浅沟底铺着一层干涸的水痕，像旧布上的褶皱，从东往西拉出去，看不到头。
秦大河在朱由检左前，右手攥着他左臂肘弯往上两寸的位置，左手按着腰侧刀鞘——刀鞘往前偏了半掌，走路时刀柄碰腰带，发出极轻的闷响。他每走一步，朱由检的左肩就被往前带半寸。骑马人在朱由检右边，右肩顶着他的右腋，左手从背后绕过去扶着他后腰，力道不重，但稳。
朱由检的左腿撑住身体。右腿膝上五圈短绳勒着深色布，布面已经洇成深褐近黑的一片，从膝头往下扩出去，比一巴掌还宽。每走一步，布面多洇一小圈，新的湿痕叠在旧的上头，边缘是淡黄色。
他没有低头看。左腿往前迈，右腿拖在后面，脚底擦着沟底的碎石，发出细碎的刮擦声。
温迟走在前面，离三个人约莫四五步远。他嘴里已经没有草芯了——从窑后出来之前，他把咬断的那截吐在了砖缝里。现在他只是走，走几步停下来，侧耳听一瞬，再走。
沟底两侧的土壁高约半人，上头是蒿草和矮灌木，偶尔有一两棵歪脖子槐树，根扎在沟沿上，半截根须悬在沟壁外面，干得像旧麻绳。
骑马人忽然开口。
“布又宽了。”
朱由检没答话。秦大河偏头看了一眼，咧嘴笑了一下——笑到一半收了，继续往前走。
温迟在前面停下，蹲下去，手按着沟底的碎石。他的手指碰到一处旧脚印——干透了，边缘硬，踩下去的时候泥还湿着，后来慢慢晒干的。
“脚印。”温迟的声音很轻，像是说给自己听，“还是旧的。四个。往西。”
他站起来，又走了几步，再次蹲下。
“分开了。”
秦大河停住。朱由检的左腿也跟着停下来，右腿拖在身后，膝窝里那条被牵痛的筋从膝后扯到后腰，他咬了一下牙。
没有出声。
“分开了？”秦大河问。
温迟蹲在那里，手指点着地面。“这边三个，继续往西。这边一个，拐进北边岔沟。”
骑马人把朱由检的右腋往上托了半寸，让他站稳，然后自己往前走了两步，低头看温迟指的位置。
沟底往北，贴着沟壁有一个豁口，比主沟窄一半，像是被雨水冲出来的岔沟。岔沟底也有碎石，也有干涸的水痕，但没有旧脚印——那一个脚印踩在岔沟口上，方向往北，没有再出来。
“这人拐进去了，”骑马人说，“另外三个没跟。”
秦大河把朱由检往自己这边又拽了半寸。“拐进去的是谁？”
没人答。
骑马人盯着岔沟口看了一息，然后把视线移回主沟底那三个继续往西的旧脚印上。
“三个往西。一个往北。”
他停了一下。
“拐进去的那个，步幅比那三个短。”
温迟还蹲在那里，手指从岔沟口那个脚印移到主沟底继续往西的脚印上。“继续往西的那三个，步幅一样。脚的大小——两个差不多，一个小一点。”
他站起来，拍了拍手上的灰。“小一点的那个，踩得浅。轻。”
骑马人没再说话。他回到朱由检右边，重新把右肩顶进朱由检的腋下，左手扶住后腰。
“走。”
秦大河又往前迈步。朱由检的左腿跟上。右腿拖过去的时候，脚底碾到一颗松动的碎石，石子往旁边滚了半寸，右膝窝那条筋又被扯了一下。这次的痛从膝后扯到后腰，再从后腰往上，一直顶到后脑勺。
他吸了一口气。很短。
继续走。
沟底往前又走了大约一炷香的功夫。温迟在前面忽然蹲下，手按着地面。
“湿的。”
秦大河再次停住。
温迟的手指按着沟底一处新的痕迹——不是旧脚印，是泥地上一个指节大小的湿点。他用指尖碰了一下，拿到眼前看了看。
“不是水。滑的。黏的。”
骑马人把朱由检的右腋托稳，又往前走了两步，低头看。
“血。”
沟底碎石之间，每隔两三步就有一个血点，不大，比指甲盖小。血点边缘还没完全干，颜色暗红，按上去会沾手。
“新的。”秦大河说。他的右手从朱由检左臂上松开，落到刀鞘边上。“前头有人。不久。”
骑马人顺着血点往前看。血点沿主沟底往西延伸，方向与那三个旧脚印一致，但血点叠在旧脚印上面——旧脚印是干透的，血点是新的。
“不是那三个留下的。”骑马人说，“旧脚印干了不止一天。血是新的。”
他抬头往沟沿上看了一眼。沟沿的蒿草被踩歪了一小片，但踩痕很轻——像是有人贴着沟沿走过，不是从沟底走，而是从沟上头走。
“上头有人。”秦大河也看见了。
温迟退了一步。他没说话，但脚后跟撞到朱由检拖在地上的右腿，他立刻停住，回头看了一眼朱由检的膝盖——膝窝的牵痛正扯到后腰，朱由检咬了一下牙，右腿在碎石上微微抖。
“对不住。”温迟的声音更轻了。
朱由检摇头。很短。
他等膝窝那阵扯痛过去，才开口。
“不是追兵。”
秦大河偏头看他。“怎么知道？”
“追兵不会边走边滴血。”朱由检的声音压得很低，每个字都短。“窑口那两个，就算有人伤了，也不会往西滴。他们得先出窑口。”
他停了一下，咽了口唾沫。
“这血，是从上头下来的。上头的人，要么伤了，要么抬着伤的人。”
他这句话说得比前几句更长，说完后右膝窝的牵痛又顶了一下后腰，他闭了一下眼。
骑马人没接话。他盯着沟底的血点看了一息。
窑口方向的天空安静得很。没有烟尘，也没有再传出任何声响。那阵粗骂和快步之后的沉默，已经持续了不短的时间。沉默本身也是消息——不是好消息，也不是最坏的消息。
骑马人收回视线，看向温迟。
“还有多远到渡口？”
温迟往前看了一眼。浅沟在前方大约百步外开始变浅，沟壁从半人高降到膝盖高，再往前就是平地。
“沟快到头了。”温迟说，“出了沟，应该能看见水面。”
骑马人把朱由检的右腋又往上托了半寸。
“走。到了沟头再停。”
秦大河重新攥住朱由检的左臂，往前迈步。朱由检的左腿跟着往前。右腿拖在后面，脚底擦过沟底的碎石，又碾到一颗石子。
他这次没有吸冷气。
沟壁在变矮。从半人高降到膝盖，再从膝盖降到脚踝。温迟最先走出浅沟，站在平地上，往西看了一眼。
他没说话。
秦大河拖着朱由检出了沟口。骑马人最后出来，站到温迟旁边。
西边是一片低矮的坡地，坡下大约三里外，有一片水面——不大，像是河道拐弯处积出来的水湾。水边有一块平地，平地上有一个木桩，木桩上拴着一条缆绳，缆绳另一头系着一条船。
船不大。船上有篷，篷布是旧的，颜色灰白，边角有补丁。船上没人。
“船。”秦大河说。
骑马人没答。他的视线没有停在船上，而是移到了坡地下方，水边那片平地的一侧。
那里有一个人。
那人背对着他们，蹲在水边，正往一个木桶里舀水。舀水的动作很慢，舀一瓢，停一息，再舀一瓢。那人穿着一件灰布衫，头发用一块旧布包着。
温迟也看到了那个人。他往后退了小半步，脚后跟又差点撞到朱由检的右腿，这次他自己先停住了。
骑马人盯着那个人看了一息，然后转向朱由检。
“女的。”
朱由检看着那个蹲在水边的背影。灰布衫。旧布包头。舀水的动作很慢，像是手上有伤。
他忽然想起窑后那三块品字砖。
泥手印细。是个女人按的。
骑马人显然也想到了同一件事。他没说出来，只是把朱由检的右腋又往上托了半寸，然后看向秦大河。
秦大河的手还在刀鞘边上。他没说话，咧嘴笑了一下——这次没笑到眼睛。
正册处的门槛内侧没有阳光。王承恩面前的白纸还是空的，水碗里的水没动过，碗底有一层极薄的灰。新册吏的手指在桌面上敲了两下，停住。窗外有人走过，脚步不急，但方向是往正册这边来的。
“走。”朱由检说。
三个人架着他，往坡下走。温迟走在最前面，脚步比在沟里时更轻。
水面反着晨光，亮得晃眼。那条空船的缆绳在木桩上微微晃动，发出极细的摩擦声。蹲在水边舀水的女人正把木瓢放进桶里——手在半空停了一瞬，瓢里的水洒了小半，落在桶外。她没有回头看，只是把瓢慢慢放进桶中，然后继续舀水。
动作更慢了。
第235章完