对岸的芦苇丛比旱沟那边密。
朱由检靠在一根粗苇秆上，左腿斜搁在泥地上，像绑了半截浸透水的旧木头——木头不是自己的，但湿了以后往下沉的那股坠劲，是真的。右膝上的深色布面还在往外渗，涉水时晕开的那一小片淡红已经扩到两指宽。
秦大河蹲在他右手边两步远，嘴里还在喘。那种喘法不是跑累了——是胸腔里有东西堵着，每一口气都得从窄缝里挤过去，挤出来的时候喉咙底部带一声低闷的啸音。
骑马人站在秦大河旁边，刀鞘还别在后腰带上，缆绳绕在左腕上，绳头垂下来一截。他没说话，只是看着秦大河的后背——背上衣料贴着脊梁骨，肋骨的形状一根一根往外顶着湿布。
“能走。”秦大河说。
他说话的时候没抬头。手按在膝盖上，指节发白，按了两下才站起来。站起来之后身体晃了一下，幅度不大，但他自己大概不知道——骑马人伸手在他腰后虚托了一把，没真扶上，手掌离他后腰留了一指宽的空隙。
秦大河没察觉。
朱由检看见了。
“常顺还没回来。”朱由检把视线从秦大河身上移开，转向芦苇丛西边。苇秆太密，看不远。天已经全亮了，太阳从东边压过来，芦苇叶子上的水珠开始往下滴。
“先别动。”朱由检说，“等他。”
秦大河又蹲下去。这次蹲得比刚才慢，分了两个动作：先弯左膝，手撑地，再弯右膝。蹲稳以后把刀从腰带里抽出来，横在膝上。刀刃上还有水珠，他用拇指刮掉，抹在裤腿上。
骑马人没蹲。他往芦苇丛边缘走了两步，侧身从苇秆缝隙里往渡口方向看。
温迟从后面上来。他是最后一个上岸的，布鞋底还往外滋水。他走到朱由检左手边，蹲下来，用两根手指拨开面前的苇叶。
“还在摸。”温迟说。
“摸到哪里了。”
“浅滩边上。离咱们下水那个点，大概十几步。”温迟把手指收回来，苇叶弹回去，遮住了视线。“他蹲下去摸了两次。第一次摸的是泥。第二次摸的是石头。摸到石头以后站起来，跟牵狗的人说了句什么。”
“说什么。”
“听不见。”温迟说，“但牵狗的人把绳子松了一截。那条狗没有往水里去，还在岸上转。转了三圈，又回到船头人脚边。”
朱由检没有接话。温迟停了一下，又加了一句：“船还在渡口下面。没撑过来。”
骑马人从苇秆缝隙那边走回来，脚步很轻。“那人在看老段。”
“还在看？”
“还在看。”骑马人说，“船头那个，摸了地面以后，站起来往土台方向看了两眼。老段没动。”
“老段什么姿势。”
“还是坐着。手搭膝盖。头没抬。”
骑马人顿了顿。“船头人又蹲下去了。这次摸的是土台根脚的碎石。”
朱由检左腿又往下坠了半寸。他用右手托住膝窝，把腿往上提。提不动。左腿从膝盖往下完全不听使唤，只能靠手搬。他搬了两下，把左脚挪到苇秆根部的泥窝里，让脚底踩实。踩实之后，左腿的坠感轻了一点，但膝盖上方的肌肉开始发酸——不是用力过度的酸，是血过不去的酸。
“不能再等了。”骑马人说。
朱由检抬起头。
骑马人朝他身后偏了偏下巴——指的是秦大河。秦大河还蹲在那里，刀横在膝上，呼吸还没平下来。啸音比刚才更低，但更长了，像风从门缝里挤过去。
“不能等常顺了。”朱由检说。
“往西先走。”骑马人说，“常顺追得上。”
水边女人站在沈满仓旁边。沈满仓拄着旧木棍，棍头戳在泥里，人靠着苇秆。他右膝上的鼓包比在窑里的时候又小了一圈，但膝盖还是不能弯。从涉水到上岸，他都是棍先探、左腿跟、右腿拖——这套动作已经做成习惯，不用想。
水边女人替他把苇秆拨开，拨得很快，苇叶弹回去的时候打在她手背上，她没缩手。
沈满仓没看她。他盯着西边芦苇丛的方向。
“旧棚子那边有人住过。”他突然开口，“常顺说的。人没了。”
“什么时候没的。”朱由检问。
“不知道。他说棚子里头是空的，地上有铺过的干草。草底下没潮气，铺了不超过十天。”
十天。
朱由检在心里把那几片碎片又翻了一遍。井壁上的刻痕——横竖交叉，磨损严重，拴过东西。墙角码放的碎石——整齐，不是自然堆积，骑马人说“以前有人在这藏过”。水边女人离窑时看码石的那一眼——定一瞬，硬扯回来。对岸芦苇丛的灰褐布片——与他怀中那片同色同料同织纹，是同一块布的碎片。沟底的旧草绳——死结，不是段老四的绳法，拴过石头。旧棚子——干草铺过，不超过十天。
沈满仓说完之后没再开口。旧木棍的棍头在泥里碾了一下——不是故意碾，是手指攥棍子的力气比刚才大了那么一点，自己大概不知道。
每一片都对不上。但方向都指着同一件事：在他们之前，已经有人从旱沟方向过水，在对岸藏过身，然后离开了。
离开的时候留下了布片，留下了草绳，留下了干草铺。
“往西。”朱由检说，“不去旧棚子。贴芦苇丛边走。常顺回来了让他往西追。”
秦大河站起来。这次他没说“能”，只是把刀插回腰带里，走到朱由检面前，背过身，屈膝。
骑马人走过来，一只手托住朱由检左肩，另一只手按住他后背，把他往前推。朱由检用右腿勉强撑住自己，两手搭上秦大河的肩膀。秦大河往后伸手，兜住他两条大腿，往上颠了一下。
颠的那一下，秦大河后脖颈上的筋猛地鼓起来，又落回去。
他迈出第一步的时候，脚底踩进泥里，拔出来的时候带出一声闷响。第二步更沉。朱由检能感觉到秦大河的呼吸从他后背传过来——不是喘，是憋。他把每一口气都压在胸腔里，不让它们冲出来。
“走吧。”骑马人说。他把刀鞘从后腰解下来，换到左手。
温迟在前面开路，用脚尖点地面，确认底下是硬泥还是软泥。水边女人跟在沈满仓后面，沈满仓拄棍拖腿，棍头点地的节奏很稳：嗒——嗒——嗒。
走了大概二十步。
秦大河停了一下。
不是被绊住。是左腿膝盖往前弯的时候打了个软，弯不下去——不是疼，是肌肉在那瞬间不听使唤，多晃了半拍才重新吃上力。
骑马人从后面快步绕到秦大河左手边，没说话，只是把手掌垫在秦大河左肘下面。
“不是。”秦大河说，“不用。”
骑马人把手收回去。但没退开，还是走在秦大河左手边半步远的地方。
又走了十几步。芦苇丛开始变稀，西边露出旧砖窑的轮廓——一个鼓起的土包，顶上塌了一角，砖缝里长着草。距离大概还有两三百步。中间是一片荒滩，碎石多，苇秆少，遮不住人。荒滩尽头是一道浅沟，段老四说从浅沟往北就能通到旱地。
朱由检从秦大河肩膀上看过去。旧砖窑——纪五和女孩还在那里。十天了。
“先到沟。”朱由检说，“不进窑。”
秦大河没应。他又停了一下。这次停得更短，像只是换了一步的重心，然后继续走。
骑马人回头看了朱由检一眼。朱由检点了点头。
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旱沟渡口，土台。
船头人站起来，手里捏着一块碎石。石头的一面沾着湿泥，另一面是干的。他用拇指把湿泥刮掉，对着太阳看了一下石头断口的颜色——灰白，断茬不新，至少不是今天磕的。
牵狗的人在岸上拽着绳子。狗还在转，鼻子贴着地面，从浅滩边上的碎石堆一路闻到土台根脚，又绕回来。
“有脚印。”船头人说，“不是一个人的。至少三四个，踩过这里。往那边。”他朝旱沟下游方向指了指。
牵狗的人把狗拽回来，蹲下去看地面。碎石之间有半截不太清楚的足迹——脚掌偏宽，踩得很深，前掌位置的碎石被推到两边，像是有人背着东西走过。
“往那边去了。”牵狗的人说。
“不。”船头人把石头丢回地上，站起来，转了个方向。他面朝的不是旱沟下游，是对岸。“脚印是往下游走。但这块石头上的湿泥——是今天从水里带上来的。”
他往对岸芦苇丛方向看了一眼。
“有人过了水。”
牵狗的人没接话。狗还在转。
“再搜一遍土台。”船头人说，“我去看看那个独眼。”
牵狗的人拽着狗往旱沟方向走了两步。狗突然停下来，耳朵竖起来，脖子转向对岸方向。喉咙里发出一声低吼。
牵狗的人拽了一下绳子，狗没动。
船头人已经走到土台跟前。段老四还坐在木桩下，破草帽压得很低，手搭在膝盖上，手指慢慢收拢，又慢慢松开。
“你是守渡口的？”船头人问。
段老四没抬头。过了两息。
“嗯。”
“这几天有人过水？”
“没人。”
船头人低头看了一眼段老四的脚。赤脚，脚底厚茧像树皮，脚趾缝里有干泥，不是今天沾的。
“你在等什么？”
段老四的手指停住了。
又停了两息。
“等人。”他说。
“等谁？”
段老四没答。他把手从膝盖上移开，伸进怀里，掏出那块干饼。掰了一角，塞进嘴里，嚼得很慢。嚼完之后把剩下的饼又塞回怀里，手重新搭在膝盖上。手指又开始慢慢收拢，再慢慢松开。
船头人盯着他看了三四息，转身往浅滩方向走。走了几步又停下来，低头看地面。
地上有一道拖痕。不深，从浅滩方向往土台方向，像是有人拖着腿走过。拖痕边上还有棍子戳出来的小洞，间距很匀。
船头人蹲下去，用手指比了一下拖痕的宽度。
然后他站起来，往对岸方向看。
对岸的芦苇丛很密，看不出有人还是没人。
“绕过去。”他说，“往下游绕。水浅的地方有脚印。”
牵狗的人把狗拉回来，往渡口下游方向走。狗还在往对岸方向挣。
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芦苇丛西边。
一行人已经走到荒滩边缘。再往前就是碎石地，没有苇秆遮身。旧砖窑在两百步外，浅沟在砖窑脚下往北拐。
秦大河在荒滩前停下来。他弯下腰，把朱由检放在一块碎石上。放的时候手在抖——不是怕放不稳，是前臂肌肉撑不住了。他直起腰，两手叉着膝盖，喘了两口气。喉咙里的啸音从低闷变成尖细，像什么东西被挤得更窄了。
“歇半刻。”骑马人说。他把刀鞘靠在秦大河腿边。
秦大河没反对。
温迟从后面跑上来，蹲在碎石地边上，往渡口方向看。“船在往下游撑。”
“往下游？”骑马人皱了一下眉。
“往下游。船头人不在岸上了。只有牵狗的人在岸上走。狗在挣绳子。”
温迟又看了几息。“船在找浅滩。”
朱由检用手撑着碎石，把左腿往前拖了半尺。碎石硌在右膝的布面上，渗血又扩了一点。
“他知道有人过水了。”朱由检说。
“不止。”温迟说，“牵狗的人在看岸边的碎石。他看见了拖痕。棍子戳的洞也看见了。”
朱由检转头看了一眼沈满仓。沈满仓拄着棍，站在碎石地上，低头看着棍子戳出来的印子。水边女人站在他旁边，也低头看地面——不是看印子，是看了旧砖窑方向一眼。很快，像在窑里看码石那一眼：定一瞬，硬扯回来。
朱由检没有追问她。
“船往下游绕，要多久能上岸。”骑马人问。
“下游水浅处大概两百步。”温迟说，“船撑得快，半刻。”他停了一下。“加上找脚印的时间。一刻。”
“我们到沟要多久。”
温迟看了一眼荒滩。“碎石地，秦大河背着人，沈满仓拄棍——至少半刻。还不能跑。”
骑马人没再问。
秦大河把刀从腰带里抽出来，刀尖点在碎石地上，撑着自己站起来。站起来之后把刀又插回去，走到朱由检面前，转过身，屈膝。
朱由检看着他的后背。湿布贴在脊梁骨上，肋骨的轮廓比刚才更清楚了。
“到沟就行。”朱由检说。
秦大河没回头。
“能。”
这一次他说“能”的时候，啸音直接从喉咙底部窜出来，没有压住。几乎同时，骑马人的右手动了一下——往秦大河腰后伸了半寸，又停在半空，没收回来。
秦大河没察觉。朱由检看见了。
第252章完