崇祯十七年十一月上旬午前，断头榆树南侧废弃木沟，朱由检三十三岁
窄铁片拨动响木时，木沟里的人都听见了。
那声轻响隔着倒木和沟壁传来，已经不算清楚。可车尾活口刚从脚上卸下那两截木头，他比谁都认得那个声音。
常顺手里的湿布立刻绷紧。
车尾活口没有回头，脚步却慢了半拍。
秦大河把右前臂压在他肩后，低声说道：“继续走。”
碎石口外，横查者已经侧身挤进倒木低缝。
低缝只能容一个人弯腰通过。他将窄铁片探在前面，先拨开遗留的响木，再用铁片试探木沟两侧。南下者没有紧跟，只守在碎石口外，观察主队留下的拖痕。
两人没有贸然挤在一处。
木沟狭窄，一旦前面有人堵截，横查者连转身都难。南下者留在碎石口，既能接应，也能防止目标从别处折回。
“有宽东西拖过。”横查者隔着倒木说道，“沟壁两边都有擦痕。”
“走了多久？”
“泥还湿着。”
他们的声音传进木沟。
朱由检的短架在最南面，已经接近木沟较浅的一段。梁济川守住短架左杆，骑马人仍托着朱由检后腰，丁三用左前臂兜住外翻的右脚踝。
短架后面是车下活口。温迟托着他的左臂，冯知数扶住腰带，让他靠左脚拖着右腿往前走。
再往北是卢照山的宽板。
陶成器与水边女人守在板头两侧，防止宽板歪斜。沈满仓贴着板尾往前挪，只负责听裂木和麻绳的声音。
宽板最后面，常顺牵着车尾活口肘后的湿布，秦大河压住活口的右肩和后颈。
四段人不能乱。
只要车下活口停住，后面的宽板就无法前进。宽板一停，最后面的常顺、秦大河和车尾活口便会被追踪者堵在木沟里。
“温迟，带人再往前。”朱由检说道，“短架出去以后靠左停，给他留路。”
温迟没有催车下活口快走，只把他的左臂架得更高。
“右腿继续拖着。你若故意摔倒，我和冯知数压不住你，后面的板会先碾上来。”
车下活口听见宽板擦泥的声音，没有再回头。他用左脚一步步向南挪，右脚背拖过沟底，留下断续浅痕。
木沟南端的土壁渐渐变矮。
梁济川先跨出沟口，再将右肩抵住短架左杆。骑马人从另一侧托住朱由检腰下，丁三始终护着右脚踝。三人没有抬高短架，只顺着沟底缓坡将两根木杆送出去。
短架终于离开木沟。
沟外是一片被旧木压倒的荒草地。几根朽木交错倒着，下面留有一处浅窝，仅够放下两副伤架。
这里挡不住搜查，却能让众人重新排列一次位置。
“靠左边倒木停。”朱由检说道，“别挡沟口。”
梁济川和骑马人将短架送入浅窝左侧。丁三等短架完全停稳，才把垫在脚踝下的左前臂慢慢抽出。
温迟与冯知数随后带出车下活口，将他按坐在短架右侧的一根朽木旁。温迟继续扣着他的左臂，冯知数则将腰带绕过朽木下方，却没有打成死结。
他们还得带这个人继续走。
木沟里传出陶成器的声音。
“板尾往前送，不能撞沟壁。”
沈满仓将右肩贴到宽板尾端。他双臂已经使不上力，只能用肩膀缓缓送板。陶成器守住板头左侧，水边女人用左肘限制右缘下沉。
宽板向前滑动。
旧麻绳陷进裂木的地方发出细碎摩擦声。沈满仓听得清楚，不敢连续送力。每往前送一段，他便停下来喘两口气，等陶成器确认板头没有歪，才继续用肩膀向前抵。
追踪者已经进入木沟前段。
横查者看见沟底有两种不同的痕迹。
一种来自宽板，宽而沉，两侧都在沟壁留下擦痕。另一种只有一只脚落地，另一条腿始终拖着。
他仍猜不出前面有两副伤架和两名活口，只能确定那些人带着重物，也带着一个腿脚不便的人，撤离速度快不了。
“沟里不止一种拖痕。”横查者向后说道，“有人拖着腿，还有一件宽东西。”
南下者仍守在倒木低缝外。
“跟紧痕，不要出声。”
横查者沿木沟继续向南。
他走得并不快。泥里的血点、木屑和板擦痕混在一起，有些来自伤者，有些来自推板的人。痕迹虽多，却无法告诉他前方究竟有多少人。
卢照山的宽板终于滑出木沟。
陶成器立刻让沈满仓停下。
宽板前端那条发白细缝已经越过旧麻绳内侧。若再从板尾连续硬送，裂口会顺着木纹撕开。
“板不能再走远。”陶成器说道，“先送进浅窝。到了那里，得换个托法。”
水边女人用左肘护住宽板右缘。陶成器将板头引向倒木浅窝中央，宽板从短架和车下活口右侧滑过。沈满仓只送了最后一段，便跪坐在泥里，肩膀止不住地发抖。
卢照山仍未醒。
肩下窄布被黄白浑液浸透了一角，排液口没有被枯草堵住。陶成器只看了一眼颈根。那里没有新鼓起的肿块，他便没有再碰伤口。
“眼下还活着。”陶成器说道，“往后几日能不能退热，谁也说不准。”
最后离开木沟的是车尾活口。
常顺牵着绕在双肘后的湿布，秦大河压住活口的右肩和后颈。车尾活口走出沟口时，看见了宽板左侧、被按在朽木旁的车下活口。
两人的目光刚碰上，朱由检便开口说道：“把人带到板那边。宽板隔开他们。”
秦大河压着车尾活口的右肩，将他沿宽板板尾绕到右侧。常顺始终牵紧肘后湿布，直到活口在宽板右边坐下，才停住脚。
卢照山的宽板仍在原处。车下活口留在板左侧，车尾活口被押在板右侧。两人只能听见彼此的动静，看不清对方的手势。
车尾活口坐下以后，看了一眼木沟来路。
“那两个人会追进来。”
常顺没有松布。
“这句话不用你教。”
车尾活口舔了舔干裂的嘴唇，又看向朱由检。
“木沟南边还有旧岔痕。走错一条，会绕回北坡。”
他终于主动开口，却没有说哪一条会绕回去，也没有说另一条通往哪里。
朱由检看着他，没有追问。
这个人听见响木被发现以后才改变态度。他怕的未必是朱由检一行被追上，更可能是自己重新落到追踪者手中。
此刻吐出的每一句话，都只能先记下，不能立刻相信。
“冯知数，清点水粮。”朱由检说道，“丁三只掀脚背旧布最外一角。陶成器看板。只查这三件。”
丁三蹲到短架旁。
他没有拆掉固定腿架的绑布，只将脚背外侧那层旧布掀开一角。木条擦壁时，外翻脚踝被托带勒住，脚背靠近外缘的皮肉磨破了一片。暗湿痕来自缓慢渗出的血水，尚未浸到最里面的固定布。
朱由检看不见伤口，只能感觉到膝窝深处一阵阵迟来的钝痛。
“把外层折回去。”他说，“不要再拆。”
丁三将旧布重新压好，没有另加新布。
陶成器已经伏到卢照山宽板前端。他用指甲轻刮裂缝外缘，只刮下一层发白的湿木皮。
“原来的麻绳不能再勒紧。”陶成器说道，“再紧，裂缝会沿绳边撕开。下一段路若还是这样拖，板撑不过去。”
“现有东西能不能改？”
“能托住一时。”陶成器看了一眼横在浅窝上方的两根朽木，“得拆下一根短木，垫在板底分力。可这里不能动斧，也不能弄出大响。”
朱由检点了一下头。
陶成器没有立刻动木。他先让水边女人继续守住宽板右缘，自己则伏在板边，等朱由检定下离开浅窝的方向。
冯知数把陶罐和旧布包放到短架旁。
陶罐底还能听见一点水声。粗粮包已经瘪了，隔着旧布只能摸出薄薄一层。眼下若给每个人都分一口，便撑不到明日。
“水只剩罐底。”冯知数说道，“粮也只够再分一轮。卢照山若能咽，还得给他留。”
朱由检看了一眼浅窝外的荒草。
没有新水，没有新粮，也没有能替换宽板的完整木料。追踪者又已经进入木沟。眼下三件事查清了，却没有一件能让他们在这里多停片刻。
木沟内，窄铁片又刮过一处沟壁。
这一次，声音比先前近了许多。
朱由检转向车尾活口。
“旧岔痕在哪里分开？”
车尾活口闭上嘴，没有马上回答。
秦大河将右前臂往下压了一寸。常顺也收紧肘后的湿布，却没有勒住活口的喉咙。
“你不说，我们照样走。”朱由检说道，“走错以后，第一个留给后面人的也是你。”
车尾活口脸上的肌肉动了一下。
宽板另一侧，车下活口拖动右腿，鞋面擦过泥地。车尾活口看不见他，只能听见那阵轻响。
“出了这片倒木，南边有两道旧车印。”他终于说道，“左边浅，右边深。左边会绕回北坡。”
“多久以前的路？”
“我只走过一次。夏末。”
“谁带你走的？”
车尾活口没有回答。
朱由检也没有继续逼问。
夏末旧路、左右两道车印、左浅右深，这三层可以在离开浅窝后用地面痕迹核验。至于谁带他走过，那是下一层口供，眼下没有时间问。
“温迟。”朱由检说道，“你和冯知数仍看住车下这个。不要把右边深车印说给他听。”
温迟点头。
两名活口依旧不知道对方会给出什么说法。只要分开问，谎话便有可能在后面露出差别。
朱由检又看向陶成器。
“取能用的短木，别砍。能掰便掰。板底只加一处托力，不要把裂口抬高。”
陶成器选中一根已经腐裂的朽木。他没有用刀，只让梁济川用右肩抵住木根，自己与水边女人从另一端缓慢压下。
朽木沿旧裂处发出一声低闷响，断下一截不足两尺的短木。
声音不算大，却仍传进了木沟。
横查者停下脚步。
他把窄铁片贴到沟壁，听见南边有人拖动木头。
目标没有走远。
“前面在拆东西。”横查者向后说道。
守在碎石口的南下者立即俯身钻进倒木低缝。
这一次，两名追踪者都进了木沟。
浅窝里，陶成器已经将短木贴地塞到宽板中段下方。短木没有顶起板身，只托住最薄弱的中段，让后续板尾送力不再全部压向前端裂缝。
“只能撑一段。”陶成器说道，“过了旧岔痕，还得停下重做。”
朱由检听见木沟里的脚步已经变成两个人，便不再等。
“按原次序走。”
“短架先出浅窝。温迟和冯知数带车下活口跟上。宽板居中。常顺、秦大河押车尾活口走最后。”
“谁也不回木沟。”
梁济川重新抵住短架左杆。骑马人托住朱由检腰下，丁三再次用左前臂兜稳外翻的右脚踝。
短架从倒木浅窝下缓缓向南移去。
车尾活口回头看了一眼木沟。
倒木阴影里还看不见追踪者，可窄铁片拨动湿泥的声音已经到了浅窝以北。
他脸上没有再露出笑意。
“右边深车印。”他低声说道，“看见断桩就转。再迟，他们能在日落前追上来。”
朱由检闭了闭眼。
这句话仍未得到验证。
可他们已经没有第二个半个时辰了。
【第360章完】