那壮年男子没有立刻回答。他把削尖的木棍换了只手，沉默了几息。
等天黑。他说。嗓子沙哑，像含着沙。
朱由检蹲着没动。膝盖骨硌在碎石上，疼得发麻。他没换姿势，只是偏头往身后看了一眼——翠微半蹲在沟壁拐弯处的阴影里，一只手扶着长平的肩，另一只手按在长平脚踝上方。长平靠着沟壁坐着，脸侧向一边，嘴唇抿成一条线。那只裹着布条的脚搁在一块平石上，布已经洇透了，暗红色从脚背蔓延到脚踝骨，像一朵慢慢开的花。
等天黑。她撑不到天黑。
天黑还早。他压低声音，转回头。
壮年男子往沟口方向抬了抬下巴：那几个人，吃过晌午饭就换一拨。换的时候有个空当，但短，带着人多走不快。天黑了他们点火把，火把照不远，沟这头过去，贴着田埂走，能绕到西边岔道上。
他说得简短，像是已经在脑子里走过好几遍了。
朱由检没接话。周皇后站在翠微身后，没说话，但她的目光从长平脚上移开，落在朱由检背上。那目光有重量。
你们是打哪边来的？壮年男子忽然问。
东边。村子里出来的。
哪个村？
过了打谷场那个。
壮年男子的眼睛眯了一下。他没再追问村名，而是往朱由检身后看了一眼——看的是长平。
你家闺女？
脚怎么了？
路上伤的。朱由检的声音平得像石板。
壮年男子没再问。他转头看了看他父亲。老人一直蹲在地上，面前摊着几把野荠菜，短柄镰刀搁在膝边。老人没抬头，只是把镰刀柄上沾的草汁往裤腿上蹭了蹭。
等不了天黑，就别等。老人开口了。声音比儿子还哑，像干裂的木头被掰开。
壮年男子皱了下眉。爹——
沟西边，往回走百来步，有个地方壁矮。老人还是没抬头，手指往他们来的方向点了点，下过雨冲出来的豁口，壁上有老树根露着。能爬。爬上去是一片坟地，坟地过去就是旱田，旱田尽头有条土路，不是官道。
朱由检的后背一紧。他来的时候经过那段沟壁，没注意到豁口。沟里光线暗，他只顾着看前方的脚印和刮痕。
那条土路通哪里？
老人终于抬起头。脸上的褶子像刀刻的，眼窝深，眼珠浑浊但不散。他看了朱由检一眼，又看了看沟壁拐弯处的几个人影。
通不了远。老人说，走个三四里，到一条干河沟，过了河沟是山脚。山脚有猎户走的小道，能往西绕。但那条道窄，驴都过不去。
壮年男子插嘴：爹，你怎么知道？
老人没答他儿子的话。他把野荠菜拢了拢，慢慢站起来。左腿果然不好使，站起来的时候整个身子往右歪了一下，靠镰刀柄撑了一把才稳住。他站稳之后，左手下意识按了按那条坏腿的膝盖，像是按一个旧伤口——按的动作很熟，手指知道该落在哪里。
我年轻时候走过。老人只说了这一句。他说的时候眼睛没看儿子，看的是长平的方向。
沟里忽然安静了一瞬。风从沟口灌进来，带着外面田野里翻过的泥土气味，还有一丝若有若无的烟味——不是灶烟，是烧荒的味道。
王承恩从拐弯处挪过来，压着嗓子凑近朱由检耳边：三爷，后头……
朱由检偏头看他。王承恩的脸色不好，那道结痂的伤口在颧骨上绷得发白。
后头有动静。王承恩说，沟里。
朱由检的手指攥紧了。他没有立刻站起来，而是侧耳听。碎石滩上风声呜呜的，盖住了远处的声音。但过了几息，他听见了——沟道深处，他们来的方向，有脚步声。不止一个人。踩在碎石上的声音，闷而碎，像有人在快步走。
壮年男子也听见了。他一把抄起木棍，棍尖朝向沟道来路。老人没动，只是把镰刀从地上捡起来，攥在手里。
几个人？壮年男子低声问。
没人能回答。沟道弯了两道，看不见来人。但脚步声越来越近，碎石被踢动的声响清晰起来。
朱由检站起来了。膝盖一阵酸麻，他咬着牙没让自己晃。他回头看了周皇后一眼。周皇后已经弯腰把长平从石头上扶起来了，翠微在另一边架着。长平没出声，但她的手死死攥着翠微的袖子，指节发白。
那个豁口。朱由检对壮年男子说，声音压得极低，百来步，往回走？
壮年男子犹豫了一瞬。他看了看沟道来路，又看了看朱由检身后的女眷和伤者。
你们走不快。他说。
我知道。
脚步声更近了。有人在说话，听不清字句，但语调不像逃难的人——太稳，太快，带着一种目的明确的节奏。
老人忽然动了。他拄着镰刀柄，一瘸一拐地往沟壁边挪，伸手在壁上摸了摸，像是在找什么。然后他回头看了儿子一眼。
老人说。
壮年男子咬了下牙，把木棍往腰间一夹，弯腰去搀他父亲。
朱由检没再犹豫。他转身走向周皇后和长平。长平已经站着了，但她的重心全压在翠微身上，那只伤脚悬着，连地都不敢沾。
我背你。朱由检说。
长平摇头。她的嘴唇动了动，没出声。
没时间。朱由检蹲下去，背对着她。
周皇后没说话，只是把长平往前推了一下。长平的手搭上朱由检的肩，轻得像一片叶子。然后她伏上来，整个人的重量压下来的时候，朱由检的膝盖差点没撑住。他咬着后槽牙站起来，腰椎传来一阵钝痛。
他们开始往回走。壮年男子在前面，搀着老人，脚步快但不乱。王承恩跟在朱由检侧后方，用那只好手拨开沟壁上垂下来的枯草根。周皇后走在最后，她没回头看，但她的脚步声比平时重——她在故意踩碎石，把他们的脚步声混在一起。
身后的人声更清楚了。有人喊了一句什么，像是在叫同伴。声音在沟壁之间来回弹，变得模糊而尖锐。
朱由检数着步子。背上的长平一动不动，连呼吸都压着，只有手指在他肩头一下一下地收紧。每收紧一次，就是她的脚被颠了一下。
六十步。七十步。八十步。
壮年男子忽然停了。他侧身让开，用木棍指着沟壁上一处凹陷。那里确实矮了一截，壁顶离沟底不过一人多高，黄土中间露出几条粗黑的老树根，像干枯的手指抓着土层。根下有踩踏的痕迹——不是新的，是旧的，被雨水冲淡过的。
这里。壮年男子说。
朱由检仰头看了一眼。一人多高。平时不算什么。但他背上有长平，膝盖在发抖，腰已经直不起来了。
身后沟道里，脚步声拐过了最后一道弯。
第33章完