时间区间：崇祯十七年十月中旬清晨至上午
朱由检：三十三岁
黑绳绷直的那一刻，木楔后面的土墙轻轻震了一下。
拴在木楔上的绳头没有断。绳身贴着墙根，先往西收紧，随后又向下沉了半寸。磨屋西侧一块倒塌的石板被绳子勒住，石板底下的干土随之掉了一层。
灰土落在卢照山的车板担架上。
丁三立刻俯身护住卢照山的脸。
卢照山没有睁眼，只是喉结动了一下。左肩伤口刚清理过，布包下面仍有热气透出来。
“绳子在拉石板。”常顺蹲在木楔旁，右手握不紧刀，只能用左手压住绳身，“石板后面还有东西。”
温迟站在窄路入口，没有贸然往里走。他盯着黑绳贴地的位置，低声说：“这根绳从木楔后面绕过去，贴着墙根进窄路。刚才有人在窄路里拉它。”
谢归舟走到木楔旁，捻了一下绳股，又看了看绳子压过土面的痕迹。
“粗麻。旧绳。外面重新浸过油，防潮，也防磨。”他说，“这种绳不适合拉车，太短，也没有车绳常用的回结。有人提前把它埋在墙根，等人踩到这片地方才拉。”
车尾被绑者听到这里，脸色变了。
他扶着车下活口站在磨屋东墙边。车下活口右腿发不上力，整个人大半重量都压在他肩上。两人离谢归舟不远，却没有靠近朱由检。
“他以前就这么干。”车尾被绑者说，“车里有人不听话，他不会马上过来打。他先拉绳，让绳子带动人脚下的木板、门闩或者车架。人一害怕，就会自己往他要的地方走。”
谢归舟回头看他。
“你见过几次？”
车尾被绑者抿住嘴，没有回答。
朱由检看见他的右手在车下活口背后轻轻按了一下。那个动作很短，像是在提醒对方不要再说。
车下活口却已经喘着说道：“西沟口换手的地方，不能让人知道。知道得多的人，他要带回去。带不回去，就让他闭嘴。”
磨屋里的空气停了一瞬。
秦大河靠在南墙边，右手垂着，左手扶刀鞘。他没有拔刀，只把身体转向东侧外沟。
“脚步来了。”秦大河说，“还没到磨屋。踩的是碎石，不快。”
后方并不安全。
朱由检看了一眼队伍。
他在磨屋中间的短架上。沈满仓站在短架前端，双臂已经发抖；梁济川站在短架左侧，只能用左肘勾住架杆，双手无法再抓紧。骑马人站在右后方，左腕垂着，右肩顶住短架一角。水边女人守在卢照山担架旁，右腿不敢落重，丁三护着卢照山后颈。
两名活口在东墙一侧。车尾被绑者还能走，车下活口右腿不能发力。常顺和温迟守在西侧窄路口。秦大河负责东面，谢归舟站在木楔旁。
队伍的前后顺序已经被两副架子固定住。现在要转向，先动短架，就会牵动卢照山的担架；先动担架，朱由检就会留在磨屋中间，谁也无法迅速接应。
“不能从这里直接进。”朱由检说。
温迟回头：“后面的脚步会逼进来。”
“所以更不能顺着绳子走。”朱由检看着西侧窄路，“绳子已经告诉对方，我们看见了它。现在进去，等于按他的路走。”
谢归舟蹲下，用石片在地上划出磨屋、石板和窄路的位置。
“南墙外还有一段旧磨沟，过了倒塌石板，能绕到窄路西侧。”他说，“但那边地面更低，车板担架要横过一段。短架也得先抬前端，再从缺口拖出去。”
“你的人能走吗？”冯知数问。
谢归舟看了看梁济川和骑马人的手腕，又看向沈满仓手里的断棍。
“不能硬抬。得拆顺序。”
车尾被绑者立刻说道：“不能拆。你们一拆，他就能追上来。”
谢归舟抬眼看他。
“他说的是你们。”谢归舟说，“你怕的是自己被留下。”
车尾被绑者的手收紧了。
车下活口忽然咳了一声，右腿向下软去。车尾被绑者赶紧托住他的腋下，自己也被带得撞在墙上。
朱由检看清了。
车尾被绑者撞墙时，右手先护住了车下活口的胸口，左手却下意识去摸自己的腰。
那里原本有一道绳结。
现在只剩一圈被磨红的皮肉。
他不只是害怕被留下。他害怕车下活口说出什么，也害怕那个人说出之后，自己就再没有活路。
“把他们分开。”朱由检说。
车尾被绑者抬头看他。
“分开以后，他的腿没人扶。”
“所以才要分开。”朱由检看向车下活口，“我要听你们各自知道的事。两个人互相替对方说话，只能听见一半。”
车下活口的脸色更白。他想说话，喉咙却干得发紧。
谢归舟指向磨屋南墙：“车尾的，留东墙。车下的，送到南墙灶口。两个人隔着墙角说话，不能碰到一起。”
车尾被绑者的脸沉下来。
车下活口低声说：“我去南墙。”
车尾被绑者转头看他。
“你留在东墙，至少还能看住他。”车下活口喘了两口气，“我过去。不会走丢。”
“你连站都站不住。”
“所以他们不会先把我带走。”车下活口说，“你还能走，他们会先防你。”
他说得很慢，每一句都像从胸腔里挤出来。车尾被绑者没有再争，只把手从他肩上移开，改成抓住他的衣襟。
谢归舟和常顺一左一右，把车下活口送向南墙灶口。
车下活口右脚刚离地，膝盖便向里折了一下。常顺用肩托住他的左侧，谢归舟扶住他的右肘，让他背靠灶口坐下。灶灰已经冷透，残存的灰粉被衣摆蹭起，落在他裤脚上。
“坐稳。”谢归舟说，“别把腿伸到外面。你一倒，所有人都得回来扶你。”
车下活口点头，却没有看谢归舟。他一直盯着木楔上的黑绳。
“那根绳不是给人走的。”他说。
温迟站在窄路口，回头问：“你知道另一头是什么？”
“我不知道另一头。”车下活口说，“但我知道他要听什么。”
温迟没有催。
“绳子一拉，另一头会有人碰木片。”车下活口抬起手，比了一下，“不是大动静。只要让木片敲一下，守在路上的人就知道这边有人动。两下，表示人已经进路。三下，表示有人受伤，走不快。”
磨屋深处又传来一声轻响。
这一次，声音不是从窄路尽头传来，而是在黑绳贴墙的位置响起。
绳身抖了两下。
木楔上的绳圈随之转动，拖着石板向西移了一寸。
石板底下露出一条浅浅的泥槽。泥槽里没有新的脚印，只有两根被压扁的细草。草尖朝向窄路，根部却朝磨屋。
温迟蹲下看了一眼，脸色变了。
“刚才有人从窄路外面拉过绳。”他说，“绳子把石板拖开，是为了让这里发出声音。”
谢归舟立刻明白过来：“石板一动，下面的碎石就会滚。滚到墙外，后面的人能听见。”
秦大河的左手握紧刀鞘。
“他在试我们会不会动石板。”
“也在试我们有多少人。”朱由检说。
他看向西侧窄路。
那条路不宽，最多只能让一副架子侧着过去。若朱由检的短架先走，卢照山的车板担架必须留在磨屋里。若卢照山先走，朱由检就会留在黑绳和追踪者之间。
两副架子不能同时通过。队伍必须主动拆开。
朱由检的目光落在卢照山身上。
卢照山闭着眼，脸颊烧得发红。水边女人正用衣物内层撕下的布片压住他肩侧，布片很快被渗出的黄水染透。
“三爷。”卢照山没有睁眼，“先送我。”
“你进窄路，担架过不去。”朱由检说。
“那就把我留在磨屋。”
“追兵会先到你这里。”
卢照山睁开眼。他看见朱由检的短架停在磨屋中间，看见沈满仓已经把肩膀压低，也看见梁济川那只不能合拢的手还勾着架杆。
“我留着，能替你们多挡一阵。”卢照山说。
“你现在连坐起来都要人扶。”朱由检声音不高，“留下不是挡路，是等人来收。”
卢照山沉默了。
他从腰侧摸出一截磨破的布带，想递给丁三。手抬到一半，左肩伤口便疼得发颤，指尖也跟着松开。
丁三接住了布带。
“拿去。”卢照山说，“把三爷的架杆缠一道。沈满仓的棍要裂了。”
沈满仓低头看了一眼断棍，没有说话。
朱由检看着那截布带，片刻后说道：“先送卢照山。”
谢归舟抬眼：“后面的人会逼近。”
“所以让他们听见我们还在磨屋里。”朱由检说，“黑绳既然能传信，就给他一个错误的消息。”
他看向谢归舟：“能不能让黑绳动两次，但不让石板滚出去？”
谢归舟摸了摸木楔旁的绳股。
“能拉回半寸。再多，石板就会掉。”
“那就只拉半寸。”
谢归舟没有马上动手。他看着朱由检：“拉过以后，绳子会更紧。我们若从南边绕，黑绳可能会把另一头的人引到窄路口。”
“给他引过去。”
朱由检指向磨屋南墙外的旧磨沟。
“卢照山走南侧。短架留在中间。我们绕到西边，再从窄路外侧接回去。”
沈满仓抬头：“短架没人看着。”
“秦大河看。”
秦大河没有推辞。他把刀鞘横在身前，站到短架旁。
朱由检又看向两名活口。
“车尾的留东墙，不能动。车下的跟卢照山走南侧。你们两个分开以后，谁先喊对方，谁就停。”
车尾被绑者脸色发硬：“你怕我们串话？”
“我怕你们把没说完的事情带进我们队伍。”朱由检说，“你们要活，就各自说清楚。”
车尾被绑者咬了咬牙，最终没有反驳。
谢归舟伸手按住黑绳，常顺退开半步，温迟则盯住窄路深处。
“准备。”朱由检说。
水边女人和丁三先移动卢照山的车板担架。丁三护住卢照山后颈，水边女人托住担架左侧。车下活口扶着南墙站起，常顺从后面托住他的腰，却没有替他抬腿。
车板担架离开原地时，卢照山左肩被牵了一下。
他猛地吸气，牙关咬出响声。包扎布边立刻沁出一条暗黄的湿线。
“停。”朱由检说。
水边女人没有让担架继续往前，只把担架右侧往外挪开一点，让卢照山的伤肩悬空。
“能继续。”她说，“再拖下去，伤口会泡在布里。”
这句话让朱由检的判断更快。
卢照山需要清洁、热水和更换包扎布。半塌磨屋只能遮风，不能救他的肩。留下来等追兵，等于把他交回绳子那一头。
朱由检抬手。
谢归舟同时把黑绳往回拉了半寸。
木楔发出咯的一声响。
石板没有滚，只是向磨屋墙根挪了一点。绳子另一端立刻传来一下轻微回震。
谢归舟松手。
温迟盯着窄路深处：“有人碰绳了。”
“他以为我们进去了？”秦大河问。
“现在还不知道。”朱由检说，“再给他一次。”
谢归舟第二次拉绳时，木楔发出更清楚的摩擦声。半塌磨屋西墙外，一小块碎瓦从墙头掉下来，砸在窄路里的石板上。
窄路深处立刻传来两下敲击。
车尾被绑者脸色发白。
“他知道了。”他说，“两下不是进路。两下是有人在路口停住。”
“你确定？”朱由检问。
“确定。”
“你以前站在哪一头？”
车尾被绑者没有回答。
朱由检看着他：“你若继续替那个人藏话，等他进来，你会比车下的人先死。”
车尾被绑者的喉结动了动。
“我在车后。”他说，“绳结和木片都是我接。他在前面拉，我在后面看人。若有人不走，我就收绳。”
车下活口靠在南墙边，忽然冷笑了一声。
车尾被绑者转头瞪他。
“你笑什么？”
“你说自己只是在看人。”车下活口喘着气，“可绑我的绳，是你收的。”
车尾被绑者的脸色一下变了。
外沟东侧，脚步声更近了。
碎石被鞋底踩开，声音不快，却越来越清楚。朱由检看见秦大河的左肩往下沉了一点，右手仍没有抬起，只有刀鞘横在短架前。
他们没有足够的人在磨屋里正面拦住追兵。
朱由检必须在追踪者进屋之前，让两副架子离开这里。
“谢先生。”朱由检说，“南沟还有路吗？”
谢归舟看向磨屋南墙外。
“有一道旧排水沟，沟底窄，车板担架能贴着走。短架要先从西墙出去，再在外头转回来。”
“先送卢照山。”
谢归舟点头。
队伍开始向南移动。
水边女人和丁三抬着车板担架，从南墙缺口向外挪。车下活口跟在担架后面，右脚拖地，每一步都要常顺托住他的腰。卢照山的担架经过灶口时，车板右端撞上半截旧石臼。
卢照山的身体向左滑。
丁三急忙伸手压住他的胸口，水边女人抓住车板边缘。卢照山左肩没有撞上石臼，却被布带向外扯了一下。
他闭着眼，额头瞬间冒出冷汗。
“肩还在。”水边女人说，“再挪。”
“我知道。”卢照山声音沙哑，“不用停。”
朱由检听见这句话，却没有回头。
他知道卢照山说“不用停”，不是伤势没有变化，而是不愿让所有人因为他停在磨屋里。
短架随后转向。
沈满仓先抬前杆，梁济川用左肘勾住侧杆，骑马人用右肩顶住后角。三个人同时发力，短架只抬起了一点。
朱由检的右膝立刻被木架牵动。
固定木片向外错开，膝侧的血沿着小腿流下来，浸进旧布。
“放低。”朱由检说。
三人立即把短架放回地面。
“右膝被架杆带住了。”朱由检说，“不能再抬整架。先抬前端，拖后端。”
三人改了动作。
沈满仓抬高短架前端，梁济川用左肘勾住侧杆，骑马人拖住后端，秦大河则从旁边用刀鞘拨开一块压住架脚的碎石。
碎石滚向东墙。
秦大河停住刀鞘，没有继续拨第二块。
墙外的脚步声也在这一刻停了。
“他们还在磨屋里。”领绳者隔着残墙说。
声音比刚才更近。
他没有喊出朱由检，也没有喊出两名活口的名字。他只能根据架杆摩擦、石块滚动和刚才的绳端反馈，判断人还没有全部离开。
秦大河低声说：“他在东墙外。”
朱由检说：“继续。”
短架木脚擦过碎石，终于从南墙缺口拖了出去。
磨屋内只剩冷灶、木楔和那根仍然绷直的黑绳。
谢归舟最后看了一眼木楔。
“绳子还在动。”
“留下它。”朱由检说。
谢归舟一怔。
“留着？”
“他认为我们还在屋里。”朱由检说，“绳子现在是他的眼睛。我们若割断，他会马上换路。让它继续告诉他错误的位置。”
谢归舟明白过来，没有再碰黑绳。
他转身钻出南墙缺口。
领绳者没有追进磨屋。
他在东墙外蹲下，伸手摸了摸被短架擦过的碎石。石粉还没有散尽，南墙缺口处却没有留下完整脚印，只有担架木板拖过的浅痕。
他顺着浅痕看向南沟。
那里的湿土被车板压出两道并行的浅槽，旁边有一串右脚拖地的印子。领绳者没有立即追过去。他先回头看了一眼磨屋西侧的黑绳，又从袖中取出一截短木片，轻轻碰了三下绳身。
木楔后方传来闷响。
他听见了，却没有得到新的回应。
领绳者站起身，走到磨屋北墙外，捡起一小片沾血的旧布。
布上只有膝伤的血，没有车轮油，也没有卢照山伤口的黄水。
他把布片折起来，塞进袖中，随后沿着南沟走了几步。
南沟里的拖痕在第二个塌口处分成两股。
一股向西，压痕较深，像是车板担架经过。
另一股贴着北侧土壁，只有几道短架木脚擦痕。
领绳者没有追入南沟。他蹲在岔口看了片刻，最后把一块小石头压在较深的拖痕上，转身返回磨屋。
他要先等绳端的下一次回应。
同一时刻，北棚外的蒙灰车旁，两个追查者撬开了车厢后板。
车厢深处的撞板声已经停了。里面没有人答话，只有一块被挤裂的旧木板和一截割断的麻绳。
牵狗的人把狗放到车下。
狗闻过血泥，又绕着车轮转了两圈，最后停在车厢后侧，对着西南方向低低叫了一声。
旁边的押差指向外沟：“往西？”
牵狗人没有立即点头。
“车里还有人动过。”他说，“先查车，不追沟。”
“人已经跑了。”
“车里那个人没跑。”
他用刀尖挑开车底一块湿草，草下露出半只沾血的手套。手套里面没有手，只有一小段被咬断的布绳。
牵狗人看了片刻，改令道：“把车翻过来。先找剩下的人。外沟的脚印，等第二拨来认。”
北棚追查者因此暂时把重点留在蒙灰车和车厢深处，没有沿领绳者的西向路线精准追到磨屋。
南沟里，朱由检一行已经越过第二个塌口。
卢照山的车板担架停在一片较平的硬土上。水边女人检查他的伤口，确认包布已经湿透，却没有立即拆开。
“不能再用这块。”她说，“再捂下去，伤口会烂得更快。”
谢归舟望向西北。
“温迟还没回来。”
常顺扶着车下活口坐到一块干石上。车尾被绑者站在三步外，没有再靠近。
温迟从沟弯后面出现时，脸色比离开前更沉。
“有回应。”他说，“两声木敲。脚棚的人知道我们带着伤员，也知道我们有两个活口。”
谢归舟问：“人呢？”
“没看见。只听见有人在棚里烧东西，像是锅底碰了灶台。”
“他们让你进去了吗？”
“没有。”温迟摇头，“回话的人说，先把一个活口送到旧磨户脚棚东墙外。他们要看脸、看手、看绳痕。看完以后，才决定让不让发热的进去。”
水边女人抬头看向谢归舟。
“有热水吗？”
“他们没说。”谢归舟回答。
“那就不算有治疗。”她说，“只算有一道门。”
冯知数蹲在朱由检短架旁，掰着手指算了一遍。
“我们现在的水，只够喝，不够再洗一次伤口。药还剩一点，干布已经没有完整的了。脚棚若只肯看人，不肯给热水，过去也只是多走一段。”
谢归舟没有反驳。
他从怀里取出那截短麻绳，绳头已经沾上湿泥。
“东墙外的人，我认识一个。”他说，“但我不能保证他还站在原来那边。北棚换手以后，旧磨户脚棚很可能也有人去过。”
“你还要用这个接口？”冯知数问。
“用。”谢归舟说，“不用，卢照山撑不到午后。用，至少要先付一份人情，或者赔掉一个脚夫名额。”
朱由检看着他：“你准备交谁？”
谢归舟没有立即回答。
车尾被绑者站在三步外，脸色越来越难看。车下活口则低头看着自己的右腿，像是已经知道了答案。
朱由检把手指按在短架边缘，压住右膝传来的颤动。
“脚棚的人要看一个活口。”他说，“先送谁过去，先由我决定。”
车尾被绑者向后退了半步。
车下活口也抬起头。
两个人第一次没有互相看对方。
【第339章完】