崇祯十七年十二月下旬初，上午，南边脚户前口外、废棚至低坎后旧沟；朱由检三十三岁。
旧沟里挤着六个人。
朱由检沿沟底躺着，伸直的右腿占去了大半条路。纪五跪在他的头肩旁，陶成器守着后腰，水边女人蹲在右腿外侧。沈满仓还停在脚踝附近，丁三则站在更南面。
废棚里的孩子仍躺在窄门板上。常顺守着木板，温迟盯着东墙和棚顶，冯知数抱着众人的随身物，没有离开门口。
坡顶只剩梁济川、骑马人和守口男人。
日光越过废棚门槛，已经照到了低坎上沿。
再不腾开沟底，沈满仓的左肩会先撑不住。丁三也没有地方转身。陶成器的左臂一直压在朱由检后腰下，手臂已经麻得发僵。
朱由检先看向丁三。
“木棍留下。”
丁三低头看了一眼卡在朱由检小腿外侧的旧木棍。
木棍一头抵着沟壁，另一头斜压在冻硬车辙边。它挡不住整条腿，却能防止朱由检的脚踝向外滚。丁三若把木棍带走，水边女人就得一直用双手托着右腿。
“留在这里，谁按住？”丁三问。
水边女人侧过身体，把左脚跟踩在木棍靠沟壁的一端。她的双手仍护着朱由检膝下，脚跟却能防止木棍滑开。
“我踩着。”她说，“你先上坡。”
丁三没有再拿木棍。
他转过身体，面朝低坎。沟底太窄，他不能从朱由检身边直接迈过去，只能贴着南侧沟壁侧身挪动。等双脚踩到斜坡下方，他才把左肩顶在冻硬的西壁上。
他的双手裹着破布，不能抓土。
丁三先用右脚试了一下坡面。脚底刚压上去，下半段空土便掉下一小块，沿着他的靴边滑进沟底。
“下头还是空的。”丁三抬头说道，“我得贴西边上。”
坡顶的骑马人向旁边挪了半步。他的双腿仍在发颤，不能弯腰拉人，只能坐到坡沿，将左脚横踩在冻土最硬的一处。
“踩我靴底。”骑马人说道，“我不拉你，只给你挡一下。”
丁三抬起右脚，踩住骑马人的靴底。骑马人的小腿猛地一抖，脚跟向后滑了半寸。
梁济川立刻用左肩抵住骑马人的后背。他的右臂仍固定在胸前，左膝也在渗血，只能让自己的身体成为一道挡墙。
丁三借这一挡，将左脚挪上硬坡。他的肩背贴着西侧冻壁，缓慢向上蹭。靴底再次打滑时，他没有伸手抓地，而是用胯骨撞住沟壁，让身体停了下来。
冻土擦破了衣角。
他又向上挪了一步，终于翻过坡沿，侧躺在梁济川脚边。
骑马人立刻收回左脚。他低头喘了两口气，没有再向沟底伸手。
“丁三上去了。”纪五说。
沟底少了一个人，朱由检脚边终于空出半步。
“沈满仓。”朱由检道，“轮到你。”
沈满仓先把左肩从朱由检小腿下抽出来。
水边女人随即用前臂接住那一段重量。她的脚跟仍压着旧木棍，双手分别稳住膝下与脚踝。朱由检的右腿没有落地，却比方才更贴近沟壁。
沈满仓的左肩刚一离开，小腿便轻轻向外偏了一下。
旧木棍发出一声干涩摩擦，挡住了脚踝。
“木棍还能挡。”水边女人说，“你走。”
沈满仓把受伤的右掌收进怀里，只用左手掌根轻贴西侧沟壁。他没有抓土，只借那一点摩擦稳住身体。
他比丁三上得更慢。
到了空土那一段，沈满仓的左膝陷下去一截。碎土随即塌落，露出下面发黑的松土。
“别踩中间。”坡顶的丁三已经坐起身，“右脚往西壁根下送。那里硬。”
沈满仓照着丁三的话，把右脚移向西侧。脚掌踩实以后，他才把陷住的左膝拔出来。
这个动作牵动了他的右掌。藏在衣襟里的伤手猛地缩了一下，破布上很快透出一小块暗红。
梁济川没有伸手拉他，只将自己的左脚抵在坡沿内侧。沈满仓爬到最后一步时，用左前臂压住梁济川的靴面，借力翻上坡顶。
两个人都没有站起来。
沈满仓趴在冻土上，左肩不住发颤。丁三坐在他旁边，双手垂在膝前，指头隔着破布也弯不拢。
沟底终于只剩四个人。
朱由检躺在最里面。纪五守头肩，陶成器的左臂还垫在他后腰下。水边女人留在右腿外侧，一只脚压住旧木棍。
地方腾出来了，可陶成器的手臂仍抽不出来。
他的左手已经失去血色。朱由检后腰的重量压在前臂中段，使那只手只能僵直地贴在沟底。
“把手抽出来。”朱由检说。
陶成器摇了一下头。
“直接抽，三爷的腰会落下去。”
“落在地上，总比压废你这条左臂强。”
陶成器低头看着自己的手。他的右手不能撑地，左臂若也伤得抬不起来，后面连扶住一个布结都做不到。
纪五把左膝挪到朱由检肩侧。
“我只能挡住肩，不托腰。”他说。
“挡住便够了。”
水边女人把膝盖抵到朱由检右大腿外侧。她没有抬动那条腿，只防着身体向右翻滚。
“陶成器先把掌心转向下。”她说，“别直接往外拔。让前臂慢慢侧过来，三爷的腰会一点点落地。”
陶成器照着做了。
他先将僵直的左手转了半圈。前臂由平放变成侧立，朱由检的后腰随之下沉。
冻土隔着衣服顶上脊骨。
那股疼不是突然撞来的。先是一阵沉闷的挤压，随后才沿着后腰向左髋散开。朱由检的呼吸停了一瞬，左手也抓紧了胸前衣襟。
纪五用左膝挡住他的肩，没有让他向沟壁撞去。
水边女人盯着朱由检右膝上的油麻布。布边没有继续出血。
“还能落。”朱由检说。
陶成器将前臂再侧过一点。
后腰完全压上冻土时，朱由检眼前暗了一下。左髋原本已经麻木，这时却像被冻硬的石头从下方慢慢硌开，疼得他腹部发紧。
陶成器趁着重量移开，将左臂一点点抽了出来。
他的左手刚离开朱由检后腰，五根手指便蜷在一起，连着抖了几下。陶成器试着抬臂，手肘只离开沟底一寸，又落了回去。
“左臂今日不能再托人。”水边女人说道。
陶成器没有逞强。他把左臂抱到胸前，用还能活动的肩膀靠住沟壁。
“我守腰侧。”他说，“有人碰三爷，我还能用身体挡。”
朱由检缓了几口气。
现在他的后腰和左髋都压在冻土上。没有人的手臂再垫在下面。这个姿势能让陶成器退出承托，却不能维持太久。冻土会一点点带走体温，左髋也会被压得失去知觉。
“纪五去南边。”朱由检说，“不用扶我。看沟往哪儿走。”
纪五看向他的后腰。
“你这里没人托了。”
“陶成器守腰侧，水边女人守右腿。你留下，也添不了一只好手。”
纪五沉默片刻，用左手扶着沟壁站起。他的右手仍贴在身侧，左肩也不敢抬高。旧沟南面只够侧身通过，他便贴着东侧沟壁，慢慢越过朱由检伸直的右脚。
水边女人一直用脚跟压着旧木棍。
纪五过去以后，沟底只留下朱由检、陶成器和水边女人。地方终于不再拥挤。
坡顶的守口男人见下面已经腾开，转身走向前口。
走出两步，他又停了一下。
“棚里那三个，留到板撑不住为止。”守口男人没有回头，“板若断了，孩子要么出棚，要么落地。前口不会再送第二块板。”
朱由检望向废棚门口。
常顺仍半跪在窄门板边。他显然听见了守口男人的话，却没有离开。温迟抬头看了一眼棚顶。冯知数抱着包袱，向门槛内侧又退了半步。
“常顺！”朱由检隔着低坎喊道。
常顺走到废棚门口，没有跨出门槛。
“三爷。”
“你们留在棚里。板还能撑，就守孩子。板撑不住，再沿前口外边往南找我们。不要抬着孩子下低坎。”
常顺看向沟底，只能看见朱由检伸直的右腿和水边女人半个肩膀。
“要是你们先走远了呢？”
“在沟里留能看懂的痕。不要追声音，也不要走旧脚印。”
温迟从东墙旁走到常顺身后。
“我看痕。”他说，“冯知数守东西。孩子若能挪，我们再动。”
这句话定下以后，废棚里三个人没有再向坡边靠近。
他们暂时留下了。
孙小娥和守柴脚户在前口内部。孩子、常顺、温迟、冯知数在废棚。梁济川、骑马人、沈满仓和丁三停在坡顶。朱由检、水边女人、陶成器与纪五则落在低坎后的旧沟。
同行许久的人，第一次被一道不高的冻坡分成了三处。
日光越过坡沿，照到朱由检脚边。
水边女人摸了摸他的脚踝。
“比方才凉了。”
“先等纪五回来。”
南面的旧沟拐了一个弯，纪五的身影很快被沟壁挡住。没过多久，前方传来两下鞋底擦土的声音。
纪五没有立刻回来。
他停在第一个弯口后，蹲下看着沟底。
那里的冻土比前面平。车辙已经断了，地上却留下两道浅浅的擦痕。一道较宽，贴着沟底正中；另一道断断续续，落在靠东的沟壁下。
纪五用左手拨开擦痕上的薄霜。
下面露出的不是车轮印。
宽痕两侧，各有几处前臂或手肘压过的凹痕。更靠后的地方，还拖着一道脚跟擦地留下的细线。
有人曾从这里拖着一个不能走的人向南移动。
纪五顺着痕迹又看了几步。那两道拖痕没有继续沿沟向前，而是在第一个弯口后突然转向东侧，消失在沟壁下方一片背光的阴影里。
他没有伸手去碰那片阴影。
纪五退回弯口，朝朱由检说道：
“三爷，前面有人拖过伤员。”
他停了一下，左手指向东侧沟壁。
“痕迹没往南走。它钻到沟壁底下去了。”
【第409章完】