崇祯十七年四月下旬，午前的光已经照到东口里头。
东口比外棚廊下更窄。两边各有一张窄案，案上搁着木盘、干绳和写过字的小木签。东口里面的人不多，可站得很紧。谁要进去，先要从两张窄案中间过。
朱由检被押在中间。
他的右脚赤着，脚底还在渗血。脚下原先那半片旧草鞋底已经被收进小木盘，和那截被泥泡黑的旧鞋带搁在一处。蒋俭一只手按着鞋匣角，另一只手按着那只小木盘，不让旧鞋带和鞋匣贴在一起。
朱由检右前方，是长平、翠微、顾守义和沈烈。
长平伤脚仍悬着。翠微用两只手托着她脚跟，顾守义双手被捆在身前，却仍用虎口夹住脚绳。沈烈脖上套着狗绳，一只手压在三根绳交会的地方。他不看人，只盯着长平那只伤脚。
朱由检左前方，是韩沉的门板。
门板刚从廊柱铁环上解下来，左角还挂着“塌腰”牌。柳素娘一手按旧血布，一手压着门板下的压木。阿桃坏脚撤在后头，不能再顶木头，只能用两只割破的手托住压木尾端。
王承恩被押在朱由检左后方。认布牌还挂在他左臂上。他不能扶朱由检，也不能回去撑韩沉，只能跟着中间这条绳走。
东口接牌人把两条干布铺在朱由检前面。
一条布窄，布面上有朱由检右脚刚才留下的血印。另一条布更干，靠外沿放着那截旧鞋带。旧鞋带黑得发硬，断口里夹着一点黄泥。
东口接牌人蹲下，用木片把旧鞋带拨到干布边上。
“伤膝的，”他说，“右脚踩血布。左脚踩旧鞋带旁边这条干布。走一步。”
总册站在廊下灯影里，没有进东口，只抬了抬手。
守口者立刻用木片点住朱由检左腕上的干绳。干绳往上一收，朱由检左腕旧勒痕和新伤一齐疼起来。他的左臂被吊得发紧，周皇后从后面伸出掌根，稳住他的左肘。
这一步不是让他过路。
东口要看的，是他的身子会往哪边偏。
若他右脚踩血布时先偏向旧鞋带那边，南边旧脚印、半片草鞋底、旧鞋带就能往一起合。若他为了避开旧鞋带而强压血布这边，右膝和左腕都会先吃力。哪边都不是干净路。
东口接牌人抬头看他。
“走。”
朱由检没有立刻动。
他先看了一眼前头的两条布。血布靠里，旧鞋带靠外。两条布之间隔得不宽，只够他把身子拧过去。右膝不能弯，右脚不能随便落，左腕又被绳吊着。只要他失衡，周皇后一扶，王承恩一动，长平脚绳和韩沉门板都会跟着被看得更清楚。
他听见韩沉那边发出一声短而低的气音。
不是叫疼。
是门板左角被押差拖了一下。塌腰牌头上的干绳往前带，门板左角轻轻抬起半寸，又落回地上。韩沉腰侧被门板裂缝咬住，手指抠住板边，指节发白。
阿桃两只手托着压木，指腹被木边割开，血顺着指缝往下滴。她没有出声。
东口接牌人也看见了。
他没有催朱由检，只对旁边押差说：“门板别离地。伤膝的人一走，门板也跟一寸。看他顾脚，还是顾板。”
这句话落下，王承恩肩头猛地一动。
押着王承恩的差役立刻把他左臂往后一扯。认布牌撞在王承恩肘边，发出一声木响。
东口接牌人看了王承恩一眼。
“这个认布的，会先看脚下。”
王承恩垂着头，咬住牙，没有再说话。
朱由检把这一下记住了。
东口现在看的已经不是旧鞋带一件物。它在看谁会先护脚，谁会先护板，谁会先暴露那条旧路。
朱由检慢慢把右脚抬起来。
右脚离开干布时，脚底黏了一下。血和布纤维连着，一扯开，像从肉里拔出细刺。疼痛从脚底往膝盖上窜，右膝里那截裂木也跟着动了。
周皇后的掌根压住他的左肘，低声说：“稳。”
朱由检没有回头。
他把赤着的右脚落到血布上。
血布软，底下却垫着木板。右脚一压下去，脚底旧裂口立刻被木板顶开。血印慢慢洇开，右脚外沿先着力，脚心反倒空着一线。
东口接牌人低头看得很细。
“外沿先吃。”
守口者立刻接了一句：“和南边说的像。”
朱由检没有让身子顺着这句话走。
他把左腕往干绳里送了一分。
干绳勒进伤口。左腕一痛，整条左臂被迫往外吊，身体重心也被硬拉到血布这边。这个动作很小，却足够让他的肩偏回来，不让右脚外沿继续往旧鞋带那边滑。
代价立刻落下。
长平脚绳跟着一跳。
顾守义双手被捆，仍用虎口去垫那一跳。绳子勒进他掌背裂口，血从旧痂下挤出来。翠微同时把长平脚跟往上托，手背旧裂口又被脚包布边磨开。
沈烈脖上的狗绳被牵动。他没有撞人，只把肩往下沉，用颈侧硬压住狗绳。狗绳勒进他的脖子，新裂开的血线又红了一层。
东口的人都看见了。
朱由检右脚稳在血布上，左脚还没有落到旧鞋带旁那条干布。可这一小段时间里，长平脚绳、沈烈狗绳、顾守义手上的伤、王承恩的眼神，全露了一遍。
东口接牌人没有急着喊停。
“左脚。”
朱由检把左脚往旧鞋带旁那条干布上挪。
左脚还穿着鞋。鞋底沾着旧灰，踩上干布时没有血，只留下浅浅的灰痕。旧鞋带就在左脚外沿一寸外，像一条死黑的小蛇。
按东口的意思，他要把身子压到两脚之间，再看右膝带着哪边先偏。
朱由检知道不能让自己像旧脚印那样往外拖。
他也不能偏得太假。
偏得太假，东口会让他再走第二遍。第二遍若让王承恩扶，贴身伺候者线会更深；若让沈烈牵脚绳，长平伤脚会更危险；若提韩沉门板跟着走，韩沉腰可能真散。
他只能在这一脚里，留一个能说得过去的错。
朱由检吸了一口气，压得很浅。
胸前硬补布下那层更暗旧布被呼吸顶了一下。守口者的眼角立刻动了动。总册也看见了，却没有先问补布。
现在所有人都等这一步。
朱由检让右膝先僵住。
他没有让右脚往旧鞋带那边拖，而是让右膝像一根死木头一样横住。身子要往前走，右膝不肯给力，左脚自然多吃了一点力。左脚踩着干布，布面发出轻微的摩擦声，旧鞋带旁的黄泥被鞋底边蹭掉一点。
东口接牌人低头。
“左脚先找力。”
守口者皱了一下眉。
这不像南边旧脚印里说的右脚外沿拖得最重。
可朱由检的右膝伤是真伤，左脚为求稳多吃力，也说得通。
钱九在门槛外残端探着脖子，立刻接了一句：“膝坏的人都这样。右边撑不住，就拿左边救命。要是硬照旧脚印定，定错了，东口这盘账也不好看。”
东口接牌人没有理钱九，只看朱由检的肩。
朱由检肩没有往旧鞋带那边倒。
他的左腕却已经被干绳勒得发白。周皇后的掌根还压着他的左肘。王承恩眼睛没有看朱由检的脸，只看朱由检脚下那两条布。
这一眼又被东口接牌人抓住了。
“认布的，”东口接牌人说，“你看的是布，还是他的脚？”
王承恩沉了一息。
押差把他左臂往前一送，认布牌在灯下晃了一下。
王承恩抬起头，声音哑得很低：“看布。布窄，人踩偏了，布就乱。布乱了，旧鞋带也认不准。”
这句话保的是布。
也是脚。
东口接牌人盯着王承恩看了半晌，没有立刻反驳。他伸手从窄案上拿起一根木签，在“认布牌”旁边又划了一道短痕。
朱由检看见那一道短痕。
他的过目不忘让那一笔极清楚地落在脑子里。短痕不长，位置在“认布”两个字后面，像是把王承恩从单纯认旧白布，改成了认脚下用布的人。
王承恩这条线又深了一寸。
东口里面忽然传来脚步声。
一个押差从更里面的门缝边出来，手里捧着一卷窄窄的干布。干布比方才那两条更窄，颜色发旧，边上已经写了几个小字。
那押差没有看朱由检，只低声向东口接牌人回话：“里头说，若第一步不定，就走第二步。让认布的扶伤膝的肘。看扶了以后，脚往哪边偏。”
总册终于走近半步。
他没有看王承恩，先看朱由检，再看长平那只悬着的伤脚，又看了一眼韩沉门板头的塌腰牌。
“扶他走，”总册说，“但门板也跟。脚绳也跟。谁先乱，就先记谁。”
王承恩的左臂被押差往前拖了一寸。
韩沉门板头的干绳也被另一个押差提起。
长平脚绳被顾守义死死垫在虎口里。
朱由检右脚还踩在自己的血布上，左脚踩在旧鞋带旁边的干布上。两边都不能动太多，哪一边动错，下一步就会有人先被拆出去。
东口接牌人把新的窄布铺到前面。
“再走一遍。”他说，“这回，让认布的人扶着你。”
第158章完