崇祯十七年十一月上旬上午，扬州城北与断头榆树南侧废木坑，朱由检三十三岁
扬州北门外，官道旁的水脚店刚卸下门板。
店里没有客人。灶后的湿柴冒着白烟，掌柜正弯腰往一口黑锅下塞草，门外便站了一个穿灰布短袄的中年男人。
那人没有腰牌，也没带兵器，只把两枚碎银放在靠门的矮桌上。
“问一条旧路。”
掌柜看见银子，没有伸手。
“本店只管给脚夫热水，不替人寻亲。”
灰衣旧部拉开长凳坐下。
“今年春夏，有没有北来的旧军汉带着女娃，在你这里歇过脚？”
掌柜塞柴的手停了一下。
“每日从北边来的逃兵不少。”
“我不问姓名。”灰衣旧部说道，“只问口音、鞋子和去向。你若记不得，这两枚银子仍留给你的柴钱。你若顺着我的话编，这银子我会拿走。”
掌柜抬头看了他一眼。
门外有挑菜的人经过，扁担上的水珠一路滴到官道边。等脚步声走远，掌柜才把灶门掩上。
“春末倒是有过一个。”
灰衣旧部没有立刻追问。
掌柜见他不接话，只能继续说道：“三十多岁，身上穿的是旧军衣，外面罩着短褐。跟着一个女娃。那女娃头发剪得乱，衣裳像男娃穿剩下的。”
这与残纸上的一层口风相合。
灰衣旧部仍没碰桌上的笔。
“哪里口音？”
“北边军镇的口音。具体哪一镇，我听不出。”
“走路有伤吗？”
掌柜皱起眉，回忆了片刻。
“那军汉右腿落地轻，像脚底有伤。可他不算跛，背也挺得直。女娃倒是走得慢，鞋边全是泥。”
残纸中提到的是伤膝之人。眼前掌柜所说的旧军汉却只是右脚落地较轻，不能据此认作同一人。
灰衣旧部问道：“有人扶他吗？”
“没有。”
“身边有女眷吗？”
“只有那个女娃。”
又有两处不合。
灰衣旧部这才从袖中取出一张空纸。他没有写“纪”，只记下春末、北来军汉、右脚落地轻、女娃穿旧男衣几项。
“他们往哪里去了？”
“没往扬州。”掌柜说道，“吃过一碗热水泡饼，转东边小路走了。那军汉问过，哪条路不经过巡检铺。”
“为何记得这么清楚？”
掌柜的目光落到桌上的碎银。
“他没有银子。给了我一枚旧军扣。”
“军扣还在吗？”
“早叫我扔进炉里熔了。”
灰衣旧部终于抬眼。
“铜扣上有什么记号？”
掌柜脸色微变。
“你不是来寻亲的。”
“我也没说我是。”
掌柜往后退了半步，手已经摸到灶边的火钳。
灰衣旧部没有拦他，只把桌上的两枚碎银往前推了一寸。
“我问的是旧军汉。你怕的却是铜扣上的记号。”
掌柜握着火钳，没有说话。
外面又走过一辆独轮车。木轮压进泥坑，发出一声长响。灰衣旧部等车声远了，才把刚写下的纸折起。
“十日前，是不是还有人来问过他？”
掌柜握火钳的手收紧了。
“没人来过。”
“那你为何在听见‘旧军汉’三个字时，先看后院门？”
掌柜没有回头。
他刚才抬眼的那一瞬，目光确实越过灰衣旧部的肩膀，落在通往后院的布帘上。
灰衣旧部站起身，没有去掀布帘。
史可法给他的命令不是拿人，也不是搜店。他只能问到这里。
“今日这两枚银子，你若收下，便只是柴钱。”灰衣旧部说道，“后面再有人问那个军汉，你也照原话答。不要添姓，不要添伤，也不要说有人从扬州来过。”
掌柜盯着他。
“你到底替谁办事？”
“替一个不愿让假话盖住真话的人。”
灰衣旧部转身走出水脚店。
他没有沿东边小路去追，而是先走到官道对面的泥坡下。那里停着几辆卸空的独轮车，两个脚夫正蹲着补轮辐。
灰衣旧部隔着草垛回望水脚店。
掌柜没有追出来。
后院布帘却轻轻动了一下。
有人一直藏在里面。
灰衣旧部没有回店。他将记录塞进贴身衣襟，又把右手伸进袖中，摸到剩下不多的碎银。
第一处口供只能证明春末确有北来军汉带着女娃经过。可那人没有伤膝，也没有女眷，去向还是东边。
这条线只能留下，不能并入伤膝那一张纸。
更要紧的是，水脚店后院藏着另一个知情人。灰衣旧部若当场搜人，史可法压住的暗查便会立刻变成官面追捕。
他等了片刻，转身往北。
走出不远，身后传来水脚店关门的声音。
大上午，掌柜提前落了门板。
与此同时，另一名旧部还在扬州城外查那副柴担。
他没有见到卖柴人，只找到一个替人过秤的老牙人。老牙人一口咬定，昨日那担柴没有经过脚店，也没有带药包，只在城外土桥边停过半刻。
这与亲兵带回去的说法不合。
两条暗查线刚刚起步，第一层口供便已经出现了岔口。
断头榆树南侧，朱由检的短架仍斜在废弃木沟前半段。
梁济川守在短架左侧，左肘透出的血已经沾上衣袖。骑马人半跪在朱由检腰侧，右膝贴着沟壁，右臂托住腰下布带。丁三则把左前臂垫在朱由检外翻的右脚踝下方，不敢再用肿胀的右臂。
三个人只能稳住短架，不能离开。
这意味着陶成器回去转卢照山的宽板时，能带走的人比原先更少。
陶成器看了一眼朱由检脚背上的暗湿布痕，没有拆开绑布，只用指背摸了摸腿架外侧木条。
“木条没断。布下面有没有擦开，现在看不见。”
“先不拆。”朱由检说道，“拆开以后，脚踝会再往外翻。”
陶成器点头，转身退回废木坑。
坑底原先放短架的位置已经空出来。北侧土坡后，温迟和冯知数仍压着车下活口；西侧塌坡下，沈满仓握着断棍；南侧枯木后，常顺和秦大河继续控制车尾活口。
卢照山的宽板仍斜停在东侧浅凹里。
水边女人伏在板头旁，左手压着车板边缘。她听见陶成器回来，只低声说了一句：“东边还没再往前。”
“板头有没有滑？”
“没有。肩口又出了半指宽的浑液。”
陶成器没有重新检查卢照山全身。他蹲到宽板中段，用手掌贴着板边量了一下坑口的空地。
“先把板尾退进坑底。”他说，“板头不抬，只许顺着湿泥往后滑。板尾退进来以后，以板头为轴，把后半截往西北摆。等整副板离开浅凹，再把板头转向南沟。”
秦大河隔着枯木问：“要我过去？”
“要。”
常顺立刻抬头。
“他一走，我一个人守不住活口。”
陶成器看向横在车尾活口双踝之间的响木。
秦大河的右前臂一松，活口便能抬腿。响木会撞壁，却拦不住人借左肘扭身。
朱由检的声音从南沟传回来。
“秦大河只离开半刻。把响木另一头塞进枯木根下，常顺守脚踝，不再守死右肩。”
车尾活口听见了。
“你们一转板，谁也听不清这根木头响不响。”
“所以你最好别动。”朱由检说道，“木头一响，秦大河先回来压你，不会先救伤板。”
车尾活口盯着卢照山的宽板，没再接话。
秦大河将响木一端推进枯木根下。木头被根须夹住，仍留出半寸活动余地。活口只要同时抬动双腿，响木便会撞上土壁。
常顺把右脚移到活口两只脚踝前方，左肩只压住对方右上臂。
“我只能守一会儿。”他说。
秦大河起身走向浅凹。
陶成器守在宽板中段靠南的一侧，准备把板身向南沟方向引。秦大河来到露在沟外的板尾，负责将后半截推入坑底。水边女人仍伏在板头旁，左手贴着东侧板边，既看卢照山肩口，也防止板头向沟外滑。
三个人的位置定下以后，陶成器低声说道：“先退板尾。秦大河用右前臂推，别用左掌。板尾进坑一尺便停。”
秦大河弯下腰，将右前臂横贴在粗木后端。他没有抬板，只用左肩顶住板角，缓慢向废木坑内送力。
宽板先是没有动。
板底的新木屑被湿泥咬住，像一排细小木刺扎在浅凹里。
陶成器用短木尺探进板侧，把黏住板底的一团湿泥拨开。
“再送。”
秦大河向前压了一步。
板尾擦着湿泥往坑内滑动。
半尺。
又半尺。
卢照山的上半身仍在浅凹里，车板中段却已经压到坑口边缘。水边女人的左手跟着板头缓慢后移，不让覆盖伤口的窄布卷进板底。
“停一下。”陶成器说道。
秦大河稳住板尾。
陶成器把左膝抵在宽板中段南侧，又将短木尺插进北侧湿泥。他没有撬高车板，只把板身向南顶偏半寸。
“板头别动。”他对水边女人说道，“让它留在浅凹里当轴。”
水边女人用左肘抵住板头东侧。秦大河则将右前臂从板尾正后方挪到西侧板角。
“往西北送。”陶成器说道。
秦大河用左肩和右前臂同时发力。板头仍贴在浅凹湿泥里，宽板后半截却以板头为轴，缓慢向西北摆动。板底磨开坑口松土，拖出一道弯曲浅槽。
宽板只偏过半掌便再次停住。
陶成器拔出短木尺，重新拨开中段下方的黏泥。
“再退半尺。退进去以后继续摆。”
秦大河向坑底送力。
车板贴地后退，板尾一边入坑，一边沿着刚磨出的弯槽向西北转。卢照山喉咙里挤出一声很轻的喘息，左肩下方又流出一道黄白浑液。浑液没有被压回伤口，而是沿板侧滴进湿泥。
“伤口还能排。”水边女人说道。
“继续半尺。”陶成器下令。
南侧枯木后忽然传来一声闷响。
咚。
双踝响木撞上了土壁。
秦大河立刻收回肩膀。
车板只退了半掌便停住。
他回头看去。
车尾活口没有抬腿逃跑。他用恢复活动的左肘顶住枯木，身体向上撑起半尺，正试图让穿过腋下的旧布从肩头滑落。
常顺右手不能抓，只能用左肩撞上活口右臂。两个人一起倒回枯木边，响木再次撞壁。
咚。
“别回来！”常顺咬着牙说道，“我还能压住他的脚。”
秦大河站在卢照山板尾旁，没有立刻动。
若他回去，宽板仍有半截留在浅凹。追踪者一旦沿血痕横查，最先看见的仍是这副伤板。
若他继续推板，常顺的左肩未必撑得住车尾活口下一次扭身。
朱由检没有替秦大河遮掩这个选择。
“再送半尺。送完就回。”
秦大河转回宽板。
他把右前臂重新贴上板尾西侧，左肩压低，整个人向废木坑里送去。
这一次，陶成器同时用短木尺撬松板身北侧的湿泥，又用左膝抵住中段南侧，逼着板尾继续向西北摆。
板尾猛地滑进坑底。
宽板后半截顺着弯槽转开，中段随之横过坑口。水边女人则用左肘压住板头东侧，让板头贴着倒木阴影向南偏转，没有滑向沟外。
卢照山的上半身终于脱离东侧浅凹。
水边女人被移动的板头带得向前跪了一步，左小腿立刻抽紧。她没有松手，只把身体压低，用左肘继续抵住车板边缘。
整副宽板终于贴着泥地完成横转。
陶成器立即横身挡住板侧。
“停！”
秦大河收力，转身就往车尾活口处走。
废木坑里，卢照山的宽板已经横在空出的泥地上。板头朝东南，正对南沟入口；板尾朝西北，彻底藏进坑底。原先露在浅沟外的木头已经看不见了。
可车板也把坑底横着占满了。
要进入南沟，必须让板头继续向南转。那里正对着第二处碎石和木沟硬脊，宽板比入口多出近一掌。
陶成器跪在东南侧板头旁，用短木尺拨开碎石。
尺端刚探进去，便被两块埋在泥里的硬石夹住。
他试着撬了一下。
右边那块碎石没有松，反而将短木尺压出一道裂纹。
断头榆树南边，追踪者也结束了原地辨痕。
一人沿着继续向南的拖痕往前试路。
另一人没有跟上。他从浅血痕消失的地方横向拨草，窄铁片一点点探向西侧松土。
他们没有看见废木坑。
但沿血痕横查的那个人，已经不再顺着主队留下的假路走了。
废木坑中，陶成器收回出现裂纹的短木尺。
“宽板已经藏进来了。”他说，“可前面的石头不挪开，板头转不过去。”
朱由检躺在木沟前半段，隔着倒木看向横在坑底的宽板。
他们保住了卢照山原先露在外面的板尾。
也把两副伤架彻底隔在了碎石口两边。
【第356章完】