崇祯十七年四月下旬，午前的光已经白了。
正册处内间里，火盆还在中案旁边烧着，火光压不住门外漏进来的天光。朱由检站在中案边，右脚踩着半片旧草鞋底，左腕被干绳勒在案前。周皇后在他身后，一只手托着他的左肘，手背上的血已经干了一层，又裂开一层。
王承恩被拴在中案边，左臂上挂着认布牌。那块右案旧白垫布还在桌上。朱由检胸前补布被挑开一针，露出下面那层更暗的旧布。左案那边，韩沉躺在门板上，门板头左角钉着塌腰牌。旧血布已经被柳素娘拨出半寸，压在韩沉腰侧和门板之间，像一块被水泡烂的暗红舌头。
总册站在外棚灯影与门槛之间，没有完全进来。
他说：“先提塌腰牌头。”
话落下，左案边两个押差同时动手。
一个押差抓住塌腰牌下接出的干绳，另一个押差把手按在门板左角。韩沉的手指还抠着门板边。阿桃的坏脚顶在压木尾端，柳素娘两根手指仍压着旧血布边，谁也没敢先松。
守口者抬起木片，点了点阿桃的脚。
“她这只脚别动。她一撤，板下就空。”
阿桃的脸白了一下。她的脚背已经肿得发亮，裂口里渗出来的水带着淡红。她没说话，只把脚趾往泥里又抠了半分。
押差先轻轻提了一下干绳。
门板左角抬起不到一指，韩沉的腰却先往下陷。不是整个人动，是他腰侧那一块像被从门板缝里往下拽。韩沉喉咙里挤出一声短气，手指在板边上抓出几道白痕。
柳素娘立刻低声说：“不能这样提。左角一高，中段往下咬，他腰会断在板缝里。”
总册没有看她，只看门板下露出来的旧血布。
“血布再露。”
守口者用木片压住柳素娘的手背：“松半寸。”
柳素娘没有立刻松。她看了韩沉一眼。
韩沉眼皮半开，眼白里全是血丝。他没有力气抬头，只用指节在板边敲了一下。一下，很轻。
柳素娘懂了。她把两根手指往外退了半寸。
旧血布又被扯出一段。门板下少了那点垫力，韩沉的腰立刻往裂缝里沉。阿桃坏脚被压木尾端狠狠一顶，整个人往前跪下去。她用两手撑住地，才没让伤脚完全折过去。
朱由检左腕上的干绳也跟着一紧。
长平那边，脚绳轻轻一跳。翠微立刻把长平伤脚往怀里托高，顾守义被捆着的双手夹住脚绳，沈烈脖颈上的狗绳也绷紧。他没有撞人，只把肩往下一压，用自己的脖子替长平那根绳吃住半寸力。
这一提，不只是提门板。
它把内间里所有还活着的支撑都扯了一遍。
朱由检看得很清楚。总册要的不是韩沉腰断不断，而是要看韩沉一动，谁先救，哪块布先露，哪根绳先乱。
他不能扑韩沉。
他一扑，中案补布、右鞋、长平脚绳都会一起乱。
朱由检吸了一口气，胸前补布下那层旧布跟着微微鼓了一下。总册的眼睛立刻转向他胸口。
朱由检没有避开那道视线，只压着嗓子说：“提牌，不是提人。你要认塌腰牌，先认板能不能走。板碎了，牌就是死账。”
钱九在门槛外被押差压着肩，立刻接上：“对。死人不认账，碎板也不认账。你们要拿活口上册，别先把板弄散。”
蒋俭守在鞋匣旁，手按着木匣角。他也看了一眼门板。
“左角能提，中段不能空。要动，就先加横木。没有横木，板裂了，塌腰牌也算坏账。”
总册终于把手从袖里伸出来，瘦指在桌边点了一下。
“加横木。”
正册吏皱了皱眉：“横木一加，旧血布就全露了。”
“露。”总册说，“不露，怎么看是不是一路用的布？”
柳素娘的手背又抖了一下。
旧血布不是普通布。它垫在韩沉腰下，替他隔住门板裂缝。若全露出来，韩沉腰侧就少一层软垫。可若不露，总册就会继续提牌头，直到把韩沉腰下的东西全部拽出来。
朱由检看向柳素娘。
柳素娘也看着他。
她眼里没有问能不能救韩沉。她只是在等一个顺序：先保韩沉腰，还是先保阿桃的脚。
阿桃的坏脚已经顶不住了。再让她用脚压木，脚背那条裂口会被压木直接磨开，下一次她未必还能站起来。可阿桃脚一撤，门板下空，韩沉的腰会立刻沉到底。
朱由检喉头动了一下。
他很久没有喝水，喉咙像贴着砂。
“撤脚半寸。”朱由检说，“让压木吃力。别让她脚吃。”
阿桃猛地抬头看他。
她眼睛里先是惊，随即又低下去。她没有谢，也没有问。她把坏脚慢慢往后缩了半寸，脚背离开压木尾端的那一瞬，她整个人都晃了一下。
压木尾端失了脚力，门板又沉。
柳素娘立刻把自己手背塞到压木旁边，用手背顶住压木滑下来的边。木边压进她裂开的旧伤里，血一下子从手背缝里冒出来。
“够了。”柳素娘咬着牙说，“现在加横木。”
押差搬来一根短横木，插到门板左角下方。横木进得很浅，抵住门板角，却抵不住中段。韩沉的身体仍往下沉，只是沉得慢了一点。
总册看完这一切，点了点王承恩。
“认布的人，看见没有？”
王承恩被干绳拴在中案边，左臂一动，认布牌就敲到桌沿。他想往韩沉那边转身，押差立刻拽住他左臂上的绳。
王承恩停住了。
他不能扑过去。现在他一扑，中案这边会乱，朱由检胸前补布也会被借机深挑。
王承恩低声道：“看见了。那块血布是垫腰的，不是补衣的。它跟我袖底那块旧白布不是一路。”
总册问：“你认得？”
王承恩抬头，眼睛里全是血丝。
“认得用途。”他说，“不认针脚。血糊成这样，谁敢说认针脚，就是瞎认。”
这句话替左案旧血布挡了一下，也把他自己又往中案边钉深了一步。
总册没有驳他。
总册转头看正册吏：“记。认布的人改认用途，不认针脚。”
正册吏提笔。
竹笔落在纸上，沙沙两声。
这两声很轻，却像把王承恩从右案彻底移到了中案。他不再只是认旧白布的人，他现在也被迫认韩沉门板下那块旧血布的用处。
朱由检心口一沉。
敌人已经拿到新的法子了。
他们不一定要认出哪块布是谁缝的。只要让王承恩认“这块布是怎么用的”，就能一步步问出谁替谁垫过伤，谁贴身伺候过谁，谁最知道伤膝的人平日怎么撑身。
总册又看向门板。
“再提。”
押差这次没有轻拉。
他把塌腰牌头上的干绳绕在手掌上，往上一提。门板左角被横木托住，抬得比刚才高了一点。韩沉的肩没动，腰却被硬拧了一下。他整个人在门板上像被折开，喉咙里发出一声压不住的闷哼。
阿桃的坏脚已经撤了半寸，没再直接顶压木。可她看见韩沉腰弯下去，还是本能地往前探脚。
柳素娘一把按住她小腿。
“别回去。”柳素娘声音发哑，“你脚回去，脚废。他腰也未必保得住。”
阿桃的嘴唇抿出血。
她还是没说话，只把两手撑在地上，用手臂替那只坏脚稳住身体。
韩沉忽然抬了一下手。
他抬不高，只把手指往门板左边挪了一寸，指尖碰到塌腰牌下的干绳。押差立刻抬脚踩住他的手腕。
韩沉的手腕被踩在门板边，骨节发出轻响。他没有抽回，只用指尖勾了一下干绳旁边的木刺。
蒋俭看见了。
“别踩他手。”蒋俭冷冷道，“手一断，他就抓不住板。抓不住板，门板更沉。”
押差看向总册。
总册没说话，押差才把脚挪开半寸。
韩沉指尖已经被踩出血。他把那点血抹在木刺边上，用湿血让木刺不再刮断干绳。动作很小，几乎没人看懂。
朱由检看懂了。
韩沉不是要挣。他是在保那根干绳不断。
干绳一断，敌人会换更粗的绳，会把门板钉得更死。现在这根细绳还能被人力压住，还能被蒋俭用坏账拦住，换了粗绳，门板就真的成了敌人手里的木架。
朱由检低声道：“让他抓着。”
总册看他。
朱由检没有解释太多，只道：“他怕板翻。板一翻，人就死。你们要活口，不要死板。”
这次，钱九没有接话。钱九看着韩沉指尖那点血，脸上的怪笑收了收。
总册盯了韩沉一息，忽然说：“这间太窄。”
正册吏抬头。
总册的手指从中案补布，点到王承恩左臂上的认布牌，又点到左案塌腰牌。
“这里看不清谁先动。挪到外棚廊下。”
内间里静了一下。
朱由检的左腕先紧。
周皇后在他身后立刻用掌根稳住他的肘，不让他被干绳拽歪。长平伤脚那边，翠微把伤脚抱得更高。顾守义被捆着的双手夹住脚绳，掌背伤口又裂开。沈烈压低脖颈，让狗绳不再拖长平脚绳。
外棚廊下。
那不远，只隔一道门槛和一段短廊。
可这一步不是换个地方看布。只要出了内间，三案就能被重新摆开。门板可以挂在廊柱边，王承恩可以被提到另一张桌前，朱由检和鞋匣也可以被挪到总册灯下。内间里这些靠距离和拥挤勉强拖住的牵连，会被外头更宽的地方一点点拉直。
正册吏迟疑道：“鞋匣？”
蒋俭立刻按住浅木匣。
“鞋不能离人眼。”蒋俭说，“鞋边开过一寸，挪乱了，谁都说不清。”
总册看他一眼。
“鞋匣跟中案走。蒋俭，你抱匣。”
蒋俭脸色难看，但没有松手。
总册又道：“女娃脚绳不换。活证狗绳不换。认布牌不回右案。塌腰牌先出门。”
守口者立刻明白了总册的意思。
先把韩沉门板拖出内间，看看门板出门时谁会先动。若朱由检动，伤膝带鞋就是主线。若王承恩动，认布牌和贴身伺候者线更重。若长平那边动，脚绳和活证线就还能继续并紧。
敌人不是要快。
敌人要看每一步出门时，谁先撑不住。
押差开始挪门板。
两个押差抬门板头，一个押差扶门板尾。塌腰牌头上的干绳被提起，门板左角先离开地。韩沉的腰没有跟上去，像被钉在裂缝里。柳素娘把旧血布重新压回去一点，立刻被守口者用木片挡住。
“左案旧血布不许塞回。”
柳素娘的手停在半空。
韩沉腰侧少了那一寸布，身体往下滑。阿桃忽然伸手，没用坏脚，而是用两只手去托压木尾端。木边割进她掌心，血顺着木纹往下流。
“用手。”阿桃声音很低，“脚不回去。”
柳素娘看了她一眼，没拦。
朱由检也没拦。
这就是他刚才选出来的代价：保阿桃的脚，就要用她的手补；保韩沉的腰，就要让旧血布露在总册灯下；保整条人链不当场散，就要接受门板先出内间。
门板头一点点往门槛挪。
韩沉的手还抠着板边，指尖血拖出细细一道。门板过门槛时，左角被门槛木边卡住，押差往上一抬。韩沉整个人猛地一震，喉咙里发出一声压住的低吼。
长平那边，脚绳被牵得一跳。
沈烈立刻把狗绳压到自己肩下，脖颈被勒出一道深红。他没有看总册，只看长平脚尖。
“脚别落。”沈烈声音哑得像砂。
顾守义双手被捆着，仍把掌根垫在长平脚绳下。他手背血流到绳上，绳子滑了一下，他就用虎口硬夹住。
翠微把长平伤脚抱在怀里，脸色白得吓人。
长平没有叫。她只伸出手，轻轻抓了一下翠微的袖口，又松开。
那一下很轻，像怕给别人添一分力。
周皇后看见了，眼神微微一沉。她没有过去，只把朱由检的左肘压得更稳。
朱由检现在不能倒。
他倒，所有人都要去救他。敌人等的就是这一刻。
门板终于过了门槛。
外棚廊下的光斜斜照进来，落在韩沉脸上。韩沉眼睛闭着，嘴角有一点血沫。门板一出内间，风从廊下灌进来，吹动左案那块露出来的旧血布。旧血布被吹得贴在门板边，暗红一片，在白光里反而更显眼。
总册站到廊下。
“挂廊柱。”
正册吏一怔：“挂牌，还是挂板？”
总册说：“先挂牌。板不离地。”
押差把塌腰牌头的干绳绕向廊柱下方的木钉。门板还在几个人手里，却已经不再完全属于内间。韩沉也不再只是左案上的伤员，他被带到了外棚廊下，成了总册眼前第一件要单独处理的活证物。
朱由检被中案干绳牵了一步。
他右脚踩着半片旧草鞋底，刚一挪，脚心裂口就被草鞋断边刮开。血浸进草鞋底，留下一个不完整的红印。
蒋俭抱着鞋匣跟在旁边，眼睛先看地上的红印，又看自己怀里的鞋匣。
总册也看见了。
他没有立刻说鞋，只指向朱由检脚下那半片草鞋底。
“那半片垫脚的，也跟出去。”
朱由检心里一冷。
半片旧草鞋底原本只是让他赤脚少留印。现在也被总册看成了可以一起认的物件。
正册处内外的人都动了起来。
王承恩被押差拽住左臂，认布牌上的干绳拉得他踉跄半步。他没有看自己手臂，只看朱由检脚下那一抹新血。
王承恩张了张口，最后只说：“别踩实。”
朱由检听见了。
他右脚没有再往下压，只用脚掌外沿虚虚蹭过那半片草鞋底。右膝疼得像有冷铁往骨缝里拧，他的身体一歪，周皇后立刻从后面扶住他。
总册在廊下抬手。
“中案出来。认布的人也出来。”
押差把王承恩往廊下拖。
陆喜在门槛外急得脸都白了，想扑过去抱王承恩肩上臂，却被押差膝盖顶回去。钱九一把按住陆喜后领，压着声音道：“别扑。你一扑，他就真成你们护着的人。”
陆喜嘴唇发抖，没再动。
朱由检看见王承恩被拖出门槛，看见韩沉门板已经在廊柱下停住，看见长平那边的脚绳还没有换，看见蒋俭抱着右鞋木匣跟出内间。
内间终于空了一块。
可那不是活路。
那是他们被从一个小口，推到了更宽的刀板上。
总册的瘦手按在廊柱旁的木钉上，声音不高。
“廊下先定三样。”
他点了韩沉门板。
“塌腰牌挂柱。”
又点朱由检脚下。
“伤膝的人赤脚站草鞋底旁。”
最后点王承恩。
“认布的人，站两块旧布中间。”
廊外有人已经搬来一盏更亮的灯。灯芯被拨高，白日里仍有一团黄火，在风里晃了一下。
总册看着那盏灯，说出下一句：
“这里宽。谁先看谁，谁先救谁，能看清。”
第155章完