崇祯十七年九月上旬，午前。朱由检，三十三岁。
灰衣男人站在矮石墙外，脚边就是封死的石槽。
木轮不转，木桶悬在半空。年轻取水者把空罐扣在木轮底座旁，一只脚踩着罐边的泥地。那只罐里装过黑泥水，眼下仍是空的。
常顺站在石墙前，左手托着右腕。右掌根泡得发白，翻开的皮肉里还嵌着泥。他没有低头看伤口，只盯着灰衣男人。
“我搬开的石，清掉的泥，算不算？”
“算。”灰衣男人答得干脆。
“那一桶水呢？”
“你今日做不完，水也不会自己从槽里冒出来。”灰衣男人抬手，指向石墙后的深口，“再下一人。进下头，帮我把压住水道的两根旧木挪开。做完了，才算你们把今日的活做全。”
常顺没有立刻答话。
深口开在石墙后面，口子不宽，边沿垒着旧石。里面没有光，只有一股闷湿的冷气不断往上返。方才灰衣男人就是从那里出来的，短褐下摆沾满湿泥。
年长取水者站在深口和矮石墙之间，声音压得很平。
“只能再来一个。不带刀。两只手得能使。别的人再露头，今日的买卖就断。”
土脊后头，朱由检听得清楚。
他靠在土脊缺口内侧，右腿直挺着。粗麻布和缆绳勒住膝上伤处，伤口被绳结压得发热。秦大河站在他右前方，用左肩顶住他的右腋；骑马人守在他右后，右前臂托着他的后腰。两个人谁先松力，朱由检都会往下滑。
卢照山伏在土脊最低处，脸色灰白。丁三半跪在他身旁，肩膀抵着卢照山右腋，免得他左边身子彻底歪倒。
沈满仓坐得更低，两条腿压着竹筒，常顺的腰刀埋在他腿边浮土里。温迟贴着后坡，侧耳听宽路方向。水边女人伏在草根旁，断棍和半截枪杆藏在她身下。
朱由检把几个人都看了一遍。
秦大河不能走。他一走，朱由检前面便没人撑。
骑马人也不能走。他左腕不能抓握，右臂却还托着朱由检后腰。少了这一下，朱由检的伤腿会拖到地上。
丁三不能走。卢照山此刻连独自坐稳都做不到。
常顺右掌裂成那样，更不能再进深口抓木头。沈满仓双臂早已力竭。温迟十指僵硬，连掀草皮都费劲。
土脊后头，没有一个人能轻易抽出去。
可水也没有。
再拖下去，先倒下的未必是伤最重的。人渴到后来，眼会先花，手脚会发虚，连一句要紧话都说不稳。
秦大河低声道：“俺也去。”
朱由检没看他。
“你走，我下不去。”
秦大河下颌绷紧，没再出声。
骑马人从朱由检身后开口：“我去一趟。右手还能用。”
“下头是湿石，是压着水道的旧木。”朱由检道，“你左腕废着，只能用一只手。木头一滑，灰衣男人先保水道，不会先拉你。”
骑马人沉默下来。
卢照山撑着地，像要抬头。丁三立刻按住他没伤的右肩。
“三爷，我还没死。”
朱由检抬手，压住卢照山脚背，没让他把腿抬起来。
“正因没死，才别把命耗在这里。”
卢照山咬着牙，胸口起伏得厉害。过了片刻，他把脸埋回臂弯里，没再挣。
水边女人忽然动了。
她先把身下的断棍往沈满仓腿边推，又把半截枪杆塞进草根更深处。她撑着地面起身时，双肘发抖，腰侧像被人用钩子拽了一下，停了片刻才直起来。
朱由检看着她。
“你下去，不能搬。”
水边女人抬起脸。她嗓子还是哑。
“俺也去看他要怎么搬。”
“那是压水道的木头。”
“我知道。”她低头看了看肿裂的双手，“我不扛。我还能扶一时，能看水往哪边冒。真要我一个人抬，我就上来。”
她不是能做重活的人。
可眼下，她是土脊后唯一没有用肩膀顶着伤员、没有被废手废腕拖死的人。她的手还能短时使力，腰却撑不了多久。朱由检若答应，押上的不是她能不能搬开旧木，而是她下去后能不能替常顺看清这笔买卖到底要不要继续做。
朱由检道：“沈满仓。”
沈满仓抬头。
“断棍归你看。有人从草根摸过来，先压竹筒，再压刀。”
沈满仓点了一下头。他两条腿没有松，只把脚跟往断棍方向挪了半寸。
“温迟。”
温迟回过脸。
“她下去后，你盯木轮后头。别盯宽路。水源方若有人从后面过来，先告诉我。”
温迟喉咙发干，还是应了一声：“好。”
水边女人已经走到土脊下。常顺看见她，脸色变了。
“回去。”常顺说，“你这手进不了下头。”
“你那手更进不了。”
常顺右掌垂在身侧，血顺着掌根往下淌。他想反驳，手指刚一收，疼得脸色发白。
灰衣男人没有催。
他先看水边女人的双手，又看她走路时腰侧发紧的动作。
“下去以后，不许碰石槽底下那根黑东西。”灰衣男人说，“旧木在深口里。你能扶就扶，扶不住就叫。别硬顶。水道坏了，水没了，人也白伤。”
水边女人问：“做完，水怎么算？”
灰衣男人看向常顺。
常顺咬着牙道：“我做的活算着。她下去的工也算着。一桶水，不少。”
“罐要先涮。”年轻取水者在木轮旁说，“涮掉多少，扣多少。”
水边女人看了一眼空罐，没有争。
灰衣男人转身下深口。他先踩进石壁凿出的浅坑，手扶着湿冷石面，身影很快沉到口子下方。
水边女人走到深口边，回头看了土脊一眼。
朱由检仍靠在缺口里。秦大河和骑马人一前一后撑着他，谁也没有多说一句。
朱由检只道：“撑不住就回来。”
水边女人点头，顺着石壁往下。
她刚下两步，右手按住湿滑石面，掌心裂口立刻被泥水浸透。她手指一缩，脚底打滑，肩膀撞在石壁上。
常顺本能地伸左手去抓她衣角，刚碰到，便被她抬肘挡开。
“别碰。”她说，“你手留着。待会儿得认账。”
常顺的左手停在半空，慢慢收了回来。
深口不深，却窄。上头的日光只照到半截石壁，下面积着一层冷水。灰衣男人站在水里，裤脚湿到膝下，肩背顶着一根横在石缝里的旧木。
另一根旧木压在更里面，木色发黑，边上被水泡得发亮。两根木头之间留着一道细缝，水从缝里往外渗，却不敢急流。
灰衣男人抬头看她。
“别碰木头。先看这道缝。”
水边女人扶着石壁，慢慢下到他身旁。她看见第一根旧木没有完全压在地上，木头下方垫着碎石和烂泥；另一头却被更深处的水压顶着，正微微颤。
灰衣男人低声道：“外头石槽底下那东西要是松，这里得先把水道撑住。”
水边女人盯着那根发颤的旧木，喉咙里挤出一句话。
“这根一动，水往哪儿走？”
灰衣男人也看着那条细缝。
过了片刻，他道：“若往外走，石槽能开。若往里倒，咱们两个先困在这里。”
第297章完