见天子颔首，二人悄然松了口气。若劝不住，他们本已打定主意，即刻联络朝中诸臣，联名进谏。
头盔不知所踪的来弘奔至中军，甲胄染血，喘息未定。
“先前丧子，今又溃师……我有何面目再谒天颜？你走吧。”
来护儿目光如旧，平静而决绝，一如当年请命出征时的模样。无颜面君，唯死可赎。
“父亲……孩儿愿随您同战到底！”
来弘喉头一紧，话音未落，牙关已咬出血痕。
就在此时，俞大猷率部杀入阵心，直扑隋军水师旗舰。
凉州水师虽人数居劣，却借势穿插、分割包抄，反将看似占优的隋军困于数艘主舰之间。
“好！父子并肩，战至最后一人！”
来护儿听罢，眼中微光一闪，提剑便迎上前去。
“是！父亲！”
来弘紧随其后，弃舟不返，转身迎敌。
“当……！”
刀锋相撞，火星迸溅。俞大猷与来护儿连拆数招，旗鼓相当。
“来护儿，拿命来！”
薛轨立于高台，手控床弩，箭矢破空而至。不用炮弩，只因怕误伤己方战船。
“噗……”
利矢贯胸，钉入甲板，来护儿身形一滞，鲜血瞬间浸透前襟。
“父亲！”
来弘拨开身边乱兵，跌撞扑来。
“弘……儿……快走……”
每吐一字，血涌一口，胸前衣甲尽赤。这一击，神仙难救。
“不！我背您走！”
来弘双目赤红，伸手欲扶。
来护儿手臂垂落，气息断绝。一代宿将，就此长眠波涛之上。
“我跟你们拼了……！”
来弘仰天嘶吼，不顾伤疲，持刃冲向敌阵。
数杆长枪齐出，他踉跄数步，终于扑倒在血泊之中，再未起身。
“降者免死！拒降者，格杀勿论！”
俞大猷勒马横刀，号令传遍江面。
“降者免死！拒降者，格杀勿论！”
军令如风，层层下达。凉州水师将士动作迅捷，分毫不乱。
“救命！水太急了……！”
“当！当！当！”
遇落水求饶者，立即抛绳搭plank救起；主动弃械者，列队押至舱底，捆缚看管，静候后续处置。
“噗！噗！”
但凡执刃顽抗者，不待多言，当场斩杀，无一例外。
“胜了！我军水师胜了！”
李靖与岳飞几乎同时跃起，击掌相庆，脸上全是掩不住的振奋。
“赢了！真痛快！”
杜如晦仰天大笑，袍袖翻飞，全然不见平日儒雅持重。
此役不仅保住水师根基，更解洛阳燃眉之急。
“足够了……战船可造，水兵可募，时间就在我们这边。”
曹封立于船首，望着满江浮尸与降旗，声音微沉，却掩不住激荡。
“从此之后，不是守江，而是渡江；不是避战，而是寻战。”
长孙无忌握紧腰间佩刀，目光灼灼。他知道，今日一胜，不只是保下几艘船、几座城，更是汉军水师真正挺直脊梁的起点。
隋室北地水师，自此名存实亡；而汉军水师，则如初升朝阳，照彻兖州以北整片水域。
“打得漂亮！隋军水师，灰飞烟灭！”
李存孝拍舷大笑，声震江面。
“底子保住了，剩下的，就是等它长大。”
苏定方攥拳轻砸掌心，指节发白。
自此，汉军战舰可溯河而上，亦能顺流东下，直抵兖州水道。而残存的隋军水师，纵有心追击，亦不敢离港半步。
“光是看着就过瘾……幸而及时调来炮弩，替水师压住阵脚。”
尧君素抚须而笑，眼神仍带着未尽的锐气。
“痛快！真痛快！俞将军教他们什么叫水战，来护儿授首于此，隋帝再失臂膀！”
薛轨收弩下台，手指尚有余震。他望向江心缓缓沉没的隋军旗舰，低声说道：
“伍家上下，今日血债，已偿一半。”
此后，汉军阵中只认薛轨，再无伍家军薛轨。
“这一仗，是伍家军替自己出的最后一口恶气……以后，不提了。”
水面上浮尸断橹、血染浊浪。原伍家军的老卒们默然立在船头，目光沉沉扫过战场，尤其停驻在来护儿父子沉没之处。喉头滚动，有人低声道：“来将军……真走了。”旁人接不上话，只听见几声压抑的抽气。
“呼……我军胜了。”
对岸孙华抹了把额上冷汗，长舒一口气。
“清点己方伤亡，收拢俘虏，打捞阵亡将士遗骸。”
俞大猷话音落地，压在心口多日的那块石头，终于卸了。
“喏！”
凉州水师将士即刻分头动作：拖曳残舟、捞起浮尸、捆扎断桅、归拢散落刀矛弓弩。
“报陛下！冀兖混编水师全军溃败，来护儿将军并其子来整，力战殉国！”
隋营帐内，捷报未至，噩耗先来。一名浑身湿透、衣甲撕裂的水兵跪在阶下，声音发颤。
“来将军……殉国了？”
宇文化及刚听完战败，又听此讯，手指一抖，茶盏险些翻倒。
“这水战……竟惨烈至此？折了一员擎天柱！”
罗艺原以为来护儿至少能突围而回，闻言怔住，半晌没合上嘴。
“你……再说一遍！”
杨广霍然起身，指尖直颤，嗓音绷得极紧。
来护儿是他晋王时就带在身边的旧部，三十载鞍马相随，平江南、镇岭南、督水师，朝中论将，无人敢轻言压他一头。
“陛……陛下，来将军他们……没回来。”
那水兵被来护儿亲自操练过三年，话未说完，已是泪流满面。
“真……真没回来。”
杨广踉跄退了两步，扶住龙案才稳住身形。
“陛下节哀。”
满殿文武垂首，声音齐而低。
来护儿一去，朝堂格局顿变。靠山王杨林年迈常居潞州，薛世雄镇守幽燕，唯他长留中枢，参决军机，不动如山。如今这根梁柱塌了，苏威眼皮微垂，心下盘算：该调谁回京补缺？李渊旧事未冷，圣心已寒，谁还敢轻易托付？
“诸卿，”杨广坐回御座，声音哑了三分，“谁愿赴汉营，将来卿灵柩迎回？”
“陛下，苏大人与汉军往来较多，熟悉情形，不如由他前往。”虞世基略一思忖，开口道。
“准。苏卿，此事交予你。”
杨广颔首。他知道虞世基之意……自己不能再失一人。
“臣，遵命。”
苏威应声而起，未再多言。
“水师既败，骑步尚在。”
杨广望着舆图上荥阳、许昌一线，眸色渐沉。汉军水战已显锋芒，若放任不管，不出三载，必成心腹大患。这一仗，非打不可。赢一次，压一压势头；输一次，日后谈判连开口的余地都没了。
“陛下，水战既失，再动骑步，恐难收效。”