分明是舍不得钱，偏要扯什么未必成事，刚才姑娘跟东旭聊得热乎，两下里都满意，这年头下一步就该定亲了。
媒人摸透了贾张氏的性子，没再多嘴，反正饭总能蹭上。
易中海懒得多说，扭头出了门，回自家地窖掏东西——一斤猪肉、两颗大白菜、几根白萝卜。
贾张氏不干人事，他还惦记着慢慢笼络东旭和准徒弟媳妇，出手不心疼。
就算不叫柱子来，菜好歹得拿得出手。
他正盘算着，院子里秦淮茹回来了。
贾张氏迎上去：“淮茹，去屋里跟东旭说说话，饭好了就叫你们。”
秦淮茹脸上掠过一抹古怪。
要是刚才，跟贾东旭单独待会儿倒没啥。
可听了柱子那番话后，她心里那相亲的劲儿全没了，浑身不自在。
她压低声音：“贾大娘，我还是在外头坐会儿吧。”
屋里贾东旭耳朵竖得老高，脸一下子就僵了。
他早等着再跟秦淮茹多聊几句，这姑娘咋就不来了呢。
贾张氏愣了愣，瞅见秦淮茹脸上那说不清的表情，心里明白了——小姑娘害羞。
这年头风气保守，能单独说几句话已算不错，总让人家黄花大闺女跟儿子闷一块儿，确实不合适。
她反倒满意起来：这姑娘懂廉耻，嫁到贾家来，她放心。
“行，淮茹，你跟媒婆坐着，饭好了咱们一块儿吃。”
秦淮茹慌张地点点头，心不在焉地坐到桌边。
贾张氏更笃定自己的猜测。
可她哪知道，秦淮茹正担心自己露了马脚，怕被贾家瞧出她知道了底细，一会儿连家都回不去——她兜里一分钱没有，全指望媒人带路。
四九城，八宝坑胡同，78号院子。
何雨柱远远走来，手里拎着两斤猪肉、一条两斤多的肥鱼、两瓶茅台。
不是去别人家，是看他师傅。
柱子对师傅，那是打心底里敬重。
他站在院门口，抬手敲了敲门。
正午的日头正烈，木门紧闭。
何雨柱立在院外，已嗅到灶间飘出的炊烟味。
他眼睛一亮——是师傅的手艺，错不了。
没多时，门开了。
师娘肖秋珍探出身，见是他，脸上漾开笑意。”柱子来了？”
何雨柱点头，迈步上前。”师娘，我来看看您和师傅。”
他手里拎着东西，肖秋珍扫了一眼，轻声嗔怪：“你这孩子，往后别带这些了。”
她与李保国一直把柱子当自家孩子，哪需这些客套。
怕的是他日子紧巴，自己还省着花呢。
何雨柱咧嘴一笑。”师娘，这份心意您收下，我才能踏实。”
他不是刻意讨好，只是真情实意。
肖秋珍虽少出门，看人却准。
见柱子一脸诚恳，心里暖乎乎的。
“进屋坐，你师傅正炒菜呢。”
说着，她朝院里喊了句：“雨水，你哥来了！”
话音未落，侧房门推开。
小雨水跑出来，脚步轻快，到了何雨柱跟前，脆生生道：“哥，你可算来了，我好想你。”
她头回离开亲人，心里挂念得紧。
何雨柱笑着把东西放上石桌，伸手揉揉雨水的脑袋。”这几天乖不乖？”
肖秋珍在一旁搭腔：“柱子，雨水懂事得很，不用操心。”
她眼里满是喜欢。
雨水挺了挺胸，得意的模样：“哥，肖姨教了我好多东西！”
何雨柱忍不住笑。
肖师娘出身好，读过书，能教雨水入门功课。
他转头道：“师娘，麻烦您和师傅费心了。”
肖秋珍故意板起脸。”别说见外话，我和你师傅没把你和雨水当外人。”
何雨柱没再多说，把恩情记在心里。”师娘，我去厨房帮师傅。”
他拎着食材朝灶台走。
李保国见他进来，只微微点头，让出灶前位置。
何雨柱接过手，熟练地处理食材。
片刻后，饭菜摆上桌。
雨水和肖秋珍坐过来。
“开饭！”
小雨水先忍不住，却懂事地去洗了手，才急急坐回桌边。
李保国拿起柱子带来的茅台，正要倒酒，肖秋珍一巴掌拍在他胳膊上。”自觉点！上次柱子头回来，喝就喝了，你这身体别乱来！”
李保国讪讪一笑，盯着那瓶酒，没好气地对何雨柱道：“柱子，以后少带这玩意儿，光看着心痒痒。”
何雨柱心里冤枉。
他记得上次自个拎茅台来，师傅喝了一杯，师娘虽也数落，却没这么硬拦。
那时他以为只是劝酒话，如今一听，怕没那么简单。
“师娘，我师傅这是怎么了？不能喝了？”
何雨柱嘿嘿一笑，话锋一转。
肖秋珍一怔，下意识瞥了眼李保国。
沉默片刻，她悠悠叹了口气。
“说起来，这算是心病了。”
李保国家常便饭夹了根青椒肉丝，嚼两下便放下筷子，目光投向何雨柱：“既然话说开了，这事也该让你知道。
你听说过我以前的那些传闻吗？”
何雨柱点头。
拜师那会儿他就零零碎碎拼过师傅的过往。
后厨待久了，大家似乎忌惮着师徒名分，话里话外总藏着什么。
可他嗅得出来——师傅李保国是鸿宾楼三大主厨之一，论真本事，另外俩不过是初入特三的级别，师傅却是特三巅峰。
但这排不上号。
要紧的是，师傅曾是被看好的四九城天才，本该坐到国宴大厨那张椅子上。
可惜后来不知撞了什么邪，厨师的评级从特二直坠到特三，跑到鸿宾楼一窝就是十多年。
当年那个意气风发的青年，如今只剩一把钝了的刀。
李保国叹口气：“我当年在厨师会，差一步就是下一任会长。
你考核那天见的副会长郑邵彬，从前还是我手底下一个打杂的小厨子。”
何雨柱眼一紧。
师傅手下的人如今当了副会长，师傅自己却从云端栽进灶台。
究竟出了什么事？不是他刻薄——普通人做到鸿宾楼主厨，够吹一辈子牛了。
可对师傅来说，这简直像从天上摔进了泥坑。
他没吭声，只竖起耳朵听。
李保国吸了口气，像在嚼陈年旧事：“谁都知道，厨师的金字塔尖是国宴大厨。
坐到那个位子，出门见的都是名流贵人。
我当时年轻气盛，自然盯着那把交椅不肯放。
可偏偏在那场厨技判定里，栽在了口味的误判上。”
那会儿李保国已是特二级别，眼看再晋一级就能摸到国宴的门。
可考核前，至交好友宋杨接连拉他赴宴。
杯盏交错间，酒是管够的。
李保国好酒，酒量也不赖，朋友的面子总不能拂，来者不拒地灌了一肚子。
那段时间，考核前的日子基本泡在酒桌上了。
按他当时的天赋，就算这么折腾，过考核的把握也不小。
可惜最后一道菜上，几位国宴大厨评委挑出了要命的毛病——食材口味跑偏了。
李保国当时不信。
他怎么会犯这种低级错？可裁判一个个检查完，全判了不合格。
消息炸锅，整个厨师圈都在议论。
那个春风得意的李保国哪扛得住？整个人像被人抽了魂。
后来他私下重试了一次，才咬着牙承认：那天的确是自己失了手。
没多久，厨师会副会长的位子被人拿走，会长候选名额自然也不翼而飞。
一波接一波的打击砸过来，把他砸懵了。
从小到大，他什么时候碰过这样的钉子？尤其是那次国宴考核的失误，荒唐得连他自己都觉得诡异。
宋杨升任厨师副会长那刻，李保国才隐隐看清些东西。
他本想找对方问个明白，不是为了官位落差的刺痛，而是想搞清楚那场宴会到底藏着什么。
宋杨向来不热衷应酬，这点李保国太清楚。
事后越想，越觉得不对劲。
可宋杨像躲瘟神一样，从那之后就没让他再见到面。
李保国又不傻，当然明白自己被算计了，就在国宴考核那一天。
他派人去联络宋杨，连着几次，全都石沉大海。
挚友的背叛加上厨艺大赛的挫败，让李保国整个人散了架。
白天黑夜喝酒度日，那双曾经妙手生花的厨艺，彻底荒废，足足折腾了一个月。
肖秋珍那时在娘家，本想给丈夫考前清净，收到消息后连夜赶回来，旁边还跟着宋杨。
准确说，是宋杨主动找上肖秋珍的。
两人看到李保国时，那副模样惨得叫人不敢认。
曾经的国宴天才，意气风发，如今差点连老婆都认不出来。
宋杨注视着他，只丢下一句。
“国宴里有人看不惯你的菜风。”
宋杨说完这话就走，似乎还念着旧情，看到李保国这样，心里也五味杂陈。”保国哥，听我一句，别跟那些圈子来往了。”
他好像知情，可碍于什么，没法说破。
当时的李保国哪里听得进去，只顾着借酒浇愁。
临走前，宋杨叮嘱肖秋珍，好好照顾他。
从那天起，李保国像换了个人。
酒瓶不离手，天赋彻底丢进了垃圾堆。
肖秋珍劝过，没用。
她看在眼里，心里像刀割。
她知道丈夫为厨艺拼了一辈子，这行当是他的命，结果却栽了这么个跟头。
浑浑噩噩的日子拖了一个多月。
李保国每天睁开眼就是喝酒，醉到不省人事才睡，除了肖秋珍谁都不见。
肖秋珍忍着他的苦闷，默默收拾满屋狼藉，从没抱怨一句。
直到有天早上，李保国躺在床上不动弹了。
吓坏了的肖秋珍赶紧叫了黄包车，把人送进医院。
就是那次，他落下了病根。
多喝几杯，命都可能搭上。
从鬼门关走了一遭，李保国才算醒过来。
他瞧着陪在床边、满脸倦容的肖秋珍，心里满是愧疚和自责，终于不再赖在醉醺醺的状态里爬不起来。
回忆到这儿，李保国目光转向肖秋珍，眼里闪过一丝少年般的温柔。
老两口过了这么久，感情始终没变。”你师娘当年为了我，跟家里闹得更僵了。
一眨眼，这么多年，娘家也没回去几趟。”
他说这话时，脸上还挂着一丝自责。
要不是自己，肖秋珍不用跟娘家人闹成这样。
肖秋珍摇摇头，脸上难得露出一丝气恼：“跟你没关，就算没那些事，我爸也不待见咱们。”
显然，这事她至今还记恨娘家。
小两口最穷困的时候，娘家人不仅不帮忙，还逼她离开丈夫。
就算肖秋珍脾气再好，这种事也不会答应。
李保国听着，也不意外，两口子这么多年，彼此都摸透了。
“行了，别提这些了。
柱子，你知道宋杨临走前，为啥要说那句话吗？”
李保国忽然看向何雨柱。
“那几个国宴大厨，有人在针对师傅？”
何雨柱认真想了想，开口答道。
李保国点了点头。
李保国话音刚落，眼底掠过一道寒光。
他回想那次才明白，那批国宴大厨里有人瞧不上自己的出身。
这种过节，到如今他也没放下。
他压低嗓音：“你知道我提的‘路子’，跟你爸何大清是同个师门。”
何雨柱眉间浮起思索。
听师傅细说，他大致理清了当时脉络。
凭师傅的天赋和本事，成为国宴大厨本不难。
可那几位师傅里头，有人跟李保国这一派结了怨。