“留人，还是用布？”
丁三的声音从低窄缝下方传上来。隔着中段折口，声音发闷，最后一个字还带着喘。
朱由检没有再看窄缝。
水边女人刚从折口退出，灰衣腰侧裂开一道长口，血已经洇到衣边。她的双肘撑在平石旁，磨破的皮肉混着黑灰。卢照山坐在缝口，左臂垂在身侧，肩头旧布湿透，血正顺着手肘往下滴。
沈满仓已经把断棍放下，正准备侧身往缝里钻。
“用布。”朱由检说。
沈满仓停住了。
窄缝下方安静了一息。丁三问：“舍得？”
朱由检从腰侧抽出最后一块粗麻布。
这块布若还完整，足够把他的右膝重新缠紧一次。撕掉一条以后，剩下的布只能勉强压住膝伤，再没有多余的地方可以包卢照山的肩，也不能替水边女人遮住腰侧伤口。
“先把人带出来。”朱由检道，“布没了还能找。人留在下面，找不回来。”
水边女人抬起头，看了他一眼。
她没有说话，只伸手按住平石上的水罐。罐里的细灰已经沉下去一些，水面仍旧发暗，但不再像刚送出来时那样浑。她用一根手指蘸了水，先放到鼻下闻，又在舌尖上碰了一点。
“还是有灰味。没有臭味，也不苦。”她哑声道，“能不能久喝，看不出来。”
朱由检点头。
这已经是他们眼下能做的全部判断。没有药，没有火，也没有第二只容器。谁都不能只凭水不臭、不苦，便断定喝下去一定没事。
水边女人坐在平石旁等了一阵，留心腹中有没有立刻绞痛，舌根和喉咙有没有发麻。眼下没有异样，只能说明这几口水暂时喝得下去，不能说明往后一定不会出事。
她把水罐递向卢照山。
“你先喝。”
卢照山没接。他的右手还压在缝口石边，掌下沾着水边女人方才留下的血。
“下面那个先。”他说。
“丁三还没上来。”温迟提醒。
“给他留一口。”朱由检道，“其余人，每人只润一下喉咙。”
半罐水沿着九个人的手往下走。
水边女人只抿了一小口。温迟喝得太急，水刚进喉咙便呛了一下，他立刻用手捂住嘴，把咳声压在掌心里。卢照山仰头含住一口水，没有立刻咽，等干裂的舌头湿透才慢慢吞下。
常顺没有离开石沟上口。温迟把水罐送上去时，他仍背对众人，盯着旧炭道方向，只接过水罐喝了一口，又把罐递回来。
秦大河、骑马人、沈满仓也各喝一口。
轮到朱由检时，罐底已经露了出来。水边女人托着罐口，没让他仰得太高。那口水带着细沙似的涩味，从舌根一路刮进喉咙，没能解渴，只把口中的血腥味压淡了一些。
罐里还剩浅浅一层。
那是留给丁三的。
朱由检把粗麻布平放在膝上。秦大河用左肩架稳他的右腋，骑马人从后面以右前臂托住他的腰。朱由检两手抓住麻布长边，缓慢撕开。
麻线先绷紧，随后发出一阵细碎的裂响。
右膝被这个动作带得往外偏了一下。旧灰布下立刻涌出一股热意，血从湿透的布角渗出来，沿着小腿往下爬。
骑马人的右臂随即收紧，稳住朱由检的后腰。
“别再使力。”秦大河低声道。
朱由检没有停。他沿着长边撕下一条两指宽的布带，直到布条彻底脱开，才松开手。
剩下的粗麻布窄了一截。
水边女人接过去看了看，又折了一次。她把折好的布按回朱由检腰侧。
“只够缠膝。”她说，“再撕，连膝盖也兜不住。”
朱由检把两指宽的布带递给温迟。
“送到缝口。绕紧罐颈。”
卢照山只用右手扶住水罐。温迟把布条在罐颈上绕了两圈，末端打结，再将结压到罐耳下方。沈满仓蹲在卢照山身后，用双手抓住布条另一端。
水边女人没有再进折口。她跪在窄缝外，身体尽量避开腰侧伤口，只探头看罐口和石壁之间的空隙。
“罐底贴右边石头。”她向下喊，“别往左送，左边会卡。”
丁三在下面应了一声。
卢照山将水罐送进窄缝。罐底擦过石壁，发出低沉的磨响。浅水在罐里晃了两下，却没有洒出。
到了折口，丁三从下面接住水罐，先喝掉留给他的那层水。
“再等一阵。”他在下面道，“坑里还没回满。”
日头已经升到石沟上方。背阴处依旧潮冷，横石上却落下一线白光。那道光从朱由检脚边慢慢挪到秦大河的刀鞘上，又从刀鞘移向沟壁。
没有人说话。
等待低处重新汇水的这段工夫，水边女人把腰侧裂开的衣料往里压了压。没有多余的布，她只能抓一把较干的细灰，按在伤口附近，先让渗出的血别再往石面上滴。
卢照山肩头的血却压不住。
他每隔一阵便把右手换一个位置，身体也越来越靠向石壁。半截枪杆就落在他脚旁，可他已经没有力气用左手把枪杆捡回膝上。
朱由检看见了，没有再让他守着罐口。
“照山，往后退。”
卢照山偏过头：“缝口得有人看着。”
“温迟看罐，沈满仓收布。”朱由检道，“你只看人。丁三出来时，别让他撞石。”
卢照山嘴唇动了动，最后还是往后挪了半尺。他把右腿抵在缝口外沿，只留右手等着接丁三。
他听从了命令。可肩头那片血迹已经从巴掌大扩到半边胸口。
又过了许久，丁三在下面敲了两下石头。
“有了。不到先前那一罐。”
朱由检睁开眼。
“取。”
丁三先把水罐装进低处石坑。水刚没过罐口，他便提起罐颈，不让底下的细灰全被搅起来。罐子重新送到折口时，沈满仓缓缓往外收布。
布条立刻绷直。
这一次没有人在折口接罐。罐身斜着贴住石壁，只能靠丁三从下面推、沈满仓从外面拉，一点一点磨过弯处。
“慢些。”水边女人盯着罐口，“罐耳要碰石了。”
沈满仓停手。
丁三从下面把罐底往右顶。罐身转了小半圈，避开石角。沈满仓重新收布，刚收两把，肩膀便开始发抖。
温迟跪到他身旁，用两只手一起握住布条。
两个人没有猛拉，只在丁三每次向上推罐时，往外收回一小段。粗麻布在石壁上来回摩擦，很快起了毛边。罐里的水不断晃动，却只从罐口溅出几滴。
水罐终于磨出折口时，卢照山伸出右手，托住罐底。
他的左肩也跟着向前动了一下。
鲜血从肩头旧布里挤出来，滴在罐旁石面上。卢照山喉中闷哼一声，右手仍没有松开，直到温迟和沈满仓把水罐彻底拖到缝外。
第二批水只有小半罐。
比第一批更少。前后两次取出的水加起来，也只够让九个人多撑一段路；第一批已经分下去，眼前真正能带走的，只剩罐中这些正在沉灰的水。
布条绕罐颈的地方被石壁磨薄了一半，已经不能再经第三次拖拉。
“丁三，空手上来。”朱由检说，“不等了。”
“下面还会进水。”丁三道。
“进水要等。我们没粮再等一轮。”
下面沉默片刻，传来衣料擦石的声音。
丁三开始回爬。他没有水罐拖累，过折口仍不轻松。双手在湿石上接连滑了两次，膝盖撞到石面，才把上半身送到缝口。
卢照山用右手扣住丁三的前臂。沈满仓和温迟一左一右抓住丁三肩后的衣料，将人拖出窄缝。
丁三出来后直接坐在地上，双手摊开。十根手指被湿石泡得发白，掌心磨出几道红口，双臂一直在抖。
他先看水罐，又看朱由检腰侧剩下的粗麻布。
“你这一撕，往后怎么走？”
“先有水，才有往后。”朱由检道。
丁三没有接话。他低头揉了一下发抖的手臂，随后把水罐推回水边女人面前。
第二批水仍需沉淀。罐底细灰比先前少，水面却只有浅浅一层。这些水无法让九个人解渴，只够留作下一段路上的救命水。
午后的光已经越过横石，照进低窄缝外沿。
朱由检看向石沟上口。
“常顺。”
上方很快传来回应：“在。”
“日头再偏一些，找路离开。这里不等第三罐水。”
常顺没有立刻回答。他先俯身看了一遍旧炭道上的灰，又将手掌按在石沟上沿，听了片刻远处的动静。
“上面暂时没人。”他说，“我先看北边。”
朱由检靠回骑马人的右臂，右膝下方又有一滴血落在横石上。水边女人看见以后，把剩下的粗麻布压得更紧，却没有现在就替他换。
布只够最后一次。
必须留到真正动身时。
同一时刻，北坡南面的一处收炭路口，牵狗的人将一块黑炭压在土路上。
三道浅痕被他用炭画在木板边缘。其中一道已经划掉。
那条路尽头只有两座停用多年的旧窑。沿路几处炭棚的粮账也都对得上，狗闻到的只有骡粪和陈年的烟灰味。
“这一条先放下。”牵狗的人说。
旁边的人抬头看向木板。
木板上还剩两道炭痕。
第285章完