崇祯十七年八月中旬，暮色入夜。朱由检，三十三岁。
右岔比入口更窄。
两边沟壁往里合，削过的荆条横在肩头高处，枝梢上还挂着新鲜的白皮。常顺走在最前，用刀鞘拨开一根斜垂下来的硬枝，脚下没有落稳，便忽然停了。
温迟隔着两步蹲在沟左，抬手压了一下。
前头有烟味。
不是人家灶上飘出来的饭香，是湿柴闷过后留下的焦苦气。暮色已经沉到沟底，拐弯处却有一点极淡的红光，从半塌的泥棚下透出来。
“站住。”
声音从左上方落下。
常顺的刀鞘停在半空，没有再往前拨。他抬眼看去。
沟左有一块斜伸出来的石台。石台后趴着一个瘦汉，旧弩已经端平，弩箭正对常顺胸腹。沟右的泥棚前，另一个壮实些的汉子横着一柄两齿柴叉，叉头压低，正堵住棚前那条能绕过去的小径。篱门后还站着一个头发花白的老人，斧头横在膝前。
看得见的只有三人。
篱门后还有没有旁人，朱由检看不出来。
常顺没有拔刀，只把拇指压在刀格上。温迟慢慢退回半步，回到常顺身后。朱由检仍靠着右边沟壁，左掌抵住湿冷的土，秦大河留在他左侧，右手却已搭上腰刀。丁三抱着粮包，缆绳盘在腰间，没有再往前。骑马人把不能使力的左腕收在衣襟里，右臂垂着。沈满仓的断棍点进浮土，棍头一滑，他便没敢把全身压上去。
八个人挤在这条窄沟里，谁都没有退路宽裕。
篱门后的老人用斧柄点了点沟中一块发白的石头。
“石外说话。谁越过那块石头，弩就先认谁。”
秦大河的手指在刀柄上收紧。
朱由检开口：“别拔。”
秦大河没有回头，手却停住了。
那老人盯着朱由检的腿。灰布已经被血浸透，布边拖在泥水里，暗红色顺着右膝下沿慢慢往下洇。
“带血进山，还带这么多人。”老人道，“你们是躲谁？”
朱由检抬起头，声音不高。
“朱三。走散了，来求一瓢水，一条旧布。粮食不白要，可以换。”
泥棚前的柴叉汉子看了看他，又看向常顺和秦大河腰间的刀。
“八个带刀的，拿什么换？”
“人手。”朱由检道，“也守你们的规矩。不进棚，不问你们从哪条路来。”
老人没有立刻答话。
沟底安静下来，只剩泥棚下炭火闷燃的细响。朱由检能看见那老人斧头上的木柄已经磨得发黑，手背裂着口子，指缝里全是洗不净的炭灰。这几个人不像搜山的兵，也不像专等着劫人的山匪。他们守的是一座小炭棚，怕的却未必比主队少。
老人终于道：“水和破布有。粮没有白给的。”
丁三低头摸了一下粮包。袋底那点炒糠被手指压得发出细碎的摩擦声。他没说话，朱由检却知道，里面剩下的东西，已经不够再分出一顿。
老人接着道：“棚后压着一堆湿柴，夜露下来前得拖进檐底。今夜下口还得有人守着。若有生人进沟，先喊棚里，不许把人往这边领。两件事做成，外檐给你们避风，天亮给些粗粮。”
常顺的目光越过泥棚，往后面的黑处扫了一眼。
“我的刀不押。”
老人看着他。
“刀不押，人不进。”
“我不进。”常顺道，“我只站石外。”
他说这句话时，手仍压在腰刀上，怀里的半截竹筒没有露出来。那是他的东西，他没有拿出来换水，也没有拿出来证明自己是谁。
老人转向朱由检：“你带的人，倒不听你的。”
朱由检看了常顺一眼，没有替他答应，也没有逼他低头。
“谁的刀，谁自己定。”
这句话落下，秦大河的视线从朱由检脸上挪开，落到那块白石上。
老人沉默片刻，才说：“留一把。其余人的刀不许出鞘。水和布先给，粮到天亮。答不答应，自己拿主意。”
“棚后柴在哪儿，守口在何处，也得先看。”秦大河道。
“只许看该看的。”老人道，“篱门不许碰。”
朱由检的右膝又往下一坠。
他没有撑住，左掌在湿土上滑了半寸。秦大河侧过肩，替他挡了一下，没让他整个人倒下去。水边女人立刻蹲到朱由检身旁，指尖碰到灰布边沿时，脸色沉了沉。
“再走，布会裂。”她哑着嗓子说。
这句话不重，沟里的人却都听见了。
朱由检没有立刻看那座炭棚。他先看秦大河，又看了一眼常顺。常顺没有说话，只是把目光留在棚后那片黑处；他显然不信篱门里的三个人，也不愿把自己的事交出去。
退回岔口，今夜还是无水无粮。
留下来，便得把一把刀交到陌生人手里，还要替对方守住沟口。
朱由检道：“秦大河，你不愿，便算。”
秦大河的手离开刀柄。
他解开刀带时，动作很慢。腰刀连鞘取下，刀鞘撞在石上，发出一声沉闷的轻响。石台上的弩手没有放低弩口，柴叉汉子也没有让开路。
秦大河把腰刀平放在白石上，往前推了半尺。
篱门后的老人朝柴叉汉子抬了抬下巴。
柴叉汉子先用叉柄把刀勾回石内，才从棚边取来一个缺口陶罐和一卷洗得发硬的麻布。他把陶罐和麻布搁到白石外，又立刻退回原处。
水边女人接过陶罐，先用几滴水润开朱由检膝外黏死的旧布。灰布一松，里面的血便重新透出来。她没有再把布勒紧，只把那卷粗麻布折成厚层压在伤处外面，用旧布勉强固定住。
“只能挡一阵。”她低声道，“明日还得换。”
陶罐里的水被几个人分着润过嘴唇，很快便见了底。
暮色彻底压下来了。泥棚下那点暗红的火光映在篱门上，像一层没有烧透的炭皮。老人把斧头重新横在膝前，朝棚后抬了抬下巴。
“湿柴在后头。柴收进来，沟口有人坐住，外檐才给你们留地方。”
秦大河站在白石外，腰间空了一块。他看着自己的刀被放到篱门内侧，半晌才对朱由检道：
“刀只押到天亮。天亮拿不回来，咱们各走各的。”
第278章完