崇祯十七年十月上旬，朱由检，三十三岁。
天黑后，十一个人离开旧账墙。
温迟先沿东南浅沟探出一小段。沟底起初还能容两个人并肩，往前却渐渐收窄。两侧枯草高过膝头，沟壁挡住外面的风，也能遮住拖架上的人。
常顺只走到第一个转弯。
他用左手倒握刀鞘，先戳沟底，再试两侧土壁。右手始终蜷在腰间，肿起的左膝也不敢弯深。每往前挪一步，他都要先让刀鞘承住一部分重量。
“前面土硬。”常顺压低声音，“再往里有个弯，我不过去。”
他不是不想去。
左膝已经撑不住第二个弯。若勉强进去，常顺自己倒在沟底，还得让别人折返救他。
温迟从黑暗里退回来，呼吸比平日急。
“弯口很窄。里面高，外面低。拖架若贴着沟底过去，外侧木杆会陷进软土。”
朱由检躺在第一副拖架上，借着夜色看向前方。
浅沟在十几步外向左弯折。弯口内侧是硬土壁，外侧则被雨水冲出一道低槽。低槽里的泥没有完全干，脚踩上去会慢慢下陷。
两副拖架若硬从沟底转弯，外侧木杆必定扎进软泥。朱由检这副拖架右杆已经开裂，布兜底部也破了一道指宽小口。一旦木杆陷住，抬架的人只能强行往上拔，裂口很可能当场崩开。
弯口外侧还有另一条路。
只需抬上不到半人高的沟沿，再从无遮无挡的硬地绕过这个弯。拖架不会陷进软泥，却会在地面留下两道明显的刮痕。
保住隐蔽，就可能毁掉拖架。
保住拖架，就得留下痕迹。
梁济川用前臂按着朱由检拖架的右杆。裂缝外缠着的灰布已经松了一点，里面不时落出细木屑。
“走沟底，右杆过不去。”他说。
冯知数看了看沟沿外的黑地。
“墙后的人若追出来，一眼便能看见拖痕。”
朱由检没有立即回答。
后方，卢照山躺在第二副拖架上，呼吸又急又浅。丁三守在他身旁，每隔一阵便要俯身听一次。卢照山嘴唇开裂，喉咙里只剩干涩的气声，伤口的热却没有退下去。
他们已没有水。
即使避开了墙后的人，拖架若坏在沟底，两个不能行走的伤员也只能留在原地。
“上沟沿。”朱由检说道。
冯知数看向他。
“会留痕。”
“人得先过去。”
朱由检又补了一句：“不要拿伤员去换干净的路。”
梁济川抬起头。他左肩旧伤还在渗血，脸上却没有露出意外。
常顺把横在左腿上的腰刀往怀里收紧了一点。秦大河靠着沟壁坐着，右手不能握刀，左掌也不能抓绳。他没有办法帮忙，只能看着其他人重新安排位置。
温迟先爬上沟沿，查看外面的硬地。
“近处没人。绕过弯口，再往前便能下沟。”
朱由检的拖架先走。
沈满仓将双前臂垫到左杆下，胸口压住木头。梁济川仍用左肩顶右杆。骑马人在拖架后方弯下腰，以右侧腰胯托住木尾。
水边女人抱起空水罐，将罐口压在自己胸前。空罐若撞到土石，声音能传出很远。她不能用右腿承重，只能拖着右脚跟在拖架侧后方。
“起。”
三个人同时抬架。
拖架前端抬高了一点，底部破口却仍擦着土。沈满仓迈上沟沿时，左脚踩碎一块硬土，身体猛地向前一倾。
左杆跟着下沉。
朱由检的后腰几乎撞上沟沿。骑马人在后面用腰胯往上一顶，硬生生把木尾托住。朱由检的身体没有滑出布兜，骑马人的右腿却向后退出半步，腰背瞬间绷得发直。
他咬住牙，没有出声。
梁济川借这一息将右杆顶上沟沿。木杆裂缝又张开了一线，灰布勒进木头，发出轻微的撕裂声。
“停一下。”梁济川说道。
三个人不敢完全放下拖架，只能维持半抬状态。梁济川双手不能抓，只用两条前臂夹住右杆，让水边女人来查看布兜。
布兜底部的指宽破口已经扩大到两指。
继续这样摩擦，朱由检的后腰会直接落到地上。
水边女人把空水罐塞给温迟。她跪在拖架侧面，用还能活动的左腿撑住身体，解开布兜右侧原有的绳结。她没有新布可补，只能把破口边缘向内折起，再将原来的绳结往里收紧。
布兜因此又短了一截。
朱由检的臀腰仍能被托住，后腰却降得更低，只隔着一层衣料贴近硬地。
水边女人重新勒紧绳结，哑声说道：“只能这样。”
“走。”
沈满仓与梁济川再次发力。
拖架终于上了沟沿。
外面是一片硬土，没有草，也没有碎石。月光很淡，两根木杆却仍在地面留下了断断续续的浅痕。
温迟走在前面，只领出绕过弯口所需的最短距离。沈满仓和梁济川不敢放下拖架。拖架一旦落地，布兜破口会被硬土继续扯大。
十几步走完，沈满仓的双前臂已经渗出血。血没有滴下来，只在袖口内侧洇出两片暗痕。
梁济川左肩的伤口也重新裂开。旧军褂粘在肩肉上，每迈一步，衣料便往外扯一次。
到了浅沟重新变宽的地方，三人才把拖架慢慢送下去。
骑马人托着木尾下坡时，右侧腰背突然失力。木尾向下一坠，朱由检的右膝被带得向外撞在木杆上。
疼痛从膝骨一直冲进腰腹。
朱由检喉咙发紧，却没有喊出声。骑马人用右肘撑住沟壁，停了两息，才重新把木尾压稳。
拖架落到沟底时，布兜已经贴上朱由检后腰。
第一副拖架过去了。
沈满仓、梁济川和骑马人还得折返回去，挪卢照山的拖架。
“我去。”丁三低声说道。
他不能离开卢照山太久，却也不能让那三个人再独自承担全部重量。丁三先把卢照山交给水边女人照看，自己站到第二副拖架前端，与沈满仓一同托住左杆。
梁济川仍顶右杆。
骑马人没有立即折返。他靠着沟壁坐了一阵，直到右腿不再轻颤，才回去控制第二副拖架的木尾。
相同的弯口，他们又走了一遍。
等卢照山被送到朱由检附近时，夜已经深了。沈满仓跪在地上，双臂垂着，连抬手擦汗都做不到。梁济川左肩的血沿着上臂流进袖中。骑马人侧靠沟壁，右侧腰背已经无法挺直。
丁三俯身查看卢照山。
卢照山没有醒。
他的嘴唇一动，喉咙里只挤出一点干响，连完整的字都说不出来。
空水罐仍在温迟怀里。
罐底没有水，只在夜风里带着一点凉意。
冯知数没有离开。他蹲在沟底，看了一眼卢照山，又看向浅沟前方。
“这种沟以前排过水。”他说，“往低处走，也许能找到渗水缝。”
“只是也许？”常顺问。
“只是也许。”
冯知数没有把一条旧排水沟说成水源。他仍怕走错，也仍给自己留着离开的口子。
朱由检说道：“只走到能见水迹的地方。”
众人重新上路。
这一次，他们每挪十余步便要停下。沈满仓的前臂已经不能继续托杆，改用胸口与肩膀顶住左杆。梁济川的左肩不能再直接吃力，只能把前臂横在木杆下方，再用身体往上托。
速度比先前更慢。
断水也开始改变每一个人的动作。
温迟走在最前面，舌头干得粘住上颚，每次开口前都要先咽一下空唾沫。常顺的呼吸变粗，左膝抬得越来越低。水边女人抱着空罐，左小腿又抽了两次，只能停下来等肌肉慢慢松开。
朱由检的嘴里也泛起一点血腥味。
那不是伤口流血，是舌根太干，口腔里的裂口被呼吸磨开了。
浅沟一路向低处延伸。
将近后半夜，温迟忽然停住。
前方沟壁下有一片颜色更深的泥。泥面只有簸箕大小，边缘还留着一道弯月形湿痕。
冯知数走近几步，没有让任何人先踩进去。
他蹲下摸了摸泥面。指腹沾上凉意，却挤不出水。
“这里有过水。”
水边女人抱着空罐靠近。她先看泥边，再看沟壁。
沟壁底部有一道窄石缝。石缝本该向外渗水，现在却被一团新拧的枯草塞住。草团外面还抹了一层湿泥，泥上留着四道并排的手指印。
有人刚刚封过这道水缝。
石缝旁边还有两处圆形压痕，大小与罐底相近。压痕里的泥尚未完全回干。再往前，一串取水者留下的浅脚印沿沟底继续向东南延伸。
丁三看着那团堵住石缝的枯草，嗓音沙哑。
“拔开？”
冯知数没有碰。
“草还是湿的。封水的人走得不会太久。”
拔开草团，石缝或许会重新渗水。
也可能让仍在附近的取水者立刻知道，有陌生人摸到了这条沟。
朱由检躺在破损的拖架上，看着泥面那四道清楚的指印。
水就在石缝后面。
可有人先一步把水截住了。
第324章完