“往下走。”
朱由检话音落下，常顺先转过身，沿着下切的旧炭道走了几步。
崇祯十七年八月下旬的山夜来得很快。西边最后一点余光被山脊压住，坡下的路只剩一道灰黑轮廓。碎石铺满路面，有些陷进旧灰里，有些浮在上面，一脚踩偏便会往坡下滚。
常顺没有走远。他停在第一个转弯前，俯身摸了摸路面。
“靠山这一边能踩。”常顺回头道，“外边有浮石。看不清下面有多深。”
沈满仓跟了过去。他用断棍戳进灰里，又横着拨开几块碎石。最外侧一块石头刚被棍头碰到，便沿坡滚了下去。石头撞了两次山壁，声音很快没入黑暗。
“外边不能走。”沈满仓说。
朱由检看了一眼身边几人。
原先过石脊时的接力已经用不上了。下坡没有南北两处可以站人。九个人若还挤在一起，前面一人滑倒，后面的人都会被撞下去。
“常顺在前，只看下一段，不准离开沈满仓能看见的地方。”
常顺点头。
“沈满仓跟在他后面。断棍只探脚下，别替人扛身子。”
沈满仓把断棍往地上一点，没有出声。
朱由检又看向秦大河和骑马人。
“秦大河走我右前，用左肩架住我右腋。你不用右手。”
秦大河把受伤的右手继续塞在腰带里，侧过身，将左肩向后送到朱由检右腋下。
“骑马人在我右后，用右臂托腰。左腕不许抓人。”
骑马人抬起右前臂，贴到朱由检后腰。磨破旧痂的左腕垂在身侧，一直没有抬起。
这样一来，秦大河在前面替朱由检找落脚处，骑马人在后面稳住他的腰。朱由检的左脚还能自行挪动，失用的右腿则被两人控制在靠山一侧，不至于甩向坡外。
温迟抱着水罐，排在三人后面。水边女人贴着他的右侧，盯着罐口和坡面。她双手都有伤，不能接罐，只能在罐身倾斜时用前臂挡一下。
卢照山留在最后。
沈满仓把半截枪杆递回来。卢照山只用右手握住下端，让枪杆在身前点地。他的左臂垂着，肩头血迹已从半边胸口湿到腋下。
丁三站在卢照山右边，没有伸手。他把左肩送到卢照山腋下，让卢照山用身体压住自己。
“你的手不能抓。”朱由检说。
“知道。”丁三道，“我用肩送他。”
“你们两个压在队尾。看见上面滚石，先出声，不要伸手硬挡。”
卢照山嘴角动了一下。
“我还能——”
朱由检打断他：“我没问你还能不能打。”
卢照山闭上嘴。
九个人就这样排开。常顺与沈满仓在前，朱由检由秦大河和骑马人一前一后扶着，温迟和水边女人护着水罐，卢照山与丁三留在最后。
常顺走出三步，低声道：“走。”
沈满仓将这句话传给秦大河。秦大河再传给身后的温迟。声音一直送到丁三那里，队尾才开始移动。
旧炭道越往下越斜。
秦大河先踩实一块埋在灰里的石头，再把左肩向后送。朱由检把右腋压在他肩上，左脚跟着落下。骑马人的右前臂稳住朱由检的腰，防止他的上身向外倾倒。
朱由检的右脚只能虚虚拖在后面。
绑腿的短缆绳限制住了右腿摆动，却不能替他承受半点重量。每往下挪一步，右膝都要被直着拖过碎石。膝上粗麻布很快沾满灰土，原本只有一片的血迹沿着布纹慢慢向下洇开。
走到转弯处，沈满仓的断棍忽然停住。
“脚下松。”
常顺已经贴住内侧山壁。他蹲下来，从灰里掀出一块薄石。薄石下方全是松散石屑。人踩上去不会立刻塌下，却会连人带石往坡外滑。
“停。”常顺道。
这句话逐人传向后方。温迟听见时已经迈出半步。他急忙收脚，怀里的水罐随身体一晃。浑水拍上罐壁，发出一声轻响。
水边女人立刻用右前臂顶住罐身。
“罐口朝山。”
温迟没有转动双手，只把左肘往内收。罐口慢慢偏向坡壁，水没有越过罐沿，可他两条胳膊抖得更加厉害。
朱由检看见这一幕，低声问：“还能抱多久？”
温迟咽了一下。喉咙仍有些发干。
“能走。”
“我问多久。”
温迟沉默片刻。
“再走一段，手会麻。”
水边女人看了一眼他的手臂。
“麻了就抱不住。先找能放罐的地方。”
朱由检抬眼望向前方。
黑暗里的山路在转弯后又向下折去。他的夜视能辨出常顺的背影，也能看清几步内碎石的明暗，却看不见下一道坡弯之后有什么。
“沈满仓，把松石往里拨。”
沈满仓没有踩那块薄石。他趴低身子，用断棍把外侧碎石一块块拨开，露出靠山壁的一条窄实地。
这条实地足够人踩，却不能两人并肩。
秦大河先侧身过去，再转回来，把左肩重新送到朱由检右腋下。骑马人仍在朱由检右后方。两人一前一后护着他，沿山壁缓慢下移。
朱由检左脚踩上实地，身体刚往前送，脚下那块石头便向后滑了一寸。
秦大河无法用右手抓人，只能猛地压低左肩。
骑马人的左腕同样不能使力。他把右前臂横在朱由检腰后，整个人贴上山壁，用背抵住石面。
朱由检的左腿一下绷直。
全部重量都压在这一条腿上。右脚拖过碎石，失用的右膝被扯得向内一拧。疼痛从膝骨直冲大腿根，他眼前黑了一瞬，膝上麻布也迅速湿了一片。
“别动。”秦大河低声道。
“脚下稳住了。”骑马人在后面说。
朱由检缓了两口气，才将左脚重新压实。
“继续。”
秦大河没有劝。他把左肩顶得更紧，带着朱由检挪过那片松石。
后面的温迟不敢照着他们的落脚处走。水罐占着两只手，他看不见自己胸前下方的石头。水边女人便先侧过身，用脚尖逐处试地，再让温迟照着她踩过的位置走。
“左脚往里。”
温迟照做。
“右脚别抬高，贴地拖。”
水罐再次晃动。水边女人用前臂挡住罐身，自己腰侧却撞上了山壁。灰衣破口擦过石面，她吸了一口冷气，没有停。
卢照山和丁三最后通过。
卢照山右手中的半截枪杆刚压上松石，枪杆底端便滑了出去。他的身体向左歪斜，伤肩险些撞上山壁。
丁三不能伸手抓他，只能把肩膀猛地向上一送。
卢照山的右腋被丁三肩头顶住，身体这才没有倒下。伤口受力后，半边胸口又湿了一层。
“三爷。”卢照山喘着气道，“我左边没了。”
他说得很平，没有再逞强。
朱由检回头看了他一眼。
“那就别往左边倒。右手点地，身子压丁三肩上。”
卢照山低低应了一声：“是。”
这一个字传到常顺耳中。常顺没有回头，只把下一步落脚处找得更慢了一些。
九个人继续往下。
天边残余的亮色完全消失后，山道只剩脚下几步。前后距离一拉开，最后的人便看不见最前面的人，只能靠一句句传回来的口令维持队形。
温迟的呼吸越来越重。
卢照山脚下也开始拖地。半截枪杆每落一次，都会在石面上磕出低沉的轻响。
他们又绕过两处坡弯，常顺忽然停下。
这一次，他没有立即说前面能不能走。
沈满仓摸过去，用断棍扫了扫地面。坡壁在这里向里凹进去一块，上方斜压着一块裸石，下面有一小片较硬的土。地方不大，九个人无法全部坐下，却能让水罐放稳，也能让两名重伤者靠住山壁。
“只能停一会儿。”常顺道，“上头有碎石，天亮前不能还在这里。”
朱由检让秦大河和骑马人把自己送到凹处最里面。他没有立即坐下，先看向温迟。
“先放罐。”
水边女人蹲下，用脚把硬地上的小石拨开。她找出一处稍平的土面，温迟才慢慢屈膝，将水罐放下。
罐底沾地时，温迟两条胳膊仍保持着抱罐的姿势。过了几息，他的手指才一点点松开。
水边女人俯身看了看罐口。
浑水仍在转。细灰贴着罐壁缓慢下沉，上层还不能喝。
“别碰。”她说，“放着。”
丁三用肩把卢照山送到另一侧山壁。卢照山坐下后，右手仍握着半截枪杆，左臂垂在腿旁。他低头看了一眼湿透的胸口，嘴唇动了动，最终什么也没说。
秦大河和骑马人也将朱由检放下。右膝落地前，骑马人用右手托住朱由检大腿后侧，让那条腿直着搁在一块平石上。
麻布上的血已经洇到了绳结下方。
朱由检只看了一眼，没有去动腰侧那卷带血旧灰布。那块布沾满旧血和灰泥，裹上去只会把脏东西重新压回伤口。
“歇多久？”秦大河问。
朱由检听着众人的呼吸。
温迟的手臂还在抖。卢照山的身体每隔片刻便向左偏一点，又被丁三用肩顶回去。沈满仓拄着断棍站在凹处外沿，肩膀起伏得很明显。
“等罐里的灰落下去一层。”朱由检道，“常顺只看近处，不许走远。”
常顺已经站在凹处下方。
那里的旧炭道分开了。
一条路继续向坡底下切，路面较宽，黑暗里能看见两道被车轮压低的浅槽。另一条路斜向左侧贴坡绕行，路面更窄，却没有明显车辙。
常顺蹲下摸了摸宽路上的碎土，又转去看左侧小路。
过了片刻，他回到凹处。
“宽路近些时候走过车。”常顺说，“左边那条没有车痕。两条路都往下，转过山嘴以后看不见。”
“哪条能走伤员？”朱由检问。
“宽路好走些。”
常顺停了一下，又道：“也更容易遇见人。”
凹处里没有人接话。
水罐中的细灰还在缓慢下沉。卢照山靠着山壁，左臂一动不动。朱由检右膝上的血，却已经从麻布边缘渗到了那块平石上。
两条路都在他们脚下。
一条宽，一条暗。
等水里的灰落下去，他们就得选一条。
第288章完