这话一出，满座将领、文吏齐声附和。
吕显摇头：“李唐快不行了。新兵拉上一线，连压阵的老卒都凑不齐。”
汉军老兵成建制，精锐足，稳得住阵脚；唐军呢？消息传回来，几乎全是生瓜蛋子，连一成老卒都难凑。
谢通暗自盘算：回去得跟族里说清楚……投汉军，这条路走对了。
长孙无悔也接口道：“唐军气数已尽。硬撑，也撑不到明年春。”
主力一垮，再难翻身。
“李唐怕是要散了。当初若跟着他们，怕不是血本无归。”
不少出身世家的官吏、将领心里同时转过这个念头。
“为前线将士旗开得胜，干一杯！”
屈突通举杯。
“旗开得胜！再败唐军，干！”
众人齐声应和，酒碗相碰，声震屋梁。
长孙炽越想越踏实……汉军这支队伍，哪怕只是常备军，照样打得硬、靠得住。
跟王上作对？没好处，只挨收拾。看李唐，连输两场；看隋帝，也栽了跟头。反观自家这边，从不苛待亲信，赏罚分明，厚待有功之人。
“屈突老将军，末将告退。”
那报信的将士拱手退出。
“明日各司其职，谁敢误事……”屈突通眼神一沉，“休怪老夫翻脸。”
眼下正是攻唐要紧关头，后方容不得半点闪失。
“老将军放心，卑职既来上任，政务必不耽搁。”
长孙炽当即接话。
“长孙大人这话实在。老将军尽可安心。”
众人心里清楚：屈突通说到做到，从不虚张声势。
前年龙泉郡有个世家子弟，醉酒误了军情，险些让唐军钻了空子。幸而唐军兵力有限，未酿大祸，那人却被当场革职，贬为庶民，再没翻身。
“好，接着喝！”
屈突通脸色一松，又笑开了。
……
洛阳，参政总衙门。
长孙无忌拆开一封刚送来的家信。
“多少年没收到长安来的信了……差点忘了家里还有人。”
这些年奔忙军政之间，长安那个家，早已模糊成影。
“哗啦”一声，信纸展开。
“永不得返长安……须亲赴王后面前谢罪……即日贬往并州南部……”
他指尖一顿，胸口发热。
感动的是，王上没因霸业大局抹去旧账，仍为他兄妹主持公道，惩处长孙炽父子一脉，了却他心头多年郁结；惊喜的是，妹妹已长成，站得稳、立得住……往后，再没人能随意拿捏她，更不会让她受委屈。
“族里，推我做了族长。”
长孙无忌目光扫过末行，嘴角微微一扬。
这曾是他少年时咬牙立下的志向……效忠王上，如今竟来得如此顺当。
“长孙大人，今儿喜气盈面，莫不是有好事？”
屈突盖走近几步，语气里带着几分真切的疑惑。
“私事罢了……”
话刚出口，他顿了顿，没再遮掩。当年那桩事，朝中早有风声，瞒也瞒不住。
“王后公私分明，实乃汉军之福。”
屈突盖听出端倪，知道是王上定策、王后拍板，由衷道了一句。
换作旁人，怕早把父兄一脉往绝路上逼；可偏生这般处置，既稳住根基，又不伤大局。
“嗯，汉军之福。”
长孙无忌应得轻，却含着几分沉甸甸的欣慰……妹妹站得稳，才撑得起整个汉军的脊梁。
“恭喜长孙大人，抽空回族里，补上这迟来的族长之位。”
屈突盖拱了拱手。
“政务为先，缓一缓再说。”
他嘴上说得淡，心里其实早想回去露一露脸。可眼下脚跟还没扎牢，岂能让人说一句“靠裙带”？
“这是司州新政推行的汇总。”
屈突盖递过一份文书，指尖干干净净，不沾半点闲话。
这也是他服气眼前这位年轻同僚的地方……公事就是公事，从不掺杂私情。
“我瞧瞧。”
长孙无忌接过来翻了几页，司州确是顺畅。隋室侯官早已溃散，地方安稳多年，暗处没人搅局。
“照这势头，不出月余，全境便能铺开。”
屈突盖合上册子，顺口接上。
“司州无虞，只豫州棘手。”
长孙无忌搁下文书，眉心微蹙。
“豫州底子薄，侯官藏得深，盘根错节。”
屈突盖也跟着皱起眉。
查贪墨、整吏治的事一直在做，可刚拔掉一株，底下又冒出三根须……更别说那些缩在暗处的旧人。
“挑几个顶风作案的，抄家、斩首，立个样子。”
长孙无忌声音不高，却像刀锋刮过案几。
“律条上，够不上死罪。”
屈突盖提醒得直白。
“通隋谋逆，勾结旧部欲引隋军入豫，动摇我军根基。”
长孙无忌眼皮都没抬，话已落定。
屈突盖怔了一瞬，随即点头：“成。”
道理他懂：豫州若稳不住，仁慈就是纵容。撞上这时候，只能怪他们命不好。
“传令下去，各州派去的吏员，查办加力，一个时辰也不许松。”
“另调一批专查贪腐的，不打招呼，不走流程，直接下县。”
屈突盖补了一句。豫州一日不定，他们就一日算不得尽责。
“准。”
长孙无忌应得干脆。
“等新政落地，就看豫州锦衣卫怎么收网了。”
屈突盖望向东南方向。
“只要人在豫州，侯官早晚清干净。”
长孙无忌语气笃定。李唐密报网、隋室侯官总部，哪一处不是锦衣卫踏平过的？
“长孙大人所言极是。”
屈突盖点头。凉州到此，锦衣卫的手腕，他亲眼见过。
“报……岳将军、薛将军！徐州、荆州战报！”
一名校尉快步进帐，双手呈上军情简牍。
徐州战报隔几日便至，荆州这份，却是刚到的热乎货。
“我军自襄阳南下，再攻荆州？”
两人几乎同时开口。
“樊城已破，前锋抵夷陵郡外。”
岳飞颔首，语气里透着赞许。
“到底是伍将军的故交，打法硬朗，张须陀都吃了亏。”
薛轨笑得舒展，再没提“少主”二字。
拿下南阳，扼住要冲，往后汉军打荆州，便是居高临下之势。
“世谔熟张须陀旧路，又肯稳扎稳打，这一仗，没选错人。”
岳飞记得当初调他去南阳的用意……专克张须陀，步步为营，扩大战果。
“可惜水师未备，不然夷陵岂是尽头？”