萧瑀算盘打得响，可惜撞上了曹封。
“萧侄儿，好消息来了！”
萧府门前，高士廉刚露面，萧锴已迎了出来。
一听这话，萧锴眉梢一扬……昨儿刚开口，今儿就落地？这办事，利索！
“高叔父快请！”他侧身让路，引人进府。
厅堂里，萧瑀闻声而出，已在主位落座。
“高大人光临，蓬荜生辉，请上座。”
高士廉坐下，依旧含笑。
“今日来，是给二位报个信。”
萧锴亲手奉茶，捧到跟前，试探着问：
“高叔父，可是昨日所托，已有回音？”
“正是。”高士廉接过茶盏，轻轻一晃，“方才面奏王上，已允萧侄儿入仕。”
萧瑀松了口气，肩头微微一沉……汉王肯收，便是认了萧家这条线。
“还不谢高叔父？”
萧锴连忙作揖到底：“多谢高叔父举荐，受侄儿一礼。”
高士廉抬手虚扶：“不必多礼。日后谢恩，自有面君之时。”
萧锴连连应是，随即抬头，目光热切：
“不知王上授我何职？”
萧瑀也坐直了些，手指在膝上轻轻一叩。
高士廉啜了一口茶，放下盏，语气如常：
“振威校尉。”
父子俩心头一松……从六品，不算寒微，也算体面。
萧瑀刚要开口，萧锴已抢着问：
“高叔父，这差事，派往何处？”
高士廉看着他，一字一句：
“河西走廊。随长孙将军操练新卒，熟悉高原驻防。”
萧锴脸上的喜色僵住了。
他听过河西……风刮得人脸生疼，水喝一口都发苦，夜里喘不上气，连睡都睡不实……
“高叔父，真要去河西？”他声音有点发干。
高士廉点头：“怎么？不愿去？”
萧瑀猛地坐直，抢在萧锴张口前截住话头：
“愿意！明日一早就动身，绝不敢误期！”
萧锴喉结一滚，把剩下的话咽了回去。
“高叔父，烦您代我谢过王上。”
高士廉颔首起身：“话已带到，老夫告辞。”
转身出门，步履如常。
厅内静了两息。
萧锴慢慢转过脸，望着萧瑀，嘴唇动了动，终究没出声……
只把一张脸，憋成了苦瓜色。
“父亲，听说汉军在河西走廊练兵，每日攀山越岭，吃住都在险峻处。”
萧锴自幼养尊处优，一想到要去那地方受苦，脸上便失了血色。
萧瑀长叹一声，目光沉静。
“汉王确有非常之志。锴儿，你既赴任，须以职守为先，不可怠慢。”
萧锴垂首应下：“孩儿明白，明日便启程赴河西走廊。”
萧瑀颔首，眼中掠过一丝宽慰……儿子说话做事，比从前稳当多了。
太原城内。
“唐公，奉命新练的两万士卒，已可临阵应战。”裴寂躬身禀报。
李渊点头：“裴卿劳苦功高。即刻分兵一万往榆次、一万往交城，务必固守两处要地。”
“遵命。”裴寂领令而去。
片刻后，一名亲兵快步进帐，压低声音：“唐公，门外有人求见，说是奉二公子差遣，护送河套平原唯一生还者前来。”
李渊眉峰微蹙：“带进来。”
两名士卒搀扶着许大力入内。他一见李渊，扑通跪倒，额头触地：“唐公！属下终于见到您了！”
“你是何人？”李渊声冷如铁。
“卑职许大力，原随窦大人同赴河套。”
李渊神色一凝。此前李秀宁亲口断言：全军尽没，无人生还。
“许大力，你有何话说？”
“唐公！”许大力咬牙抬头，声音嘶哑，“今日就算搭上这条命，也要把实情讲清楚！”
李渊目光一凛：“但说无妨，本公不罪你。”
许大力闭了闭眼，再开口时，字字如刀……
他讲了河套之役如何因李秀宁擅改军令而溃散；讲了窦琮如何力劝未果，反被斥为怯懦；讲了突围时她亲手斩杀十余名断后亲兵，只因怕人泄露她弃军先逃之事……
说到此处，他指节发白，喉头滚动，眼神冻得像结了冰。
李渊听完，面色铁青，手指在案上重重一叩：“来人！把长……把李秀宁押来！”
亲兵飞奔而出。不多时，李秀宁踏进帐中，尚带着几分跃跃欲试：“父亲，可是前线告急？女儿愿披甲出征！”
话音未落，李渊已拔剑出鞘，寒光直逼她心口！
李秀宁魂飞魄散，踉跄后退：“父亲……不要！”
剑尖停在她胸前一寸，颤着嗡鸣。李渊胸膛剧烈起伏，终究收手。
“你害死窦琮，坑尽娘子军，还杀人灭口……这等行径，禽兽不如！”
李秀宁面如死灰，瞥见许大力那一瞬，浑身发软，瘫跪下去：“父亲！孩儿糊涂，不是存心害窦叔……求您饶我这一次！”
李渊冷笑：“饶你？你欺瞒本公，颠倒黑白，罪无可恕……判绞刑，即刻行刑！”
许大力伏地叩首，额头磕出血痕：“唐公明断！兄弟们总算能闭眼了！”
李秀宁猛地抬头，声音尖利：“父亲！家丑不可外扬！若此事传开，李家颜面扫地，将士寒心，谁还肯效死？”
李渊沉默片刻，指尖捏紧剑柄。
她见状，膝行两步，声音陡然阴冷：“索性……一并除了许大力。死无对证，这事便如从未发生。”
她侧过脸，盯住许大力，眼里毫无温度，只有赤裸裸的杀意。
许大力脊背一僵……那眼神，和当年她挥剑劈开第一个亲兵喉咙时，一模一样。
“唐公，您亲口答应过不杀我！”许大力声音发颤，腿一软跪倒在地。
李渊目光扫过去，眉峰一压，眼底寒光乍起。
李秀宁固然是个祸根，可李唐的名声更不能毁在今日。
念头只一转，他已有了决断。
许大力见他神色不对，翻身就想往门口爬。
他心里清楚了……这一家子，没一个心软的。
可人还没起身，一道冷光已刺穿后心。