦……你就是李秀宁？那个把家底败光、把军令当儿戏的‘败家女’？”
“哈哈哈！”
笑声未落，隋军阵中已有人跟着哄笑起来。
李秀宁耳中嗡地一响，脸绷得更紧，牙关咬得下颌发硬：“找死！”
话音未落，她已纵马扑出。
罗成嗤笑一声：“我看是你急着送命。”
两骑对冲，枪尖相撞……
铛！
金铁交鸣，震得人耳膜发颤。
只这一磕，罗成神色微沉：这女人枪势沉稳、腕力惊人，竟不输边军老卒。
李秀宁却不管不顾，拧身再刺，枪如毒蛇吐信，招招直取要害。
叮、叮、当、当……
数十合眨眼即过，枪影翻飞，难分高下。
战局另一边，隋军已压得唐军节节后退。
他们多是北地边卒，膀阔腰圆，又有轻骑绕侧掠阵，进退如风。
唐军被逼得缩作一团，盾牌叠盾牌，刀盾手护住弓手，勉强撑住阵脚。
马三宝抹了把汗，扭头看向柴绍：“公子，我军人少，又没骑兵，再硬顶下去，怕是要全撂在这儿……撤吧！”
柴绍目光扫过战场，心知肚明。他勒马靠近李秀宁，高声道：“长小姐，莫恋战，走！”
李秀宁枪杆一压，荡开罗成一击，拨马回身，长发甩在风里：“罗成，下次再见，定取你首级！”
罗成收枪立定，未追。只朝身后扬手：“结阵缓撤，勿贪功。”
李秀宁率残部奔出数十里，在一处缓坡扎营。
她翻身下马，甲胄沾尘，鬓发散乱，脸上还溅着几点干涸的血迹。
“伤亡报来。”她坐在一块青石上，声音哑得厉害。
“回长小姐，折损近一千。”
她闭了闭眼，喉头滚动了一下：“还没到榆次，就丢了一千人……”
柴绍上前一步：“长小姐，隋军也没讨着好，死伤和咱们差不多。”
李秀宁没应声，只指尖用力掐进掌心。
马三宝接口道：“方才您与那罗成斗得旗鼓相当，末将亲眼所见，真真叫人佩服。”
柴绍立刻点头：“正是！您枪法凌厉，气势压人，若非我军势弱，早将他拿下！”
李秀宁鼻腔里哼出一声：“再打三十合，他必露破绽。”
柴绍忙接：“长小姐说得是！只是眼下……下一步怎么走？”
马三宝迟疑片刻，低声道：“要不……回兵？”
李秀宁猛然抬头，眼底泛红：“回兵？仗没打完，人没杀够，功劳没捞着，就这么灰头土脸回去？让爹怎么看？让满朝文武怎么看？”
她攥紧缰绳，指节发白。