刀尖进来的时候，没有声音。
先动的是水。
木舌下沿那一线黑水忽然往里一缩，像被什么冷东西割开。朱由检看见水面薄薄地裂了一道弧，下一息，湿木边缘便冒出一点白。
不是骨。
是木头被削开的新茬。
持绳者没有再用钩子试。他把刀贴着木舌下沿送进来，刀身很窄，进得慢，像一条贴水的蛇。刀背压着水，刀尖贴着木，先不急着找人，只找边。
老者的木杖尖在泥上一点。
“退。”
不是叫所有人退。
是叫黑口边的人退。
王承恩左肩一沉，先把朱由检往里拖了半寸。朱由检右膝被牵动，眼前霎时发白，喉间涌上一口冷气。他没有叫，左手反扣住地上的湿泥，指甲陷进去，硬把那一下压住。
韩沉刚爬进来，半身还在低水边。他听见“退”字，没起身，只用左肘抵地，往黑道内侧挪。小腿新伤被水泡得发白，血从伤口边缘一缕一缕散开，混进脚下黑水。
刀尖就在他方才爬上来的位置下方。
若迟两息，那刀会贴着他的肋侧进来。
少年看见了，脸白得发青。
罗直一把按住他的后颈，把他往里压。
“看也没用。”
少年咬着牙，眼睛却还朝红布口那边转。
外头，持绳者的声音低低响起。
“刚才有人从这里上去。”
刀尖轻轻一挑。
一片湿木屑翻进来，落在韩沉手背上。
韩沉没有抬手。他的手还攥着那截断钩，指节紧得发硬。断钩边缘锋利，已经把他掌心割开一条小口，可他像没觉着。
朱由检看向老者。
“还剩几个？”
“外头三个。”老者道。
阿桃，赵二，无名老人。
刀又往右探了半寸。
这半寸探得很准。不是乱刺，而是沿着韩沉过来的骨槽边缘找。持绳者听见了他们刚才的话，虽然被废线骗了一下，却没有完全信错。他在找真正的低口。
朱由检眼底沉下去。
“他在量槽。”
老者木杖一顿。
罗直低声骂了一句，弯腰要去拔韩沉手里的断钩。
韩沉却没松。
“别抢。”
这是他进黑道后说的第三句话。
罗直盯着他。
韩沉把断钩反手递给朱由检身侧的王承恩，声音闷得像压在胸腔里。
“钩尖短，能卡刀背。”
王承恩左手接住，右腕缩在怀里，额角青筋微微跳了一下。他不能用右手，左手拿着断钩并不稳。周皇后伸过伤手，托住他左腕下方，帮他把那截断钩压在泥边。
朱由检看见她手背裂开的旧伤又渗了血。
他没有让她停。
停不得。
“别卡死。”他说，“卡死，他会撬。”
王承恩低声应：“奴婢明白。”
刀尖又探来。
这一次，断钩没有去挡刀尖，而是贴着泥边轻轻一别，像在水下拨了一下。刀背碰到断钩，发出极轻的一声“叮”。
持绳者立刻停手。
双方隔着一层水、一片木舌、一条裂口，谁也看不清谁的脸。
只有那一点金属相触的声音，像针扎在每个人耳中。
外头忽然传来赵二的声音。
“别往右了！”
他说得急，像真急。
持绳者没有动。
赵二又喊：“右边没路！骨头顶着，刚才那大个子是被我们抬上去的！”
罗直眼皮一跳。
少年也看向赵二声音来的方向。
老者却没有动。
朱由检低声道：“假的。”
赵二在骗。
他故意告诉持绳者右边没路，是想让刀继续不信，继续量右。只要刀量右，阿桃和无名老人就还有一瞬能从真正的右下边沿错开刀路。
持绳者也听出了假。
他笑了一下。
“你们怕我往右。”
刀尖猛地一压。
断钩被压得往下一沉。王承恩左臂跟着抖了一下，周皇后伤手立刻压住他的腕骨。她没出声，指缝里的血却被挤到断钩上。
刀背顺着断钩往上一滑。
不是撬。
是借断钩找手。
朱由检眼神一紧。
“放！”
王承恩立刻松力。
断钩落进水里。
刀背失了借力，往前一空，扎进烂木屑里。外头持刀的人手上应是顿了一下。罗直趁这一顿，抓起地上一块湿泥混着木屑，直接抹向刀尖所在的缝。
泥水糊住刀面。
刀身被迫退了半寸。
外头有人低喝：“他娘的，里头有人！”
持绳者没有骂。
他的刀很快又贴了回来。
但这一次，刀尖上沾了泥，也沾了血。
不是门内的血。
血从刀尖滴落时，是从外往里带进来的。
朱由检看着那一滴血落下，心口微沉。
外头有人被刀割到了。
下一息，阿桃的声音贴着水传来。
“赵二，走。”
赵二没有立刻答。
水里传来一阵短促的扑腾声。有人被迫贴低，从刀下钻过，肩背碰到骨槽边，发出压在喉咙里的闷哼。
“走。”阿桃又说了一遍。
这次声音更低。
无名老人咳了一声。
那一声很老，像肺里灌了水。
“丫头，你先。”
“我认线。”阿桃道，“你先。”
朱由检看向少年。
少年双手攥着罗直的衣袖，指节一寸寸发白。罗直想骂他，却没骂出来，只把他往后又推了一步。
老者木杖尖压在细水线旁。
“先老人。”
朱由检抬眼。
老者看着他。
“你刚答应过。”
谁为他让一步，他就少命别人一步。
此刻若让阿桃先，是因为少年在里头，是因为罗直在里头，是因为朱由检需要阿桃认线。可无名老人腿旧伤，肺中呛水，又在外头撑了太久。
若按活路，先老人。
若按用处，先阿桃。
这才是老者把刀递到他面前。
朱由检手掌在泥里收紧。右膝疼得已经没有清楚边界，只剩一片冷麻。他看着那条细水线，看着水下微微晃动的影。
“老人先。”
少年猛地抬头。
罗直也看向他。
外头阿桃沉默了一息。
那一息里，刀尖又往右扎进来。它没有找老人，也没有找阿桃，只沿着水声最重的地方切。持绳者听见了他们的选择。
他知道有人要过槽。
阿桃忽然笑了一声。
那笑很短，几乎不像笑。
“听见没有，老头儿？皇帝让你先。”
这话一出，黑道内所有人都静了半瞬。
朱由检眼神冷下去。
罗直的脸色也变了。
阿桃不是失口。
她是故意把“皇帝”两个字抛给水声。
但她抛得极低，压在水下，像只给门内门外这一小圈人听，又像拿这个词去刺无名老人，让他别再推。
外头持绳者没有立刻反应。
或许没听清。
或许听清了，却还没敢信。
朱由检没有纠正。
这一刻纠正，才是把话送到刀尖上。
无名老人终于动了。
水下先露出一只手。手背瘦，青筋突起，指甲缝里全是黑泥。他没有抓红布，也没有抓里面伸出的手，只照罗直先前说的，摸到右下骨槽边，往下压。
骨槽里发出一声轻响。
像枯骨被脚跟压住。
老人吸了一口气，整个人贴着水往里挪。左腿旧伤使不上力，他便用右膝顶，用两只手拖。每挪一寸，喉咙里都滚出一点水声。
刀尖追着那水声来。
韩沉猛地伸出左臂，想去按刀。
“别。”朱由检喝住他。
韩沉的手停在半空。
朱由检盯着刀尖。
刀不是要杀老人。
它要逼门内伸手。
只要有人伸手去救，刀就有手可扎，有腕可挑，有口可撬。
朱由检声音压得极低。
“自己爬。”
这三个字落下，少年猛地看他，眼里第一次有了近乎恨意的东西。
王承恩嘴唇抿紧。
周皇后的手仍压在朱由检肩上，力道没有变。
无名老人听见了。
他没有骂，也没有求。
他只是把头低得更低，额头几乎没进水里，左肩撞上骨槽边，整个人一顿。刀尖贴着他的衣背划过去，割开一条口子。
血在水里散开。
老人却借这一划，猛地把身子往前一送。
他的右手摸到了细水线下的泥边。
罗直眼疾手快，用短木往泥边外侧一顶，不拉人，只撑边。老人借那一点撑力，半个身子翻进来，重重摔在黑道口内。
他趴在地上，咳出一口水。
水里带着血丝。
小满吓得缩进老妇怀里。老妇的眼圈红了一下，又立刻低头按住孩子的后脑。
无名老人抬眼看朱由检。
那一眼很短。
没有谢，也没有怨。
朱由检避不开。
他受了这一眼。
外头只剩阿桃和赵二。
刀尖忽然不追老人了。
持绳者换了方向，刀贴着木舌上沿一横，猛地向外一挑。
“咔。”
木舌发出一声清脆的裂响。
红布口上方裂开了一条新的缝。
一线更冷的风从外头灌进来，带着火折子烧过的焦味。
持绳者终于找到了木舌的薄处。
罗直脸色一白。
“他要开上沿。”
老者木杖尖沉沉一点。
“往里。”
朱由检没动。
他看着外头黑水里那两道还未消失的影。阿桃在后，赵二在前。赵二似乎已经开始贴槽，可刀这一挑，把整片木舌上沿都挑松了。再有人过，头顶会落木，背后有刀，身下是骨槽。
少年哑声道：“她还在外头。”
朱由检道：“我知道。”
“那你让她进来！”
少年声音破了。
朱由检抬眼看他。
“她最后。”
少年像被人打了一下，整张脸僵住。
罗直的手指扣紧短木。
阿桃在外头听见了。
她没有反驳。
赵二却骂了一声：“凭什么我在她前头？”
阿桃道：“你会看水。”
赵二的骂声停住。
阿桃又道：“你进去了，告诉他们哪边塌。”
这不是求。
是命令。
赵二沉默一息，低声道：“行。”
刀又挑了一下。
上沿裂缝扩大，湿红布被撕得更窄，剩下的一截挂在木刺上，像一条被钉住的舌头。
赵二往右下沉。
这一次他没有韩沉稳，也没有老人能忍。他肩一贴骨槽，就疼得倒吸一口气，脚下乱了一下。刀尖立刻顺声压来。
朱由检看见水下影子一偏。
“左肩低！”
他这一声出口，右膝因撑身再次一错，疼痛从膝底炸开。他身子向前栽，周皇后和王承恩同时压住他。王承恩左肩撞上木边，闷哼一声，仍死死顶住。
赵二听见了。
他把左肩硬往下一沉，整个人像被水吞了半截。刀尖擦着他的后颈过去，割断一缕湿发。
赵二从水里钻出来时，脸色灰白，嘴唇发紫。他一进黑道，立刻回头，指着外头。
“上沿要塌，别让她抬头！”
阿桃还没进。
外头忽然亮了一下。
不是火光完全照进来。
是刀身把外头一点光折到了裂缝上。持绳者把刀横插进木舌上沿，开始往下压。
木舌整片往里低了一指。
老者脸色终于变了。
“阿桃，低头！”
阿桃没有答。
水声从外头猛地逼近。
她没有走赵二刚才那条稳路，而是贴着更低的一条边，几乎整个人沉进水下。少年往前扑，被罗直死死拦住。
刀身压下。
木舌上沿再裂。
一块湿木片脱落，直直砸向水下那道影。
韩沉忽然动了。
他没有站起来，只把自己半边肩背横过去，挡在木片落下的位置。湿木砸在他左肩旧伤上，声音很闷。他整个人一震，额头撞上泥壁，血顺着眉骨流下来。
阿桃借这一挡，从水下滚进黑道口。
她没有完全进来。
左脚还在外头。
刀尖顺着她脚踝后的水声刺下。
罗直再也按不住，短木往外一探，横着卡向刀身。刀刃擦过短木，削掉一片木皮，也削开罗直虎口。
阿桃趁这一瞬缩脚。
鞋没了。
一只沾血的鞋被刀尖挑住，钉在木舌裂口外侧。
持绳者终于开口。
“抓到一个。”
阿桃趴在黑道口内，脸贴着泥，喘得几乎没有声音。
少年扑过去抱住她的肩，手抖得不成样子。
朱由检看着那只被钉在外头的鞋。
鞋里没人。
可血在往下滴。
持绳者隔着裂口，慢慢把刀往上一抬。
那只鞋被挑起来，鞋口朝向黑道，像一张空口。
“下一个，我要真的。”
第74章完