北平，美利坚驻华使馆。
会议室里的气氛平和得多。
没有雪茄烟雾，没有激烈的争吵。
几个人围坐在长桌旁，面前摊着几份关于龙魂军的报告。窗外传来鸽子咕咕的叫声，几只灰白色的鸽子在窗台上跳来跳去，翅膀扑棱棱地响。
美利坚驻华公使芮恩施坐在主位上，头发花白，面容清癯，一双蓝色的眼睛里透着精明和谨慎。
他手里没有雪茄，端着一杯美式咖啡，喝得不紧不慢。
“诸位，今天请大家来，是想讨论一个问题——美利坚如何看待龙魂军。”他的声音平稳而缓慢，像一条缓缓流淌的河。
商务参赞翻开面前的文件。
“公使先生，龙魂军的发展速度很快。从去年八月到现在，仅半年的时间，他们从一支只有几千人的雇佣军，发展成了控制山东半岛、拥有四五万正规军的地方势力。”
“他们的工业产能增长也很快，钢铁产量已经超过每年五百万吨，接近欧洲列强的水平。武器装备月产量也很惊人。财政状况良好，现大洋储备超过三千万。”
海军武官接过话头。
“龙魂军的军事力量也很强。旅顺一战，他们用不到一天的时间攻克了全远东最坚固的要塞，伤亡几乎为零。这种战斗力，在任何国家的军队中都找不出第二个。”
芮恩施放下咖啡杯。
“诸位对龙魂军的评价，似乎很高。”
会议室里的人对视了一眼。
陆军武官说。“公使先生，我的评价不是高，是客观。龙魂军的实力摆在那里，谁也不能忽视。但关键是——他们对美利坚是敌是友？”
商务参赞再次开口。
“就目前来看，龙魂军对美利坚没有敌意。他们的很多民用物资是从美利坚公司购买的。青岛港的货轮，有一部分是租的美利坚航运公司的船。”
“龙魂军没有搞贸易壁垒，没有排外，没有仇外。他们需要美利坚的市场，也需要美利坚的商品、技术和资金。”
“那未来呢？”芮恩施追问。
商务参赞想了想。
“未来……很难说。”
“以龙魂军的发展速度，几十年后，他们可能会成为美利坚的竞争者。但那是五十年甚至一百年以后的事。”
“美利坚现在的工业产值世界第一，龙魂军还只是华国的一个地方势力，地盘只有几个县。说他们能威胁到美利坚，为时过早。”
芮恩施沉默了片刻。
海军武官翻动面前的资料。
“龙魂军的武器装备，有一些值得我们关注。他们的自行火炮、直升飞机、夜视设备，技术水平比我们高。如果能跟他们合作，对我们的技术进步会有很大帮助。”
陆军武官点头赞同。
“龙魂军的训练方法、战术体系，也有很多值得学习的地方。他们的伤亡率极低，战斗效率极高。如果我们能借鉴他们的经验，美利坚陆军的战斗力会有大幅度提升。”
芮恩施在笔记本上写了几个字又划掉了。
“你们的建议是什么？”
商务参赞先开口。
“接触。加深合作。龙魂军现在需要市场、需要技术、需要资金。这些东西，美利坚都有。”
“我们可以在贸易上给予他们优惠，在技术上给予他们支持，在金融上给予他们帮助。这样一来，龙魂军就会把我们当成朋友，而不是敌人。”
海军武官补充。
“军事上也可以合作。我们可以派军官去龙魂军学习，也可以请龙魂军的教官来美利坚授课。”
陆军武官提出不同意见。
“但不能把最核心的技术给他们。美利坚的利益永远是第一位的。”
芮恩施在笔记本上写了几行字合上本子。
“我同意接触。先派人去青岛，了解一下龙魂军的态度。如果他们愿意合作，我们可以谈。如果他们排斥美利坚，我们再调整策略。”
当天下午，芮恩施的电报发到了龙口。
措辞客气而正式——“美利坚合众国驻华公使芮恩施，拟于近期访问青岛，与陆沉长官会面。商讨加强双方经济、贸易、军事合作事宜。请予以安排。”
陆沉收到芮恩施的电报，沉默了。
芮恩施要来，不是朱尔典那样的警告，不是威胁，是谈合作。美利坚人看到了龙魂军的潜力，想提前布局。这是生意，不是施舍。
“房旅长，美利坚公使要来。你安排一下。”陆沉把电报递给房大炮。
“长官，美利坚人想干什么？”
“想和我们做生意。”
陆沉站起来走到窗前，看着窗外的海面。“英吉利人想打压我们，美利坚人想拉拢我们。这是机会。美利坚人有技术、有资金、有市场。我们需要这些东西。”
“他们会不会有别的意图？”
“当然有。国际政治，没有白给的午餐。”
陆沉转过身看着房大炮，“但美利坚人至少比英吉利人讲规矩。他们想赚钱，我们想发展，各取所需。先见了再说，能合作的就合作，不能合作的就不合作。主动权在我们手里。”