崇祯十七年十二月中旬次日入夜；东面矮沟至前口；朱由检三十三岁。
旧拖板走出不到百步，左下方又响了一声细裂。
声音被木板摩擦冻土的动静盖住大半，纪五还是听见了。他立刻用左脚抵住拖杈外侧。
“停。左边那根短木又开了。”
丁三和瘦男人同时收住拖杈。
拖板停得太急，板尾仍向前滑了半寸。骑马人弓起后背，硬把朱由检的后腰托住。常顺双手抬高朱由检的右脚踝，不让伸直的伤腿跟着板身下坠。
水边女人摸过右膝外层的布结。
“油麻布没动，膝下凉了。”
她把散到板边的几根麦秸重新拢回朱由检膝下，手指压着布结，没有松开。
前方的温迟沿沟边退了回来。
“倒土坎到了。”温迟喘了一口气，“土坎横在沟里，朝咱们这边倒。板底两根短木一起过，会卡在坎沿。坎后有人踩过，但现在听不见人声。”
朱由检侧过头，看向拖板左侧。
借着冻土上的微光，他能看见开裂的短木已经向外歪了一点。裂缝从旧钉孔向木头中间延伸。再拖下去，短木一旦断透，旧钉很可能扯掉板角。
“到坎下再停。”朱由检说道，“这一段不许硬拉。板头遇到石头，先抬再走。”
丁三与瘦男人重新拉动拖杈。
这一次两人走得更慢。纪五守在板头左侧，每遇到凸起的冻土，便先用左脚踢掉表面的硬块。遇到踢不动的地方，他就让丁三停下，再用左前臂托高板角。
他的右手始终贴在胸前，没有碰拖板。
常顺跟着拖板挪动，双手没有离开朱由检的右小腿。水边女人守着右膝，骑马人则在板尾弯腰前行，用肩背顶住朱由检的后腰。
几个人走得慢，却没人能换位置。
倒土坎很快出现在沟底。
那是一段塌下来的旧田埂，冻硬的斜面横堵在矮沟中间。土坎靠西的一侧略低，东侧却有一道向内卷起的硬沿。板头可以抬过去，板底两根短木却会同时顶住硬沿。
瘦男人蹲下看了片刻，伸手指向左侧开裂的短木。
“拆这根。右边那根留着。”
丁三问道：“拆了以后，左边不就贴地了？”
“所以只能再走一段。”瘦男人答道，“不拆，过坎时这根木头会把板角一起扯开。到时候人和板都留在沟里。”
朱由检听清了。
保住短木，拖板会在倒土坎前彻底断裂。拆掉短木，拖板还能向前，但左侧会直接擦地。从这里到前口，每一处硬石都会撞上板身。
“拆。”朱由检说道。
他随即看向众人。
“常顺守右腿，不动。水边女人护住膝上膝下两道布结。骑马人把肩膀挪到我左后腰，板身向左低时，不要让我跟着滑。”
骑马人没有说话，只向左挪了半步。他不能抬起右臂，便侧过身体，用左肩和后背抵住朱由检的腰胯。
“纪五压住板头左角。只用左边。”
“明白。”
纪五跪下左膝，用左脚踩住板头，左前臂横压在板角上。包着右手的那条胳膊仍收在身前。
“丁三稳住拖杈。”朱由检继续说道，“别让叉口撕旧孔。拆木的人听我的停手。”
瘦男人看了朱由检一眼，没再争。他将拖杈从板头退出半尺，把其中一根木叉塞进开裂短木与板底之间。
没有斧，也没有锤。
只能借木叉把已经松动的短木一点点撬下来。
瘦男人脚踩木叉后端，先向下压了一次。板底传来钉子摩擦木孔的闷响。左侧短木只松开一点，拖板却向右晃了一下。
常顺立刻托高朱由检的右脚踝。水边女人双掌按住右膝上下，防止伤腿跟着板身扭转。
“停。”朱由检说道。
瘦男人抬开脚。
水边女人摸过膝外侧，低声道：“布结还稳。右脚有些凉，不是新出血。”
朱由检等骑马人的肩背重新顶紧后腰，才说道：“再来。向外撬，不要往上顶板。”
瘦男人改变木叉方向。
第二次下压时，开裂短木沿着旧钉孔向外歪开。纪五的左前臂被板角压得发颤，却没有挪开。丁三死死稳住拖杈，没让分叉木咬进板头旧孔。
木头发出一声干裂。
左侧短木从旧钉上脱了下来。
拖板左前部随即沉向冻土。
骑马人肩背一紧，朱由检的身体仍向左滑了少许。水边女人腾出左臂托住他的腰侧，常顺则把右腿向内收稳，始终没让右膝弯曲。
纪五低头看了看板底。
“板身没裂。旧钉还在，左角已经贴地。”
瘦男人把拆下来的短木放到倒土坎硬沿上。
“拿它垫一下。板头过坎以后，这根木头就得留在这里。带着也没地方绑。”
朱由检点头。
短木已经裂开，带走也修不了拖板。留在硬沿上，至少能让板身少受一次撞击。
过坎时，丁三与瘦男人先将拖杈抬高。纪五用左肩顶住板头左角。板身右侧仍靠剩下的短木滑行，左侧却几乎贴着地面。
常顺托着朱由检的右小腿，一步一步跟在板侧。水边女人两手分按膝盖上下。骑马人弯着腰，用肩背把朱由检的后腰顶离左侧低边。
“起。”
丁三和瘦男人同时发力。
拖杈越过坎沿。板头压上那根拆下来的短木，缓慢抬高。纪五左肩一沉，膝盖在冻土上滑出半尺，仍用身体挡住板角，没有让它向沟壁撞去。
板身中段爬上土坎时，骑马人的双腿忽然发软。
朱由检的后腰向下坠去。
水边女人来不及抬腰，只能用前臂垫进板面与朱由检左髋之间。她的手肘被压在木板上，闷哼一声。
“腰稳住了。”她说道，“继续，别停在斜面上。”
若拖板停在坎腰，所有重量都会压向板尾。骑马人已经撑不住第二次。
“丁三往前。”朱由检说道，“纪五别再抬，用肩顶住板头。常顺把右脚再抬一寸。”
众人同时调整。
拖板终于翻过倒土坎。
板尾落到东侧冻地时，只发出一声轻响。朱由检右膝没有弯曲，后腰也没有直接撞上木板。水边女人抽出被压住的手臂，手肘已经磨破一层皮。
留在坎沿上的裂木却被板身压成了两截。
瘦男人把拖杈从板头上解下来，递向丁三。
“我的接运到这里。拖杈是前口的，不能留给你们。”
丁三接过拖杈一侧，没有立即拉动。
“那这段谁接？”
“前口有人来。”瘦男人说道，“我只负责把杈送到接手处，不替你们担后面的路。”
他从拖杈另一侧松开手，退到沟边。那句话说完，他便不再碰拖板，也没有再替前口作保证。
温迟已经走到南侧转弯处。片刻后，他朝后挥了挥手。
“前面有人过来了。一个脚户，空着手，走得快。”
瘦男人听见这话，便把拖杈横放在沟沿，自己退到旁边。
不一会儿，一个穿旧短褐的脚户从南边折回来。他没有靠近朱由检，只伸手接过拖杈另一端。
“前口让我来接这一段。”他说道，“过了南弯，杈还回前口。人和板怎么进，到了口再说。”
他没有报姓名，也没有询问朱由检是谁。
瘦男人朝他点了一下头，转身沿东沟往回走。他的任务在倒土坎结束，拖杈则由前口派来的人继续带走。
丁三与那名脚户一前一后拉住拖杈。
拆掉左侧短木后，拖板不能再平拖。丁三每拉出两步，便要停下来，让脚户先抬起拖杈。纪五用左肩抵板头，左脚不断把板身向右拨正，防止左侧贴着冻地打横。
朱由检的后腰仍靠骑马人支撑。常顺托住右小腿和脚踝，水边女人守住膝上膝下的布结。谁都没有因为换了接运者而离开原位。
南折之后，沟底渐渐变窄。
温迟从前方退回，低声说道：“前口就在前面。两片旧草席夹着土壁，里面没有明火，只透出一点暗红。有人守在口外。”
又走了片刻，前口终于出现在夜色里。
两片旧草席夹在土壁之间，只留下一个窄口。草席内侧没有明火，只从贴地的缝隙里透出一点暗红。孙小娥站在窄口外，手里的尺余短棍垂在右腿旁。
她没有被绑。
窄口两侧各站着人。两人没有碰她，却堵住了她退回东沟和进入草席内侧的路。
第二趟拖板靠近时，孙小娥先看见板身左侧贴地，又看见右侧仅剩的一根短木。她嘴唇动了一下，没有立刻迎上来。
前口里面的人也没有全出来。
冯知数在草席后的低处守着主队带来的随身物，只能隔着缝隙向外看。沈满仓坐在更里侧的土壁边，受伤的手掌平放在膝上。陶成器靠在窄口左后的木柱旁，肿胀的右手藏在衣襟里。梁济川则在右侧背风处坐着，右臂仍固定在胸前。
四个人彼此相隔，都没有越过草席来到朱由检身边。
接手的脚户松开拖杈，退到窄口外侧。那根分叉木被另一名守口人接过，拖杈没有进入草席内。
守口的人抬手拦住拖板。
“板停在外面。”
丁三和那名脚户停下。前口接回拖杈，却没有立即让朱由检进门。
草席右侧的男人看向孙小娥。
“第二趟到了。现在把你刚才没说完的话说清楚。”
孙小娥握短棍的手紧了一下。
她先看了一眼窄口里面的四个人，又看向拖板上的朱由检。她脸色发白，目光还向东沟来路扫了一次。
朱由检没有催她。
孙小娥沉默片刻，终于说道：“旧脚路给过我冬粮，也让我靠拖板吃过饭。过去欠下的劳力，我自己认。”
守口男人问道：“那你回来接这个人，算替谁做事？”
孙小娥的手指在短棍上慢慢松开。
“算替三爷做事。”
“以后还认旧脚路吗？”
这一次，孙小娥没有马上回答。
盐行那次，她护住了车。出了人命以后，货主却只认货，不认替他们挡刀的人。她后来在脚路上拖伤员，也一直把退路留在自己身后。
如今那条退路已经断了。
孙小娥盯着朱由检，声音仍有些发紧。
“三爷，我先问一句。这六个人是你让我带来的。第二趟也是我替你争的。前口若算债，你认不认？”
纪五站在板头左侧，没有替朱由检回答。
朱由检说道：“因我的命令生出的债，我认。你过去欠谁的旧账，由你自己认。冯知数他们四个不能拿来抵你的债，丁三也不能。”
孙小娥嘴唇抿紧了。
“以后若有人追旧案呢？”
“你为我办事时留下的责任，我不会推回你一个人身上。”朱由检说道，“但你做错的事，也不能让别人替你背。”
孙小娥看了他许久。
她没有跪，也没有说那些空泛的忠话。她只把短棍横放到自己脚前，朝守口的人说道：
“旧债记我。今日起，我听三爷的命令。谁要算这第二趟，去和三爷算，别扣里面那四个。”
窄口里面没有人出声。
沈满仓把受伤的手掌从膝上抬起一点，又慢慢放了回去。梁济川抬头看向外面，目光停在朱由检身下那块已经倾斜的拖板上。
守口男人这才看向朱由检。
“她断了旧签，又带了两趟人。你要认这笔债，便不能只认一句话。”
“说清楚要什么。”
“拖杈收回。她以后不能再借旧脚路的名头接板。你们能走的人，等下一程开口时，要补一趟脚力。”
守口男人停了停，目光落到朱由检身下。
“人可以进去。”
孙小娥肩头刚松开一点，那男人又说道：
“这块旧板，留下抵债。”
【第394章完】